Марьяна выбрала лимонное платье колокольчиком в качестве домашней одежды, что ж уже неплохо.

Корнев решил всё же позавтракать.

— Зачем ты ешь утром глазунью, возьми лучше салат, — раздался за спиной голос вездесущей мамы.

— На завтрак надо есть клетчатку и белок, поэтому каша и глазунья. Ты должна это знать, как никто другой, — насмешливо протянул Стас и продолжил готовить. Второй раз за это утро…

— К нам сейчас… придут гости, — тихо произнесла женщина, серьезно опасаясь, что сын может её выставить на улицу.

— Гости? — Стас чуть не выронил лопатку. — Кто вообще ходит в гости по утрам, кроме Винни-Пуха, да ещё в мой дом?

— У Ларисы выходной. Мы хотели пройтись по магазинам и заглянуть в Итальянский ресторан…

— Лариса придёт одна?

Марьяна поджала губы.

— С Вероникой.

Корнев чуть не завыл, но чудом сдержался.

— Это очень плохая идея, мама, — с нажимом произнёс он. — И я запрещаю приглашать гостей без моего ведома.

— Но, Стася! — воскликнула женщина. — Я твоя мать.

— А я твой взрослый сын! И ты у меня в гостях, имей совесть…

Дальнейший спор прервал звонок домофона.

— Я открою, — обрадовалась женщина и скрылась в коридоре.

Корнев в который раз проклял сегодняшнее утро, выключил плиту и поплёлся в коридор.

В дверях мама уже встречала гостей, что-то весело хлопоча. Какая заботливая, с ума сойти можно. Женщины обменились дежурными поцелуями, Лариса вручила маме какой-то сувенир, и всё их внимание было направленно на Стаса, который разглядывал Веронику.

Симпатичная девушка, не красавица, но приятная и есть в ней какая-то изюминка. Веснушки на лице. Точно. С виду, застенчивая, очень милая и робкая девушка.

«Такая, как мне нужна…», — мелькнула предательская мысль в голове, но Стас быстро отмахнулся.

— Вероника, — гостья протянула руку и открыто улыбнулась.

Жизнерадостная, подумал Корнев. Она ещё не успела разочароваться в мужчинах и не ждёт от них подвоха. Очаровать её не составит труда. Она уже очарована, вон как доверительно в глаза заглядывает…

— Стас. Проходите, пожалуйста, на кухню. Я поставлю чайник.

Ему пришлось быть вежливым хозяином. Хотя бы потому, что эти люди не виноваты в том, что его мать такая наглая.

Он улыбался, отвечал на шаблонные вопросы: о работе, учёбе, увлечениях, а сам поглядывал на часы. Почти двенадцать. Скоро ехать в больницу на праздник… Стоит ли заезжать за Калининой?

— Ой, я же тоже сувениры привезла! — спохватилась Марьяна и поднялась из-за стола. — Пойдём, Лариса, покажу, — она сказала это таким тоном, что всё всем сразу стало ясно. Молодых просто хотят оставить наедине.

Стас вздохнул.

— Прости их, — робко произнесла Вероника. — Они давно пытаются нас свести. Мама часто говорит с твоей по телефону… Это их навязчивая идея…

— Ничего, — отмахнулся Стас и стал грузить посуду в «машину». — Мать пытается меня сосватать уже года три.

— Попытки безрезультатны? — с улыбкой спросила девушка, преданно заглядывая в глаза, как щенок. Стасу стало не по себе, словно он ребёнка в чём-то обманывает.

— Просто… Раньше я не мог встретить девушку с которой бы хотел серьёзных отношений…

— А теперь встретил?

Стас поджал губы и кивнул.

Вероника усмехнулась.

— И это не я, правда? Не сильно верю в любовь с первого взгляда.

— Извини… — Корнев виновато улыбнулся.

— Это та журналистка? Я читала о вас в интернете недавно. Думала, это просто очередные слухи…

— Нет. Я встречаюсь с Сашей, просто наши отношения… несколько запутанны, — признался он и выдохнул. — Ты прости меня. Неловко получилось. И я пойду, ладно? Мне по делам нужно.

— Конечно, иди, — улыбнулась добрая Вероника, жертва своей матери. — Удачи… с Сашей.

— Спасибо, — искренне улыбнулся Стас. — Она мне пригодится.

