Эдит вздохнула. Сколько раз ей ещё придётся объяснять, что жених сделал оригинальный подарок, не такой как у всех.

– Кольцом никого не удивишь. Джон подарил мне по случаю помолвки особый подарок.

– И что же это за диковина? – не унималась тётя Грэнна.

– Великолепный экземпляр шпанской мушки.

– Это что же… новый вид бриллиантов? – заинтересовалась тётушка.

– Это Жук. Большой, блестящий, зеленый и пока ещё живой, – сказал Роланд, предвкушая, какой разнос устроит тётя.

– Жук? – тётушка округлила глаза. – Ваш отец потратил пол состояния на зверинец. И вы туда же! Роланд тратит сумасшедшие деньги на редких животных, ты соглашаешься принять вместо бриллиантов … насекомое!!! – тётя Грэнна так разошлась, что стала обмахиваться салфеткой, чтобы прийти в себя.

– Жук уникальный и стоит очень дорого, – Эдит не теряла надежды убедить родственников в своей правоте.

Но тётю было не остановить.

– Насекомое, – грохотала она на всю столовую. – Какая-то козявка! Что от неё проку?

Жук, конечно, слышал этот громкий разговор. Он сидел в шкатулке, сквозь щель разглядывал книги на полках и очень хотел есть. А потому даже не обратил внимания на презрительные замечания тётушки Грэнни.

– Я планирую приколоть жука к шляпке на осенний бал. Он прекрасно дополнит мой оливковый наряд, – Эдит не сдавалась.

– Один раз нацепить на шляпку. ОДИН раз, а потом что? – возразила тётя.

– А что кольцо? Ну кольцо и кольцо. У всех одинаково, – вздохнула Эдит.

– И где можно взглянуть на этот потрясающий экземпляр, который ты променяла на бриллиант? – язвительно поинтересовалась тётя Грэнна.

– В библиотеке, в шкатулке. Только Роланд потерял ключ, – надула губы Эдит.

– Ничего я не терял. Я вообще не знаю, откуда ты взяла эту шкатулку, – обиделся в ответ Роланд.

– Ты специально меня злишь, – повысила голос Эдит.

– У тебя привычка обвинять всех вокруг, но сейчас ты сама виновата! – Роланд не остался в долгу и тоже повысил голос.

Тётя Грэнна звонко постучала столовым ножом по тарелке, восстанавливая тишину. А затем произнесла тоном, не терпящим возражений:

– Быть может, правила приличия кому-то покажутся старомодными. Но в нашей семье их никто не отменял. В моём присутствии прошу не скандалить!

И все замолчали.

Следующим утром Роланд приехал в особняк на Парковой улице и сразу же отдал шкатулку слуге. Коротко объяснив, что внутри живой Жук и что нужно подобрать к шкатулке ключ, Роланд поднялся в кабинет. Там он сделал несколько телефонных звонков и сел у окна с прошлогодней газетой. В очередной раз прочитав интересующую его статью, Роланд убрал газету в папку с документами.

Наконец-то можно побыть в тишине, помечтать о предстоящей поездке. Он мог бы так сидеть до вечера. Но к обеду жаркое солнце прогрело кабинет настолько, что пришлось встать и распахнуть окно. В комнату ворвались звуки улицы и тёплый летний ветерок. В парке кружились карусели, из репродуктора доносилась приятная музыка. Роланд прислушался – музыка сменилась городскими новостями и прогнозом погоды.

«Жара отступает, – сообщил диктор. – На город надвигается юго-восточный циклон. В ближайшие дни ожидается похолодание, усиление ветра и сухие грозы. Порывы ветра могут достигать рекордных значений. Рекомендуем оставаться дома при ухудшении погодных условий».

Роланд нахмурился. Погода портится, а у него такие грандиозные планы.

В дверь постучали. Слуга принёс шкатулку и несколько ключей. Все ещё размышляя о своих делах, Роланд ковырялся ключами в замке. Один из ключей легко вошёл в отверстие, замок щёлкнул, и крышка шкатулки внезапно распахнулась. От неожиданности Роланд заморгал. Слуга тоже оказался не готов к тому, что крышка отпрыгнет назад.

А вот Жук совершенно не растерялся – взмыл под потолок, сделал круг по комнате, разминая крылья. Почуяв свежий воздух, он устремился к открытому окну.

То же самое сделал Роланд, но опоздал. Треща крыльями, Жук покидал особняк на Парковой улице. Скоро он превратился в едва заметную точку и совсем исчез из вида.

