Но она была королевой и не могла позволить себе такую роскошь, как усталость.

Снова выпрямившись, Эрида положила руки на бедра.

– Веретено – не единственная наша потеря сегодня. Ситуация крайне опасная, – усмехнулась она, снова проклиная политическое невежество своего мужа. – Таристан из Древнего Кора может раздавить кулаком череп, но не способен вселить чувство преданности.

Она посмотрела на мужа и увидела, что черные глаза впились в нее.

– И, если уж на то пошло, я тоже не способна на это, – процедила Эрида сквозь стиснутые зубы. Сжав в кулак юбки платья, она мяла ткань. Ее грудь быстро вздымалась, слова вылетали так стремительно, что их невозможно было остановить: – Неважно, что я делаю, сколько славы или золота приношу этим отвратительным гадюкам-придворным, они не любят меня так, как подобает. Так, как любили бы мужчину, сидящего на моем троне.

Таристан внимательно слушал, на его лице появилось странное выражение. Его губы дрогнули.

– Что я должен сделать, чтобы получить их преданность?

Заданный вопрос шокировал Эриду, ее глаза округлились. «Быть может, он не так уж невежественен».

– Завоюй замок, – резко ответила она, указывая на окно. Оно было закрыто ставнями, но оба знали, за ними шла война. Богатые, но слабые земли Мадренции ждали, когда их захватят. – Выиграй битву. Побеждай на каждой миле Мадренции, пока мы с тобой не водрузим галлийский флаг в центре их красивой столицы и не потребуем все, что пожелаем, для льва. – Эрида представила, как золотисто-зеленый флаг поднимается ввысь среди сверкающих башен Партепаласа. – Принеси моим лордам победу, и за это мы заставим их полюбить нас.

«Как они любили моего отца и деда, и всех галлийских завоевателей, которые живут в наших портретах, легендах и песнях».

«Я могу присоединиться к ним, – подумала она. – Не в смерти, а в славе».

Королева практически чувствовала эту сердечность. Не удушающий жар, исходивший от Таристана, а нежные, знакомые объятия возвращающихся домой родителей. Ее отца не стало больше четырех лет назад, мать ушла вместе с ним. Конрад и Алисандра, причиной смерти которых стала болезнь, пали жертвами слишком обычной судьбы. Эрида проклинала их кончину, неподобающую королю и королеве. И все же ей не хватало их рук и голосов, их надежной защиты.

Таристан молча, но внимательно смотрел на нее, взглядом словно касаясь ее щеки. Эрида с силой стиснула зубы и прогнала воспоминания до того, как они успели бы завладеть ее разумом. До того, как ее мужу удалось бы заметить, насколько тяжело ей вспоминать родителей.

«Я не могу предаваться скорби, – знала она. – Память о них должна стать силой, толкающей меня вперед, а не якорем».

– Завоюй, и сделай это быстро, – выдохнула Эрида, запрокидывая голову назад. Пепельно-русые волосы коснулись бледных щек, наконец-то свободные от замысловатой косы, пережившей утреннее кровопролитие. – Мы должны одержать победу до того, как союзники встанут на защиту этой земли. Должно быть, Сискария уже в пути, возможно, даже Калидон или тирийская флотилия. Будем надеяться, что Айбал занят сражением с чудовищами в Долгом море. Если Галланд быстро завоюет Мадренцию и мы с тобой возглавим армию этой страны, путь к формированию империи станет для всех нас намного, намного проще.

Путь к этой цели был длинным, но понятным. Легионы Галланда продолжали маршировать, прокладывая линию по долине Риверосса. Вдоль границы стояли замки – крепости, защищавшие небольшие города и процветающие фермы, но ничто не могло остановить мощь армий Эриды. Первое настоящее испытание должно было выпасть на долю Рулайна, города у слияния Риверосса и Ривеалсора. «И когда Рулайн падет, столица окажется всего в нескольких днях пути, как сокровище, ожидающее, когда на него заявят права».

– Я поручу лорду Торнуоллу провести оценку численности армий, – размышляя вслух, добавила королева, мысленно составляя список неотложных дел. – К рассвету мы узнаем, сколько человек, если таковые имеются, дезертировали с Кониджином.