Он махнул на прощание и скрылся у себя в комнате, чтобы сменить костюм на тёмно-синий с белой рубашкой. Взял всё необходимо, быстро простился с матерью, которая явно затаила на него обиду и вышел из дома.

Правда далеко уйти не получилось, Стас застыл от изумления. На лавочке сидела Саша: при виде него — девушка поднялась навстречу, держа большую плоскую коробку и цветок в горшке.

— Слушай, прости меня, ладно, — буркнула она и протянула Стасу подарки.

Корнев растерялся, но когда увидел на коробке нарисованные баночки со специями, рассмеялся.

— Что? — обиженно фыркнула Саша. Волнение только усилилось: она не привыкла извиниться, хотя довольно легко признала свою вину. Не стоило грубить Корневу, это было некрасиво, особенно по отношению к человеку, который для неё готовил завтрак. — Ты готовишь. Я решила, что специи разных стран мира тебе пригодятся. Они элитные, а не из-под подполья, с трудом нашла.

— А цветок? — улыбнулся Стас. — Цветов мне ещё никто не дарил.

— В твоей уютной квартире, как мне кажется, не хватает орхидеи. Поставь её на окно, ей нужен свет, там есть инструкция по уходу…

— Тогда тебе придётся немного подождать, пока я занесу подарки домой, — усмехнулся Корнев и повернулся к дверям подъезда, как они распахнулись.

Из дома вышла почётная троица.

Саша чуть удивлённо вскинула бровь и отошла немного в сторону, чтобы не мешаться.

Марьяна бросила на неё острый, как бритва, взгляд и расплылась в фальшивой улыбке.

— Стася! Как хорошо, что ты решил вернуться, — произнесла она, поглядывая то на него, то на незнакомую Саши девушку. — Вы забыли обменяться с Вероникой телефонами. И может, сразу назначите встречу? Мне показалось вам хорошо вместе…

Калинина залилась бы густой краской, если бы не понимала для чего и кого эта сцена разыграна. Да, первым порывом было — поверить этой женщине, но слава великому опыту, хватило ума посмотреть на выражение лица Стаса. Он словно выпил горькую пилюлю или увидел перед собой нечто мерзкое.

И хотя мерзкий червяк сомнения уже начал грызть изнутри, мелькнула дерзкая мысль — надо действовать: или сейчас или никогда. Жаль упускать такую возможность поставить эту змею на место.

Калинина улыбнулась и шагнула к Стасу, осторожно взяв его под руку.

— Очень рада знакомству, Вероника. Я Саша, — она протянул визитку, достав из сумочки, и открыто улыбнулась. — Звоните нам со Стасом, будем рады пообщаться и вместе погулять. Правда? — обернулась на мужчину, ища поддержки.

Корнев отмер и кивнул.

— Спасибо за визит, — произнёс он и улыбнулся растерянной матери. — Нам пора. Сегодня не жди меня, останусь у Саши, — и, подхватив журналистку под руку, повёл в подъезд.

Только в лифте получилось выдохнуть. Стас вглядывался в непроницаемое лицо этой невероятной женщины, пытаясь понять, что она чувствует? Но то, что почувствовал он, невозможно описать словами. Гордость. Да, пожалуй, это гордость.

Не истерик, не криков, Калинина даже в выражении лица не изменилась. Как она виртуозно вышла из положения, не дав себя унизить. Определённо, в том, что она старше есть преимущество.

— Я эту Веронику, вижу впервые в жизни, — зачем-то стал объяснять он. — Мама подставила нас обоих. И общался я с ней около двух часов, а в конце…

— Стас, — прервала журналистка, улыбаясь. — Я поняла. Давай оставим эту тему, ладно?

— Я просто не хочу, чтобы ты подумала что-нибудь неправильно… — мужчина выдохнул, испытывая неловкость. Зачем вообще оправдывать стал оправдываться, надо было сделать вид, что ничего не случилось…

Калинина неожиданно развернулась, обвила его шею руками и поцеловала…

Стас всего на секунду опешил, но быстро сориентировался «на местности». Опустил руки на бёдра, отвечая на поцелуй со всей страстью изголодавшегося путника.

Все мысли разом вылетели из головы. Запах тела журналистки дурманил крепче вина. Хотелось её всю… Прямо на лестничной клетке.

Всё прекратилось так же быстро, как и началось. Саша, как ни в чём ни бывало, вытерла губы, а Корнев трогал свои, не веря.

— Что это было? — сипло поинтересовался он.