Там он молча усадил меня в кресло, достал откуда-то из шкафа карту нашего континента и разложил её передо мной:

– Смотри! – приказал, ткнув в стол указательным пальцем.

Я и посмотрела, но только на него, при том очень удивлённо и даже возмущенно… А карта… Что я там не видела?!

– Что ты себе позволяешь? – спросила ледяным тоном и гордо вскинула подбородок. – Я принцесса и не потерплю, чтобы…

– Ах, "принцесса"? – издевательски передразнил он. – Очень хорошо, что ты об этом ещё помнишь! Но почему-то постоянно забываешь другое, например, что твой статус предполагает не только всеобщее почитание, красивые платья и балы, а ещё колоссальную ответственность перед страной и народом.

Я задохнулась от негодования:

– Да как ты смеешь?! – воскликнула, медленно поднимаясь со стула. – В чём меня обвиняешь?!

– Сядь! – резко приказал он и с силой надавил мне на плечи так, что пришлось подчиниться. – Я не закончил.

Я внутренне напряглась, ожидая продолжения, сама же начала прокручивать в голове жестокий план мести братцу, но Альберт неожиданно убрал руки и отпрянул, затем тяжело вздохнул, обошёл меня и занял кресло напротив:

– Почему у нас постоянно так?! Ругаемся, спорим… – спросил он с грустью. – А когда-то ведь могли общаться вполне нормально и даже дружили…

Я скептически хмыкнула.

Когда-то – это тогда, когда мы были ещё маленькими? Когда его не приблизил к себе отец, готовя приемника и переделывая под себя, а у меня не появилась тайна? Когда меня не начали вслепую и без объяснений использовать в своих политических игрищах? Ну, были. Однако с тех пор столько воды утекло… Да и не вспоминал он как-то раньше о родственных чувствах, а тут решил, видимо, надавить на меня через них?! Что ж, наука отца не прошла даром. Хорош преемник. Только я уже не та наивная девочка, мечтающая, чтобы любимый брат снова начал её замечать.

– Что ты хочешь? – спросила устало. – Зачем сюда привёл?

Он снова вздохнул, изображая вселенскую скорбь от моей чёрствости, но потом, видимо, осознав, что его игра не произвела впечатления, сразу перешёл к делу:

– Знаешь, несмотря ни на что, я верю в твою разумность и ответственность. А потому хочу тебе кое-что объяснить, чтобы ты осознала всю серьёзность нашего положения. Возможно, тогда перестанешь перечить и поймёшь, что этот шаг действительно вынужденный и данное решение далось нелегко. Сейчас твои фокусы ничего не изменят…

Я вопросительно посмотрела на него, ожидая продолжения. Почему бы и не послушать?! Не так часто меня посвящают в дела страны, обычно просто ставят перед фактом, указывая, как нужно поступить. Так что даже интересно.

– Начну по порядку. Про ситуацию с тёмными ты в общих чертах знаешь. Что у нас всегда была непримиримая вражда и твой брак с его темнейшеством должен был укрепить отношения между странами…

Я демонстративно зевнула, чем порядком его разозлила.

– Но ты не справилась! – взорвался он. – Ни брака, ни скреплённых отношений мы не получили! Зато без конца воевали после твоих многочисленных побегов и, между прочим, понесли не маленькие потери!

– Ну, вообще-то, если ты не в курсе, это всё в прошлом, – решила возразить. – Я привезла с собой договор, в котором говорится о дружбе между нашими странами. А брак, который вы все так жаждете, будет, но позже и уже… Между вашими детьми! Так что, братец, ты бы лучше не на меня кричал, а занялся продолжением рода, если так неймётся что-то там скреплять, думаю за Рогнедом дело не встанет.

А я посмотрю, сможешь ли ты своими детьми жертвовать так же, как сестрой…

– Что ты сделала??? – скрипнул зубами он. Неужели проняло?

– А чем ты не доволен? – удивилась я, невинно хлопнув глазами. – Разве не этого вы с папенькой хотели?! Война прекратилась, и какая теперь разница, когда будет скреплен союз? Кстати, полагаю, в данный момент отец знакомится с этим документом, который ему привёз сопровождающий меня магистр Чаус.