Таристан разочарованно вздохнул.

– Эрида, конечно же, твой кузен не настолько могущественен, – почти успокаивающе сказал он.

– В жилах моего кузена течет королевская кровь, – парировала она, практически выплевывая слова. Несправедливость такого положения вещей все еще жгла так, словно кто-то посыпал рану солью. – Для многих в моем королевстве, не говоря уже о моем собственном дворе, этого достаточно.

Ответ Таристана был твердым и непреклонным, как и взгляд его черных глаз:

– Для меня это не имеет значения. – Эрида выдержала его взгляд, синева встретилась с чернотой. Любой возможный ответ замер на ее губах. Конечно, принцу-консорту подобало принять ее сторону. В конце концов, благодаря ей он обладал властью в Галланде, как обладал силой плоти благодаря своему демону-покровителю. Но оставалось и нечто скрытое, невысказанное вслух.

Признание, которое она еще не могла понять. Но определенно хотела попытаться.

– Таристан, нельзя забывать о нашем властителе, – голос Ронина напоминал скрежет когтей по стеклу.

Эрида поджала губы и взглянула на Красного мага, который встал между ними, точно алая стена. Необязательно было смотреть в его отвратительное белое лицо, чтобы понять, какой смысл кроется в его словах. «Наш повелитель – Тот, Кто Ждет. Не королева Галланда».

И хотя Эрида считала себя равной, если не превосходящей всех, кто ходил по Варду, даже она понимала, не стоит сравнивать себя с королем демонов адского Асандера. Несмотря на внешнюю уверенность, она ощутила, как по коже пробежали мурашки.

– Нам преподнесли дары, за которые надо платить, – продолжал Ронин, жестом указывая на тело Таристана.

«Теперь он силен, как бессмертный. Даже сильнее», – подумала Эрида.

В замке Вергон ее супруг голыми руками раздавил алмазы, что свидетельствует о его новой силе.

В Нэзрае Веретено даровало ему чудовищ Миэра – силу, способную держать в страхе врагов в Долгом море. «Веретено утрачено, но чудовища остались стоять на страже глубин».

А еще дар, ниспосланный в храме, где Таристан призвал войско мертвецов и убил собственного брата. «Плоть была разрезана, а затем снова слилась воедино, раны исчезли». Эрида вспомнила их первую встречу, когда Таристан порезал себе ладонь, проливая кровь прямо перед ее троном, а потом кожа снова срослась. Исцеление произошло у нее на глазах.

«Что будет дальше?» – гадала она, размышляя о Том, Кто Ждет и адском царстве, которым Он правил за пределами их собственного. Однако она не могла долго предаваться этим мыслям. Бог или дьявол, он в равной мере даровал и благословение, и проклятье. Но пока только благословение.

Принц Древнего Кора нахмурился, опустив голову так, что рыжие пряди грубо остриженных волос упали ему на глаза. Он склонился над магом, используя преимущество своего роста и веса. Но Ронин тоже осознавал пределы своих возможностей. Он не испугался, его руки наконец перестали трястись.

– У тебя есть еще одно Веретено, маг? – спросил Таристан, сжав острые белые зубы. Его голос угасал, как угли на полу. – Какое-то другое место, куда можно меня отправить?

Глаза Ронина сверкнули.

– У меня есть несколько зацепок. Странные деяния, шепот из архивов. Шепот от Него.

Таристан поджал губы.

– Значит, пока ничего ценного.

– Мой принц, я привел тебя к трем Веретенам, – гордо сказал маг, хотя и склонил свою белую голову. Затем он посмотрел наверх, в его глазах светился красный огонь. – Не забывай, я, как и ты, владею магией Веретен и одарен дарами иного мира.

– Одарен, как я? – Таристан сжал кулак, его мысль была ясна. Ронин склонился еще ниже. – Мы все служим Тому, Кто Ждет.

Эрида посмотрела на открывшуюся взору шею волшебника, белоснежную полоску кожи.

Таристан поймал ее взгляд; затем тоже поклонился, склонив голову.

– И будем служить, – сказал он, жестом побуждая Ронина подняться. – А ты, маг, лучше всего исполняешь свой долг, когда исследуешь пыльные книги. Нужно найти новое Веретено.