Ронин кивнул.

– И два для защиты.

«По крайней мере, это легко».

– Я убедила лорда Торнуолла оставить тысячу солдат у подножия замка Вергон, – сказала Эрида, рассматривая свое королевское кольцо. Она позволила изумруду поймать свет, и драгоценный камень засветился зеленым. Подняв голову, она увидела, что и волшебник, и принц удивленно смотрят на нее.

Быстро, но довольно улыбнувшись, она пожала плечами.

– В качестве арьергарда, – сказала она, словно подобное действие было очевидно любому. – Чтобы оказать нам поддержку при продвижении вперед и защитить нас от мести мадрентийцев, которые захотят проскользнуть мимо и пожелают угрожать Галланду.

Даже Ронин казался впечатленным.

– И, – добавила она, – чтобы подростки не смогли создать нам проблем. Веретено в безопасности, и даже Корэйн или ее непутевые стражники не смогут ничего с этим поделать.

Таристан наклонил голову.

– А как же твои солдаты? Что будет, если какой-нибудь галлийский рыцарь забредет в руины и окажется в Сияющем мире?

Эрида снова пожала плечами, одарив присутствующих вежливой улыбкой.

– Развалины Вергона достаточно неустойчивы, они возникли в результате землетрясения. Находиться там небезопасно, капитанов предупредили об этом.

– Очень хорошо, – в кои-то веки искренне сказал Ронин. – Веретено в сохранности. С каждой секундой оно подрывает основы самого Варда.

Таристан быстро и довольно ухмыльнулся.

– Еще у нас есть почти забытый храм, расположенный у подножья холма.

Волшебник кивнул, на его щеках выступили розовые пятна. Он словно возродился, то ли из-за улучшения их положения, то ли по воле своего хозяина.

– Его защищает войско мертвецов, сокрушенные солдаты Пепельных земель.

– Неужели этого недостаточно?

Вопрос Эриды повис в воздухе.

– Два открытых Веретена, которые пожирают Вард? – Она вообразила, что Веретена своего рода насекомые, грызущие источник основание мира. Перетирающие их с помощью зубов и кислоты. – Неужели теперь это лишь вопрос времени?

Из-за раздавшегося в ответ смеха Ронина по коже Эриды пробежал холодок. Маг покачал головой, будто разочаровываясь в королеве.

– Если бы все было так просто, Тот, Кто Ждет не стал бы медлить. Но нам нужно больше. Ему нужно больше.

– Тогда найди другие, – сказал Таристан и снова зашагал по комнате. Он не мог долго стоять на одном месте. Эрида не знала, причина подобного была свойственна его натуре или же являлась следствием его дара, который метался внутри него, словно светлячок в бутылке. – Если я не могу выслеживать Кониджина, возможно, я смогу отправиться назад в пустыню. Вернуться к известному нам проходу в другой мир. Открыть путь в Миэр.

И снова королева почувствовала приводящий в замешательство укол ужаса при мысли о том, что Таристан уедет так далеко от нее. К счастью, она быстро нашлась с ответом, ум не подвел ее.

– Обычно я бы согласилась, но сотни мертвых галлийских солдат лежат сейчас в песках Айбала, – сказала Эрида, констатируя факты. Ее не беспокоила кончина воинов. Слишком многие состояли у нее на службе. Было бесполезно оплакивать их всех. – И айбалийский король не дурак. Он узнает о вторжении моей армии и подготовится. Я не могу дать другому королевству повод для войны, особенно такому могущественному. Не сейчас, не тогда, когда до Мадренции рукой подать.

Пусть окно было закрыто ставнями и за ним царила кромешная тьма, у Эриды перед глазами все еще стояла долина реки, выстроившиеся в линию замки и лес, скрывающий мадрентийскую армию. «Путь вперед».

– Каким бы сильным ни был Галланд, – вздохнула она, – я не настолько глупа, чтобы вести войну на два фронта.

Таристан открыл рот, намереваясь ответить, но Ронин прервал его взмахом руки.

– Нэзрай теперь недосягаем, – сказал волшебник. – В этом мы согласны.

