Время совсем не тянулось, как бывает в походах, Мия с интересом разглядывала поля и рощи, небольшие деревеньки, запряженных в повозки и пасущихся журов. Два раза к ним пристраивались попутчики и девочка с удовольствием с ними беседовала. От Морта узнала, что эта ночь обещает пройти спокойно, а вот следующая ночевка должна была состояться за пределами княжества Кей, на территории которого располагался Чуд. Там уже не патрулировали отряды князя Кейского, другие князья тоже не претендовали на отрезок дороги протяженностью почти в тысячу лиг с окрестными лесами, а хозяйничали разбойничьи вольницы, постоянно отвоевывая друг у друга небольшие участки дороги, и на каждой границе этих вольниц приходилось оплачивать безопасный проезд. Заканчивалась вольная дорога Ёрским таможенным городком Ялица. По последним известиям шона Карника дорогу разделили четыре сильных главаря и тщательно следили за безопасностью своих гостей, предоставляя комфортабельную стоянку в любом месте, где захочется встать оплатившим проезд путникам. За отдельную плату ставились шатры и готовились такие изысканные блюда, что и в Вильвильском дворце не пробовали. Совсем щедрым путникам можно было посмотреть гладиаторские бои, поучаствовать в оргиях, поохотиться на различных зверей и даже выпущенных в лес приговоренных главарями смертников. Естественно, имея такой разнообразный запас развлечений, разбойничьи отряды на протяжении всего подконтрольного пути не отставали от путников, предлагая свои услуги с невероятной настойчивостью и частотой. Отказаться от такой навязчивости можно было за отдельную плату, практически равной оплате проезда.

Тем временем солнце начало неумолимо приближаться к верхушкам деревьев. Морт беспокойно оглядывал видящиеся впереди полянки на предмет ночной стоянки. А Карник, спокойно покачиваясь в седле, был погружен в воспоминания счастливой молодости, счастливых времен выпуска из королевского учебного центра "Песчаных серков".

Закончив с последним экзаменом позже всех, Карник вышел на парадное крыльцо школы песчаников, именно так называли это заведение в народе, стал осматривать кучки молодых людей, скопившихся у скромного фонтана на небольшой площади.

Молодой человек искал глазами своих товарищей по учебе, чтобы уже вместе отправиться в излюбленный кабак и отметить, как следует, конец изматывающего периода экзаменов.

Однако никаких одногруппников он не увидел, только одна очень симпатичная эльфийка уверенно шагала в его направлении. Она остановилась рядом и стала рассматривать его, молча оценивая.

– Чем-то могу помочь? – приосанился выпускник.

Парень был польщен довольно редким явлением, ведь на человеческого мужчину обратила внимание эльфийка… Естественно он не хотел упустить шанс познакомиться с экзотической красоткой.

– Карник! – утвердительно кивнула ему красавица, – может и поможешь. За мной!

Девушка грациозно развернулась и пошла прочь. Мозг молодого песчаника завис на несколько ударов сердца.

– За …э.. тобой? – стройная фигурка в обтягивающем дорожном костюме удалялась в сторону зеленого квартала, где и проживали эльфы, приезжающие в столицу, – я уже иду! Или бегу…

– Пошустрей, салага!

– Кто ты такая? – несколькими огромными прыжками Карник сократил дистанцию до разговорной, – имя есть?

– Аэльфеаль. Запомнишь? – она скептически вскинула бровь, повернувшись к парню.

– Зачем? – улыбнулся Карник, – буду звать тебя Фея!

