Ох, а сейчас он остался там, один, на полу, а я… О, ужас, иду в рубашке, испачканной его кровью, рядом с его убийцей. Свет всемогущий…

То, о чём столько времени старалась не думать, накатило безудержной лавиной эмоций и переживаний. Ноги сами собой подогнулись, и я упала на колени, пряча лицо в ладонях и уже не в силах сдерживать рыдания, вырывающиеся из груди. Стало безразлично, что обо мне подумают, что скажут и сделают. Сейчас необходимо было выплеснуть напряжение, сковывающее меня последние часы.

Самозабвенно прорыдав минут пятнадцать, постепенно начала приходить в себя. Ох, давно со мной такого не было! Это ж надо…

Прислушавшись к себе, поняла, что на душе стало определённо легче. Теперь, когда я спокойна за Виктора и избавилась от лишних переживаний, можно сосредоточиться и на решении поставленных задач. Хм, а чем интересно заняты мои спутники?

Продолжая всхлипывать, я немного раздвинула пальцы рук, чтобы подсмотреть за тем, что происходит вокруг.

Оказывается, я сидела на краю небольшой полянки, а в её центре, не обращающие на меня внимание мужчины уже разожгли костёр и собирались жарить какое-то только что освежёванное животное. Видимо, они, в отличие от меня, время не теряли. И когда всё успели?!

Пожалуй, пора присоединиться к компании… Вздохнув и стараясь не думать о том, как сейчас выгляжу, я поднялась и аккуратно ступая израненными ногами подошла к поваленному дереву, на котором сидел Михей.

– Успокоилась? – безразлично поинтересовался он, когда я заняла соседнее с ним место.

Я кивнула.

– Неужели твой любовник был настолько хорош, что ты так по нему убиваешься? – раздражённо спросил он, резко поворачиваясь ко мне и впиваясь своим пронзительным острым взглядом.

Я вздрогнула, словно от удара, и растерялась, не зная, что ответить. Начать возмущаться, изображать оскорблённую невинность? Всё отрицать или оправдываться? Проигнорировать?

– Ой, думайте, что хотите, – устало разрешила я и, отвернувшись от него, стала лениво рассматривать находящуюся подо мной траву и сухие ветки.

– Мне не надо думать, хватает того, что на тебе его запах! Ты вся пропиталась им! – прорычал вожак.

Он так хорошо чувствует запахи? Учтём, а пока…

– Действительно, как очевидно! – съязвила, оборачиваясь к нему. – Да вы просто гений сыска! Конечно, сразу любовники! А других вариантов нет, учитывая, что меня похитили и долгое время везли, прижимая к себе?

– Тут другое, – веско обронил Михей и сощурился, пристально уставившись в мои воспалённые от недавних слёз, глаза.

– Да ладно, – хмыкнула насмешливо. – Что ж, допустим, вы правы. И? Что дальше? Разорвёте договор? Откажетесь от меня? Проститесь с мечтой вернуть себе Мрачный лес? Убьёте заложников? Развяжете войну? Что-то сомневаюсь…

– Почему? – заинтересованно приподнял бровь он.

– Да потому что слишком много людей зависят от ваших решений… Впрочем, как и от моих, – ответила с грустью. – Ни вы, ни я не можем поступать так, как нам хочется, постоянно приходится думать о последствиях своих действий. Поэтому, по сути, какая разница, у кого из нас есть или были любовники, нравимся ли мы друг другу или нет… Есть договор, есть условия, которые нужно соблюсти и нам придётся с этим смириться.

– Хорошо, что ты это понимаешь, – удовлетворённо кивнул он и сразу потерял ко мне интерес.

Я на секунду обомлела. Так всё это было, чтобы прощупать почву и вывести меня на откровенность?! Вот хитрец! А я уж подумала, что его и в самом деле волнуют мои отношения с Виктором! Хотя с чего бы? Я ему так же безразлична, как и он мне. И это, в принципе, вполне естественно. Мы можем сосуществовать, просто выполняя свой долг, не более, даже не замечая друг друга…

Могли бы… Только в данный момент моя задача немного в другом. Мне не нужно его холодное равнодушие, напротив. Чтобы достигнуть своих целей, необходимо вывести его на эмоции. Хоть какие-нибудь. Главное, лишить беспристрастности и здравомыслия, дабы мои маленькие странности пропускались мимо внимания. А когда я разыграю смерть, печаль либо радость избавления от меня не дали ему глубоко копаться в этом несчастье и замечать какие-либо несоответствия… И будет тогда нам обоим счастье.

