Самые теплые обнимашки моим помощникам-редакторам: маме – Вере Викторовне и любимой феечке – Нелли.

– Шон Карник! Шон Карник! – звонко заголосил молодой портовый стражник, едва вскочив на крыльцо купеческого дома.

Через несколько ударов сердца, внутри за массивной дверью немалого особняка послышались шаркающие шаги.

– Шон (сэр, мистер) Карник изволит почивать. Перестань орать на всю округу! – прошипел голос слуги в едва приоткрытое смотровое окошко входной двери. – И потрудись представиться!

– Я из порта, стражник я, Мяконом зовут, там приялия (личная флотилия) вашего шона эээ… там произошло ужасное! – громко прошептал вопрошающий. – А над всей приялией шона Карника засияло “зловещим сиянием"! Мы не знаем, как поступить.

– Ну что там за крики? Что за шум? Амболла, кто там? – выглядывая из опочивальни, спросил шон своего слугу.

– Это вестник из порта. Доносит, что ваши каравеллы скоро накроет Тьмой из мощнейшего образования энергии нижнего мира, шон Карник, – доложил слуга, недоверчиво поглядывая на моргающий в смотровом окне глаз стража.

– Ай, не порите чушь, – зевая проговорил Карник, все же ступая вниз по ступеням, – ну хорошо, пусть войдет и объяснит, я все равно уже спускаюсь. И откуда у нас в порту какое-то "зловещее сияние".

Спустя небольшой отрезок времени шон Карник и посыльный бежали по улице к порту. В это время вся его резиденция уже не спала и была приведена в чрезвычайное положение. Его личный слуга Амболла заканчивал седлать Шузанну – кобылу шона, а рядом один из его матросов впрягал другую лошадь в коляску на случай непредвиденных обстоятельств. Все ночевавшие на постое у Карника матросы были разбужены и вооружены. До порта было далековато, и тот факт, что посыльный был без лошади, говорил об одном. Его кинули мини-телепортом, а значит, дело срочное.

– Ну, вот и готово! – открыв ворота, Амболла легонько шлепнул Шузанну по крупу, она стрелой полетела по следам своего хозяина. Эта лошадь всегда знала, где находится ее наездник благодаря магической привязке.

Пробежать шон Карник и посыльный успели немного, почти не запыхались. Конечно, резкий подрыв со сна давал о себе знать, но сердце еще не выскакивало из груди. Ночную тишину разорвал настигающий их стук копыт по мощеной улице. Купец приготовился вскочить в седло на ходу, лишь ждал, пока Шузанна поравняется с ним.

Карник был мужчиной среднего роста, тридцати с лишним лет, с короткими черными волосами и смуглой кожей, лицо имело добродушное выражение. Он выглядел медлительным, хотя в схватке с ним редко оставались живые враги.

«Ффррр, пффф», – услышал купец знакомый "привет" Шузанны. Уже через удар сердца схватил луку седла и взлетел на замедлившую бег лошадь. И оставляя посыльного стражника добираться самостоятельно, умчался в предрассветные сумерки улиц. Пол-лиги быстрой скачки и перед вылетевшим из-за здания порта купцом открылась ужасающая картина. Все четыре каравеллы его торговой приялии тихо покачивались на волнах под огромным темно-фиолетовым облаком. Тем временем лошадь промчалась по набережной, затем по грузовому причалу. Она остановилась в нескольких шагах от пришвартованных каравелл. Купец, не спешиваясь, выхватил артефакт и влил в него максимальное количество маэны (МАгическая ЭНергия). Освобожденный дух мгновенно материализовался, переливаясь светлой силой, тут же почуял темную энергию, пульсирующую внутри "зловещего сияния", и устремился к ней.

Над всей приялией повыше мачт переливалось мутное фиолетовое сияние в темно-сером облачке, под ним уже сформировалось небольшое черное пятно Тьмы, оно должно было вот-вот набрать силу и опуститься на кусок порта со всеми пришвартованными там судами. Все, что попадало в такое облако Тьмы, преобразовывалось в кусочек нижнего мира, а тела разумных занимали его обитатели, поглотив перед этим их души.