– Она все еще там, – прорычал Таристан. Рваные шрамы под его глазом по-прежнему отчетливо выделялись на гладкой коже. Не успев осознать, что делает, Эрида прижала ладони к его плечам и почувствовала тепло его тела под своими пальцами. Королева решительно посмотрела на своего супруга.

– Ты не сможешь поймать ее, если она вообще жива.

Он не оттолкнул ее, но опустил взгляд.

– Вполне возможно, Веретено забрало ее с собой. Быть может, опасность, которую представляла Корэйн ан-Амарат, миновала, – добавила она, и даже для ее собственных ушей это прозвучало отчаянно. «Попытка выдать желаемое за действительное. В жилах девушки течет кровь Древнего Кора, на ее стороне бессмертный и, возможно, ведьма. И только боги знают, кто еще».

– Мы оба знаем, что это неправда. – Каждое слетающее с губ Таристана слово резало, словно нож, разрубая глупую надежду Эриды на мелкие кусочки.

Но королева не отступила. Вместо этого она выпрямилась, продолжая держать руки на плечах супруга и прижимать ладони к твердым мышцам.

– И мы оба знаем, какими должны быть наши дальнейшие действия, – зло возразила она.

После долгого молчания Таристан кивнул, угрюмо поджав губы.

– Маг, найди мне Веретено, – сказал он, властность в полной мере отразилась в его голосе.

«Он говорит как король», – подумала Эрида.

– Найди мне другое место, которое можно уничтожить. – Он отступил, вырываясь из хватки королевы и испытывая необходимость двигаться. – Эрида, завтра я возглавлю наступление. И положу победу к твоим ногам.

Воздух со свистом пролетел мимо зубов королевы, когда она резко сделала вдох. «Достаточно ли этого? – размышляла она. – Успеем ли мы до того, как Кониджин разрушит все, над чем мы работали, все, что мы сделали? Все то, чем я уже пожертвовала, – мою независимость, возможно, мой трон».

Красное, похожее на полумесяц сияние в глазах Таристана не оставляло место для сомнений.

«И, возможно, мою душу».

Принц наклонил голову.

– Ты сомневаешься во мне?

– Нет, – поспешно возразила Эрида. Жар залил ее щеки, и она отвернулась, пытаясь скрыть растущий румянец. Если Ронин и Таристан и заметили, то ничего не сказали.

Суетливо поправив юбки, королева разгладила их.

– В худшем случае, если мы не сможем вдохновить их на верность, не сможем завоевать сердца и умы моих придворных – мы купим их.

Таристан ощетинился, вернувшись к привычному для него безразличию. На голову королевы будто вылили ведро ледяной воды.

– Даже ты недостаточно богата для этого.

Она подошла к двери и положила руку на железную ручку. Притаившаяся по ту сторону двери Львиная гвардия замерла в ожидании, готовая встать на защиту своей молодой королевы.

– Принц Таристан, вы открыли портал в Сияющий мир, – сказала она, приоткрывая дверь. Холодный воздух, наполняющий остальную часть мрачного замка, ворвался внутрь. – У меня есть все богатства, которые нам нужны.

«И кое-что другое тоже».

Эрида вспомнила бриллианты в его кулаке, они были большими, словно яйца, а затем превратились в мелкую звездную пыль. Веретено и проблески мира, находящегося за пределами этого, Ирридас. Прекрасные камни и драгоценности сверкали, словно закованные в лед.

И она не забыла, что двигалось в нем: мерцающая буря, которая сейчас разразилась над Вардом.

– Сораса —

Сораса вспоминала первую ночь, которую провела в одиночестве в пустыне.

Ей было семь, слишком юная даже по меркам Гильдии, но ее обучение длилось уже четыре года.

Старшие послушники подняли ее с кровати, как и остальных двенадцать детей того же возраста. Некоторые плакали или кричали, пока их закутывали в одежды, накидывали им на голову капюшоны и связывали запястья. Сораса молчала. К тому моменту она уже знала, как лучше вести себя в такой ситуации. В то время как ей связывали руки, она вспоминала усвоенные уроки. Сжав кулаки, девочка напрягла маленькие мышцы, не давая туго затянуть узлы. Пока двое послушников несли ее, словно тряпичную куклу, впиваясь пальцами в костлявые плечи, она прислушивалась. Старшие тихо переговаривались, сетуя, что их вызвали на ночное задание.