Роланд схватился за голову. Что теперь будет?! Понимая, что хозяин расстроен, слуга молча ждал указаний. Роланд бросился к телефону, торопливо набрал номер:

– Мистер Рипли, мы могли бы перенести начало нашей экспедиции на сегодня? – выпалил он.

– Боюсь, что это невозможно, мистер Тумас, – ответил хриплый голос.

– Я заплачу двойную цену, – попытался уговорить Роланд.

– Вы слышали прогноз погоды? Шквалистый ветер перевернул две машины в ста милях отсюда. Наши машины тяжёлые, и можно не опасаться за них. Но мои ребята не станут рисковать собой даже за двойную цену.

– Но…

– Нет, мистер Тумас. Мы не успеем подготовиться. Сможем выехать не раньше вторника, – собеседник Роланда был непреклонен.

Роланд повесил трубку и окинул взглядом стол с документами. Суетливо собрал несколько листков бумаги с записями, добавил к ним папку. Всё это сунул в руки слуге со словами:

– Собери дорожные сумки. То же самое, что ты когда-то собирал отцу в экспедиции.

Роланд перерыл все ящики стола. Потом комод и снова вернулся к письменному столу.

– Патроны для охотничьего ружья… где они могут быть? – юноша почесал затылок и вопросительно посмотрел на слугу. – Ружьё в футляр, патроны найти и запаковать, – продолжил он. – Я заеду за сумками во вторник рано утром.

Роланд вышел из кабинета, слуга за ним. Спускаясь по лестнице, Роланд вдруг остановился и обернулся к слуге:

– Лучше так: ты соберёшь все сумки и пришлёшь в центральную гостиницу на имя мистера Монтгомери. Запомнил?

Слуга утвердительно кивнул.

– Я пережду в гостинице, – сообщил Роланд. – Сейчас лучше не попадаться сестре на глаза. Эдит обещала заехать после обеда. Спросит про меня – скажи, что не знаешь, куда я уехал.

Роланд приоткрыл парадную дверь и, озираясь по сторонам, вышел на улицу.

– Надо поторопиться, чтобы не встретиться с сестрой, – пробормотал он и сел в машину.

– Чудесным образом открытое окно подарило мне свободу, – завершил рассказ Жук.

Он немного помолчал и добавил:

– Не ожидал от себя такой прыти. Оказывается, я умею развивать высокую скорость. Но не могу потом остановиться. Если бы не ваш выдающийся рост…

– Уметь вовремя остановиться – это хорошая привычка, – заметил Медведь и повернулся на другой бок.

«Наконец-то рассказ окончен, и я могу заснуть», – обрадовался про себя Мишка, а вслух сказал:

– Предлагаю немного поспать. Особенно тем, кто проделал большой путь. Скоро рассвет, птицы запоют с первыми лучами солнца.

Медведь устроился поудобнее и приготовился смотреть сон. Жук некоторое время пыхтел в углу пещеры, а потом с сожалением сообщил:

– Я переутомился… заснуть не получается.

Мишка не ответил, подумал, что если промолчать, то и Жук перестанет болтать.

– Вы даже не поинтересуетесь, откуда у меня такое необычное имя? – Жуку не спалось, и он снова обратился к соседу по пещере.

– Оставим этот разговор на завтра. Вы же никуда не денетесь с приходом нового дня? – сердито ответил сонный Мишка.

– Разумеется, нет. Всегда к вашим услугам.

– Я почему-то так и подумал, – вздохнул Медведь.

С восходом солнца лес наполнился пением птиц. Медведь зевнул, потянулся и… вспомнил про Жука. Может быть, ему всё приснилось? Мишка открыл глаза, огляделся. Нет, не приснилось. Вот он, болтун, дрыхнет у входа в пещеру, переливаясь в лучах утреннего солнца.

Медведь тихо выбрался наружу. Обернулся, убедился, что Жук сладко спит, и направился к реке. По дороге он заглянул на любимую поляну. В эту пору как раз начала созревать ежевика и малина – его любимые летние лакомства. Отведав ягод, Медведь приободрился и в хорошем расположении духа отправился навестить свою приятельницу Выдру.

Путь до большой реки был неблизкий. Когда Медведь подошёл к воде, погода переменилась. Поднялся ветер, над холмом появился край грозовой тучи. Медведь поискал глазами свою подругу. Выдра в привычной манере безмятежно спала, покачиваясь на воде. Мишка не стал её будить, прекрасно зная, что рано утром Выдра любит поохотиться, а потом вздремнуть. Он сел на берегу чуть выше по течению, закрыл глаза, прислушался. Птицы замолчали, значит грозы не избежать.