– Теперь только ждать, Шузанна, только ждать и молить богов, – он похлопал кобылу по шее и стал в нетерпении теребить ее гриву меж ушей.

– Ааээ… шон?

– Чего?! – нервно отреагировал Карник.

– Возьми артефакт, – сбоку стоял сам глава портовой таможни, – шон Фарацельс сказал, что это поможет, – протянул какой-то черный жезл.

– Блага тебе, шон Негор, – он выхватил из протянутой руки "посох телепортирующей воронки" и приготовился его активировать, но все же продолжил ждать реакции от уже призванного своим артефактом духа.

– Чего ж ты ждёшь? – удивленно уставился на него главный таможенник, – еще несколько мгновений и спасать будет нечего.

– Не стоит лишний раз мешать призванному духу, шон Негор, – отсутствующим голосом негромко молвил купец, не отрывая взгляд от темного облака. Из фиолетового сияния то здесь, то там выныривал дух какого-то древнего колдуна диких земель, чтобы сразу ворваться обратно в сгусток неконтролируемой скверны нижнего мира.

Артефакт, использованный Карником, был подарен ему несколько лет назад во время одного из торговых походов в дикие земли. Там он случайно спас сына одного из самых могущественных вождей орков от жертвенного заклания на алтаре Тьмы. Пришлось вернуть его в родное стойбище, сделав большущий крюк для этого. Тогда вождь "Парящих орлов" в благодарность купил у него все товары, а шаман его клана подарил ему этот артефакт с самым сильным духом, какой у него был. Конечно, купца с почетом приняли в племя и праздновали это событие целую десятину, созвав все родственные кланы.

Наконец это неопределенное месиво Тьмы, возникшее здесь по непонятным причинам, стало постепенно отступать, фиолетово-матовое зарево рассеивалось, таяло на глазах. Испарился и призванный дух, вдоволь насытившись темной маэной. Вслед за ним исчезло и облако тьмы, после чего старый артефакт рассыпался пылью из сжимающей ладони Карника на доски причала. Как раз к этому времени подоспел Бальтодэн. Он был главой местного магического корпуса, а заодно учителем портового мага Фарацельса и еще нескольких магов. Едва поравнявшись с Карником, он спешился.

– Отпусти кобылу, шон, – деловито осматривая место происшествия, попросил Бальтодэн, – нам все равно на борт каждой каравеллы подниматься.

Карник кивнул и спрыгнул на доски причала. Конь мага и Шузанна, потихоньку стуча подковами, самостоятельно двинули к набережной. Порт представлял собой широкую каменную набережную с тремя выступающими в бухту причалами. По обе стороны которых швартовались корабли, каравеллы, рыбацкие лодочки и остальное плавающее имущество горожан.

Тем временем маг уже сплел руны какого-то одного ему известного заклинания и осматривал каравеллы сквозь них. Карник замер в напряженном ожидании. И задумался о дальнейшей судьбе своего торгового похода. Из четырех каравелл, зашедших вчера в порт, только одна успела разгрузить товар в доки. Да и разгружать то было всего около двадцати процентов груза. Уже после этого предстояла погрузка местного товара на каравеллы и недолгое плавание в Гим, чтобы еще и там оставить часть груза. Остальные товары планировалось перегрузить на повозки и доставить в столицу через Вильниинскую пустыню караваном. Но теперь время отправления каравелл затягивается и может спутать все дальнейшие планы.

– Только ауры обычных матросов вижу, – Бальтодэн оглянулся на Карника, стал тыкать пальцем в его суда, – на этом три, на этом четыре, на этом три и на этом пять. Все верно?

– Да Хозен (аналог Дьявола) его знает, этим ведь мой прияльщик занимается, – пожал плечами Карник, – может поднимемся на борт? Сходим да глянем, на тех, кто там оставался. Заодно и узнаем, есть ли "темные" среди моих матросов. Шоссы! Я каждого своего рабочего знаю лично, если один из них одержим, как я буду это его семье объяснять?!