В тот вечер он попал в одно из убежищ клана Дракона, где состоялась первая и решающая его судьбу беседа со старшим Драконом. После недолгих раздумий свежеиспеченный выпускник согласился на новое обучение. Он не верил своей удаче, когда узнал, с кем ему придется служить. О вступлении в этот клан только шептались его друзья по учебе, а когда он узнал, кто станет наставником, его улыбка сдвинула уши на затылок. С таким выражением лица его и встретил новый учитель – Аэльфеаль. От души посмеявшись неуместному счастью свежего салаги, эльфийка поведала ему, что о прошедших спокойных временах в "песочнице" он может забыть. После чего без всяких условностей взяла его под руку, как обычная знакомая девушка, повела его по эльфийским дорожкам зеленого квартала. Предвкушая скорые муки подопечного, наставница знакомила его с новым расписанием на следующие дни и злорадно поглядывала на его счастливое лицо. Однако парень не обращал внимания на соркастические подколки и насмешливый взгляд эльфийки. В тот вечер он понял, что навеки потерял весь смысл жизни без этой рыжеволосой эльфийки с бездонными зелеными глазами.

За полгода обучения всем премудростям он стал новым молодым драконом, как он тогда считал, равным своей возлюбленной. Это его воодушевило на новые попытки покорить сердце девушки.

Только подступившая ночь и попавшаяся подходящая полянка в стороне от дороги прервала эти сладкие воспоминания. Карник, как самый опытный путешественник среди участников этого каравана, состоящего из девочки-подростка и городского мага, объявил привал на ночевку и отправил мага за дровами. Мия получила задание по устройству стоянки. Сам великий путешественник тщательно осмотрел коней и кобыл, расседлал и разгрузил их всех, стреножил, отведя к высокой сочной траве. Вернувшийся маг укладывал принесенные при помощи магии ветки и сухие деревья в стороне от места определенного Мией для ночлега.

– Ты зачем пять деревьев припер, шон Морт? – удивился Карник такой исполнительности.

– Так может кому после нас пригодится, не все же магии обучены, – обламывая ветки для костра, пояснил заботливый маг.

– А ты можешь научить магии меня? Заезжие волшебники говорили, что у меня есть небольшие зачатки к этому, – Мия, скинув сапоги, лежала на животе, подперев голову руками, и болтала тощими ножками.

– После ужина начну учить – пообещал Морт – меня и учитель просил помочь тебе с этим.

– Тогда по-быстрому разводим костер и ставим воду, а пока ужинаем свежими пирогами от Марты и зеленью, – Карник извлек из переметной сумки три ларца и сверток зелени, – в ларцах по два пирога, можно пока отвар не приготовится, нам с шоном Мортом запивать ягой, а тебе придется воду попить.

– Не придется, – Морт подмигнул девчонке, – достань из моей маленькой сумки флягу, Мия, там компот из сушеных ягод живолиста. Тебе должно понравиться.

– Как же ты эти ягоды раздобыл? Живолист ведь только в диких землях растет, – удивился купец.

– Не только у шона Карника есть друзья в свободных племенах, – засветился, улыбаясь, маг, – иногда товарные телепорты устраиваем с другом, а с той стороны наш аванпост имеется.

– Понятненько, наверно орки вокруг него уже рынок организовали? А сам, без друга не сможешь организовать такой транс-телепорт?

– Смогу, но много не передам, меня хватает на пару порций не больше. (Порция – пять мер. Мера – пять унт. Унта – пять рис. Риса – пять монет. Монета 16 грамм).

– Пирог даже горячий еще? О, с капустой! Это я люблю, – Мия слушала их внимательно, однако не забывала утолять голод и бесцеремонно перебивать старших в это время, – шон Морт, я такой напиток никогда не пробовала. Он будто мятный, но не противно, как от лечебной мяты и кисленький, и сладкий немного. Это… это так вкусно! Жалко, что фляжечка малюсенькая.

– Компот из этих ягод, собранных в правильный период созревания, обостряет восприятие всех органов чувств и усиливает ощущение течений силы в самом организме, – поучительно воздел палец вверх сильнейший маг этого маленького каравана, – так что после ужина займешься изучением собственного организма. А фляжечка, хоть и малюсенькая, но с подпространственным карманом, пей сколько захочется, там около трех порций этого компота, я его туда всю первую половину утра наливал через это тонкое горлышко.