* * *

  А вечерок-то удался!

  - С дороги!

  Лу Эмбер Филипс пролетает через кухню самого скандального новоорлеанского клуба "Юла", будто комета - в облаке рассыпавшихся белокурых кудрей. Алые лакированные туфли на высоченных каблуках залихватским пинком отправляются в угол - мешают бежать. Лу с ругательством оскальзывается в лужице ванильного сиропа, некстати пролитого кем-то на кафельный пол, и проезжает, словно по льду, до самой двери, мимо разинувших рты поваров.

  Никто даже не пытается её остановить - это всё равно что останавливать ураган.

  - Пока, ребята! - весело вопит Лу, на миг обернувшись, чтобы увидеть, как в кухню следом за ней вбегают два запыхавшихся барбоса-охранника.

  Хоу-хоу-хоу - вот для чего ей была нужна эта работёнка! Чтобы адреналин бил в мозги и кипятил кровь.

  Босые ноги Лу в таких же ярко-алых, как потерянные туфли, лосинах, теперь скользят по щедрой новоорлеанской грязи - райончик тут не из приличных.

  Серый "плимут" Зака мигает фарами, но Лу уже сама видит, где припарковался этот педант. Аккуратненько, у обочины. Тремя кенгуриными прыжками Лу достигает "плимута", едва не влипнув в предусмотрительно распахнутую Заком дверцу, и с облегчением срывает с головы парик.

  К чёрту всех блондинок мира!

  Кроме, пожалуй, Мадонны.

  Парик и белый жакетик летят на заднее сиденье, а Лу проворно вцепляется в плечо Зака, собиравшегося тронуть машину с места, и впивается жадным поцелуем в его изумлённо приоткрывшийся рот.

  Высыпавшие из "Юлы" охранники в мигающем свете реклам и вывесок видят в стоящей у обочины машине страстно целующуюся парочку: раскосмаченная черноволосая ведьма в белом топе почти завалила на водительское сиденье какого-то лысоватого растяпу в деловом костюме и съехавших набок роговых очках.

  Повезло растяпе!

  Номера нью-йоркские. Приезжий. Решил насладиться новоорлеанским развратом.

  Во всяком случае, это не те, за кем они гнались.

  Когда охранники, разочарованно ворча, снова скрываются за дверями "Юлы", Лу отрывается от губ Зака и командует, озорно сверкая синими нахальными глазами из-под спутанных кудрей:

  - Вот теперь поезжай, босс.

  - Совести как не было, так и нет, - мрачно констатирует Зак, машинально поправляя очки и галстук под смеющимся взглядом Лу. Он поспешно заводит мотор, пока его сумасбродная компаньонка ещё чего-нибудь не выкинула.

  Зак Пембертон знает, на что способна Лу Эмбер Филипс - знает со времён учёбы в средней школе имени Уильяма Гаррисона. На чёрт-те-что, вот на что.

  - Не пыхти, это же ради конспирации, - Лу демонстративно облизывает горящие губы. - Я так вообще без туфель осталась. Любименьких, красных.

  Конспирация, о да! Не только ради адреналина, но и ради такой вот конспирации Лу пришла в детективное агентство Пембертона полгода назад. Хорошо, что сам Зак об этом и не подозревает. Или плохо.

  - Никогда так больше не делай, - продолжает сердито ворчать тот. На его острых скулах горят пятна смятенного румянца. А Лу невинно округляет бесстыжие зенки:

  - Чего не делать? Туфли не терять? Так бежать же мешали.

  - А... а если бы я не подоспел вовремя? - запнувшись, бросает Зак. - Сообщение бы не получил? Ты, если заявилась туда без прикрытия, могла хотя бы кроссовки обуть!

  - Обалдел? - Лу расслабленно откидывается на спинку сиденья. Помада и тушь размазались по её смуглому лицу, она видит это в зеркале, но ей уже пофиг. - Чтобы такой хлыщ, как Дуайт Каннингем-младший, клюнул на ноги в кроссовках? Не смеши.

  - А на ноги в туфлях, значит, клюнул? - Зак поворачивает на Сентрал-Плаза, с успехом отведя взгляд от коленок Лу, едва прикрытых белой, в складку, юбкой.

  Коленки эти смуглые и круглые. А юбка вся в подозрительных пятнах.

  - Ещё как клюнул! И вот на это тоже, - Лу закидывает руки за голову, чтобы пышные груди сильнее выпятились вперёд. - Прямо слюнями сюда капал. Всё на камере, не отвертится, извращенец хренов. Пускай миссис Каннингем готовит бракоразводный иск и гонорар. А ты говоришь, кроссовки! - она торжествующе хмыкает и тут же деловито осведомляется: - Ну, чего там в Чарльстоне? Как съездил?

  Зак с усмешкой косится на неё и степенно объявляет, дождавшись, когда Лу начнёт нетерпеливо ёрзать на сиденье:

  - Нам поручили дело.

  Он со злорадным удовольствием наблюдает за своей непутёвой компаньонкой, а та подскакивает, будто распрямившаяся пружина.

  - Что, правда?! Наконец-то опять настоящее расследование? Без всякого розыска пропавших собачек и слежки за мужьями-долбодятлами?!

  Кивнув, Зак назидательно изрекает (надо же ему взять хоть какой-то реванш!):

  - Но тебе придётся следить за своим язычком и манерами, мисс Лу Эмбер. Мы приглашены не куда-нибудь, а в усадьбу Мэнгроув Плейс её молодым владельцем Стивом Монтгомери. Чтобы вести расследование на месте. Столоваться с хозяевами, жить на гостевой половине...

  - А в чём суть? - быстро спрашивает Лу, чьё живое выразительное лицо сразу становится серьёзным.

  - Расскажу в конторе - со всем возможным безразличием роняет Зак. Это его маленькая законная месть за чёртов поцелуй. - У меня с собой бумаги и фотографии. Монтгомери передал. Надо всё внимательно изучить. Дело это будет непростым. Клиент уже перевёл на наш счёт тысячу долларов задатка.