- Ты аутист? - продолжает смешливо вопрошать Лу, бухаясь на свёрнутый в рулон матрас, видимо, подготовленный к чистке. - Или просто глухонемой?

  - Я в порядке, - Майк наконец снисходит до ответа, нехотя разлепив пухлые губы. - А вы?

  Он косится на Лу с вызовом и любопытством, которого уже не в силах скрыть, как бы ни старался.

  - А я так тем более! - ответствует Лу как ни в чём не бывало, и Зак невольно хмыкает, будто в подтверждение.

  - Ты много работаешь, - рассудительно продолжает Лу, кивая на тюк с бельём, и Майк тут же снова мрачнеет.

  - Я оплачу твоё время, - спокойно сообщает Зак, доставая бумажник, - если ты согласишься ответить на несколько наших вопросов.

  Из бумажника на свет Божий появляется купюра с портретом Эндрю Джексона.

  - Вам что, некуда бабло девать? - буркает Майк, но двадцатку забирает и суёт в карман линялых джинсов. - Вы про мисс Чивингтон, что ли, хотите спросить? Я уже всё рассказал копам.

  - Но мы не копы, - пожимает плечами Лу. - Расскажи ещё раз, будь добр. Может, мы на что-то обратим внимание. Или ты вспомнишь то, что упустил.

  - Нечего тут упускать, - отрывисто произносит мальчишка и отводит глаза, уставившись на вращающийся барабан. - Я пришёл проверить, не попалось ли чего в мой садок... и услышал шум в зарослях, - он прерывисто вздыхает. - Кто-то там вроде ворочался и... что-то хлюпало. Я сперва спросил, кто это, и посветил фонариком. И увидел, как Старина Монти что-то волочет в болото, но подумал, что дохлого оленёнка. И ещё подумал: ну и фиг с ним. Но когда подошёл, - он поднимает потерянный взгляд на Зака, сочувственно ему кивнувшего. - Когда подошёл, это оказалась мисс Чивингтон. Училка. Я её сперва даже не узнал. Она была... как какой-то грязный мешок с тряпьём, - он сглатывает, и на его тонкой шее дёргается кадык. - Я прогнал Старину Монти и кинулся её вытаскивать, но она уже была совсем холодная. Окоченевшая. Тогда я побежал в дом и позвал на помощь.

  Зак опускает ладонь на его худое плечо.

  - Ты всё верно сделал, и ты молодец. Не побоялся аллигатора.

  - Да что его бояться, - чуть оживляется парень. - Он же совсем старик. Он как трухлявое бревно. Как... мистер Роджер.

  Зак только высоко поднимает брови, отметив про себя этот странный пассаж.

  - Но ты не подумал, что это он убил мисс Чивингтон? - вмешивается Лу, соскакивая с матраса.

  Майк отрицательно мотает головой:

  - Нет. Нет, вы что! Я же говорю, она была уже мёртвая, давно мёртвая, когда он её схватил и потащил.

  - Но ты же должен был что-то предположить, - не отступает Лу. -Ты решил, что она умерла сама? Или что её кто-то убил? Что ты тогда подумал?

  Она присаживается на корточки, пытливо вглядываясь в лицо Майка снизу вверх.

  - Вы чего! - вспыхивает тот, выворачиваясь из-под руки Зака и отступая на шаг. - Ничего я не думал! Я просто знал, что Старина Монти не может никого убить, вот и всё. Он всегда тут жил. Он только лягушек ловит и водяных крыс... и ищет всякую падаль, - осекшись, Майк растерянно переводит взгляд с Зака на Лу и обратно.

  Лу явно намерена продолжить этот допрос, но тут со ступенек ведущей в подвал лестницы раздаётся звенящий от напряжения женский голос:

  - Что это вы пристали к нему?

  Шерри Уильямс, во мгновение ока очутившись рядом с сыном, хватает его за руку:

  - Не говори им больше ни слова, Майк! Тебя уже допрашивала полиция! - она гневно смотрит на Зака. - Вы не имели права разговаривать с ним в моё отсутствие, он несовершеннолетний! Я подам на вас в суд и добьюсь, чтобы у вас отобрали лицензию!

  - Но он нашёл тело мисс Чивингтон, - примирительно говорит Зак. - Это важно для расследования. Прошу вас, мэм, мы хотим задать ему ещё несколько вопросов.

  - Вы не имеете права, - возмущённо повторяет Шерри, не слушая его и упрямо подталкивает сына к лестнице. - Идём, Майк.

  Бросив последний взгляд на детективов, тот поднимается по ступенькам. Мать спешит следом, не оборачиваясь, и наконец дверь за ними со стуком захлопывается.

  - Упс, - бурчит Лу, снова бухаясь на матрас. - Мамаши всегда появляются некстати.

  - Тебе виднее, - насмешливо хмыкает Зак, присматриваясь к режимам стирки на панели брошенной Майком без присмотра машинки, и тычет пальцем в кнопки, запуская её. - А как тебе его рассказ? Его реакции? Из нас двоих ты спец по психологии. И по славе тоже, - лукаво добавляет он. - И по мамашам.

  Лу традиционно пропускает подколку мимо ушей и задумчиво говорит:

  - Не думаю, что пацан врёт. Он, конечно, мог бы положить глаз на молодую училку, пристать к ней, получить пинка под зад и сгоряча её придушить, представив жертвой нападения аллигатора. Вполне себе рабочая версия, согласись. Но затык в том, что как раз этого чёртова аллигатора он страстно выгораживает, будто это его родной дядюшка... и потом, не похоже, что он способен задушить женщину, если та ему не дала. Он явно уважает свою мать, помогает ей по хозяйству, видя, как она день и ночь гнёт тут спину, будто рабыня, он понимает, что она делает это ради него... а такой пацан не будет душить женщин по пустякам, - Лу нарочито подчёркивает последнее слово.

  - Эй, эй. Вирджиния Чивингтон не была задушена, мисс Психоаналитик, это данные экспертизы, - напоминает Зак. - Причиной её смерти назван аллергический отёк гортани, последовавший за укусом ядовитой сороконожки.

  - Я помню, помню, не нуди, - Лу легко выпрямляется и тщательно отряхивает слаксы. - Нам следует подробнее расспросить Майка Уильямса о драгоценном семейном аллигаторе, о сороконожке и о том, почему мисс Чивингтон, учитывая утренний инцидент в своей спальне, всё равно отправилась вечером к болоту. Но только предварительно убедившись в полном отсутствии его заботливой мамочки в радиусе пары миль от него. Хотя... - Лу глубоко задумывается и наконец изрекает: - Пойду-ка я ва-банк. То есть на кухню. Шерри и Майк наверняка там. Скажу, что хочу вместо парадного ужина в столовой перекусить у себя в комнате, и попытаюсь втереться к ним в доверие. К ним и к кухарке, которая к тому же нашла парализованного хозяина под лестницей тринадцатого апреля. В общем, не скучай тут без меня, красавчик!