Альберт нахмурился и откинулся на спинку кресла. Только побелевшие костяшки пальцев его сжатых в кулаки рук выдавали волнение наследника.

– Так значит, вот, что ты задумала?! – сощурившись, произнёс он. – Считаешь себя самой умной?!

А почему бы нет?! Я пожала плечами.

– Зря! – насмешливо хохотнул он. – Я хотел как-то смягчить новости, но теперь не стану. Изложу факты. Пока тебя не было, на нашу приграничную деревню напали кочевники. Почти всех мужчин убили, женщин и детей увели в рабство. Понимаешь, что это значит?

Я понимала – снова война, но на другом фланге. Победное настроение резко упало. Свет всемогущий, сколько можно…

– Только новую военную компанию наша страна не потянет, уставший народ ропщет, он желает мира. Если раньше многие тебя понимали и сочувствовали, мол бедная принцесса, неудивительно, что сбегает от тёмных, ведь с этими грубым и излишне прямолинейным людьми так сложно найти общий язык, тем более, столь невинному созданию. То теперь, когда тобой пренебрегли, подданные негодуют. Получается, всё зря! Все усилия, потери… Кто виноват? Разумеется, ни на что не годная, даже для тёмных, принцесса Руаза!

Я молчала. В душе был раздрай. То, что народ меня недолюбливает, я знала. Учитывая обстоятельства, их тяжело за это осуждать.

– Это то, что касается внутренних настроений. Но тут ещё новая беда, внешняя – кочевники! – между тем продолжил Альберт.

– Что они хотят?

– Как обычно – землю, точнее, Мрачный лес, из которого наши предки изгнали их более трехсот лет назад.

Ну да, было дело… Правда, зачем нашему прадеду понадобилась эта территория, непонятно. Освоить её так и не вышло, долго там находиться никто не может, люди не живут, птицы не поют. Лес будто вымер после ухода своих обитателей.

– Только при чём тут я?

Брат бросил на меня насмешливый взгляд и хмыкнул:

– Мы не можем отдать лес просто так, сама понимаешь. Но зато в качестве твоего приданного – вполне. Тогда всё приобретает иную окраску, не так ли? Новый выгодный союз, усиление нашего положения, родственные связи с сильным кланом, насчитывающим несколько сотен отменных воинов… С такими силами можно и тёмных подмять!

Я ахнула. Ничего себе, какие долгоиграющие планы! …Где снова разменной монетой является принцесса Руаза.

– Ты же сказал, народ не хочет войны! – напомнила подозрительно. Ох, хитришь братец.

– Это пока не хочет. А дальше, кто знает, нужно быть готовыми ко всему… Только тебя это уже не должно касаться. Твоё дело – выйти замуж, тем самым укрепив королевство! Кстати, кочевники согласились на наше предложение, хоть у них и не приняты браки, но для тебя обещали сделать исключение. Ха – ха! – Альберт не сдержал издевательского смеха и, решив, видимо, меня добить, закончил: – Завтра бал, на котором объявят о вашей помолвке, после чего на следующий день ты уедешь в клан жениха… Как видишь, на карту поставлено слишком много, никто не позволит тебе отказаться. Но мы оставили выбор. Либо ты пойдёшь на бал из темницы, как оборванка, либо из своей комнаты с гордо поднятой головой, как и положено принцессе. Сама решай, но послезавтра покинешь дворец в любом случае, Михей заберёт тебя даже голой, больной или при смерти, ему без разницы…

Пожалуй, это был шах и мат. В настолько безвыходной ситуации я ещё не оказывалась. Притвориться больной не выйдет, спрятаться в темнице и поиграть с роднёй в кто кого переупрямит – тоже не вариант. Потому как, раз меня всё равно заберут, очень важно произвести нужное первое впечатление на кочевников, среди которых, как я понимаю, придётся некоторое время существовать. Одно дело, когда ты везёшь в качестве будущей жены сломленную оборванку, и совсем другое – гордую, знающую себе цену принцессу. С мнением узницы никто считаться не будет, а вот с её высочеством требуется обращаться соответственно статусу. Там, возможно, и получится что-то переиграть, придумать выход, потянуть время…

Ну а сейчас времени на манёвры как раз и не остаётся. Хотя…