– Михей, я там озеро нашёл и родник, – с воодушевлением сообщил подошедший к нам с влажными волосами Ингис. – Может принцесса желает…

– О да, принцесса ещё как желает! – не дожидаясь ответа вожака, заверила мужчину и улыбнулась, грациозно и немного кокетливо протягивая ему свою руку.

Рыжий непонимающе взглянул на мою руку, потом почему-то покосился на внешне безразличного Михея… В общем, произошла небольшая заминка, напрочь разрушающая всю эффектность моего благосклонного жеста.

– У вас не принято помогать женщинам подняться, оберегать от падения и спотыкания, сопровождать или при встрече приветствовать за руку? – спросила раздражённо, убирая свою ладонь и невольно её разглядывая, пытаясь понять, чем она не угодила мужчине. Не такая уж и грязная, да и маникюр, несмотря на все выпавшие испытания, ещё вполне приличный…

– Наши женщины способны самостоятельно вставать, так же, как идти, и при этом не спотыкаться на каждом шагу, – даже не взглянув на меня ответил Михей. – А предложение руки считается приглашением к совместному проведению ночи.

Ингис смутился. Прислушивающийся к беседе, ворочающий в костре угли, Вальдемар насмешливо посмотрел в мою сторону. Видимо, думал, что я тоже засмущаюсь. Только в честь чего?

– Ого, как интересно! – воскликнула с восторгом, чем тут же заслужила три недоуменных взгляда. – Вы непременно должны мне ещё что-нибудь рассказать о ваших традициях! А я вам расскажу о наших! Полагаю, эти знания будут вам не менее полезны, учитывая наши совместные планы на дальнейшее сотрудничество. Между прочим, у светлых различных заморочек ничуть не меньше. Вот, допустим, приедете на очередную встречу с папенькой, поднимите платок, оброненный прекрасной девушкой и всё… Придётся жениться!

– Серьёзно? – забеспокоился Вальдемар.

– Разумеется, – фыркнула я, наставительно подняв палец вверх. – У нас понарошку не женятся.

Мужчины задумчиво переглянулись, похоже, моё предложение по обмену информацией нашло отклик в их умах. А я решила закрепить успех:

– Знаете, а у меня идея! – заявила с энтузиазмом. – Предлагаю нам всем соблюдать правила той территории, на которой в данный момент находимся. Так и информация скорее усвоится, и выделяться не будем.

Тут я конечно слукавила, боюсь, эти три великана не смогут не выделяться. Слишком они отличались от местных людей и не только ростом. Было в них что-то хищное, опасное, заставляющее держаться на расстоянии. Вот только и цель моего предложения была не слить их с толпой, а начать приучать к правилам этикета. Потому как, если я сумею воспитать вождя с его ближним окружением, тогда и остальным членам клана ничего не останется, как последовать примеру своего лидера. И тут открываются грандиозные возможности для моей благотворительной миссии по просвещению дикарей.

В ожидании решения все вопросительно уставились на Михея. Наконец он едва заметно, кивнул.

– Что ж, – обрадовалась я и сразу взялась за дело: – Тогда начнём с самого простого. Вам следует прекратить пугаться женских рук. Светлые лаиры, да и тёмные тоже, привыкли, что их поддерживают, сопровождают и оберегают. Не то, чтобы мы не способны передвигаться самостоятельно. Вовсе нет. Способны, только зачем? Если можно позволить мужчине проявить себя в ухаживании и заботе. Как говорится, чем беззащитней женщина, тем увереннее чувствует себя мужчина.

– У нас мужчины проявляют себя в охоте и сражениях, чем больше добыча, тем он увереннее, а не этими вашими бестолковыми расшаркиваниями, – презрительно фыркнул Вальдемар. – А самки должны рожать, ублажать, готовить еду… И не забывать своё место!

Ох, как всё запущено! Ладно зайдём с другой стороны…

– Так мы, кажется, и не обсуждаем, как оно должно быть, а как нет, – заметила ледяным тоном. – Мы говорим о правилах поведения, принятых в наших странах. А правила на то и правила, что их необходимо выполнять, даже если вам они кажутся бестолковыми. Хотя это совсем не так. Вот скажите, Вальдемар, что вы потеряете, если, например, поможете мне подняться или придержите за локоть, уберегая от падения. Разве вам это будет чего-нибудь стоить? А вот я почувствую себя увереннее и защищённей. Ведь если вы смогли спасти меня от вывихнутой лодыжки, значит, способны справиться и с более серьёзной опасностью.