Дестини сказала, что Шеймуса нашли сотрудники службы контроля за животными на улицах соседнего города. Его подобрали, но за ним так никто и не пришел. И никто не ответил на звонок, когда они набрали номер, указанный в информации микрочипа. Когда его время в приюте истекло, Дестини обратила на него внимание и отобрала для второго шанса. Его и трех других собак вернули обратно в Центр, где они должны были оставаться до тех пор, пока им не найдут хозяев. Спустя два дня она позвонила мне.

И вот теперь мы сидим вместе на диване. Вскоре я определила у Шеймуса любимые места для почесывания – живот, местечки за ушами и макушка его круглой головы. Чудесный, мягкий пес. И эти будто подведенные карандашом глаза цвета топленого шоколада растопили мое сердце. Шей-мус был совсем еще молодым – никак не старше двух лет. Мы проведем много времени вместе, успокаивала я себя. Никакой больше боли. Никаких разбитых сердец.

Я медленно и ласково гладила Шеймуса, сидя с ним на диване. Мой дом больше не будет пустым. Моя алфавитная жизнь вернулась на круги своя. Пес оказался замечательным.

Через пару минут он положил левую переднюю лапу на мою правую ногу и, глядя на меня снизу вверх, признал меня частью своей стаи.

Человек находит друга![9]

– Ты завела собаку? – ночью голос Криса по телефону звучал сонно и немного испуганно.

– Да, нового бигля. Он такой хорошенький! Ты просто обязан с ним познакомиться. Вот увидишь, он тебе понравится!

– Ну ладно. Я… немного удивлен. Ты не говорила, что хочешь снова завести собаку.

А разве я должна была сказать? Неужели мы перешли какую-то границу, после которой я должна отчитываться о своих действиях или предупреждать о своих планах? Вроде нет. Не помню ничего такого.

– Ну да, мне хотелось. Может, я говорила как-то вскользь… Я ведь рассказывала тебе про Алфавитную жизнь? Буква D, помнишь? D означает «собаки».

– Это я помню. Просто… я думал, что ты… что это произойдет не так скоро.

А чего ждать?

– Я не искала специально. Мне позвонили из приюта, сказали, что у них появился бигль, вот я и не устояла.

Крис молчал, осмысляя мои слова.

– Я не особенно люблю собак.

Не особенно любит собак? Это как? Нет, я, конечно, знала, что он республиканец, но раньше как-то не придавала этому значения. Как и тому, что он слишком молод. Но как я могла упустить тот факт, что он не собачник?

Я посмотрела на Шеймуса, свернувшегося калачиком на подушке рядом со мной: он глубоко вдохнул, выдохнул и, всхрапнув, приоткрыл пасть, будто соглашаясь, что ситуация складывается довольно нелепая. Не большой любитель собак?..

– Ого! А я и не знала.

– А собака большая?

– Бигль.

– Это я помню. Это большое существо?

– Это не существо. Это бигль. Размером с бигля.

– Понятнее не стало. Сколько это примерно?

Как можно не знать примерный размер бигля? Похоже, по поводу своего несобачничества он не соврал. Вот вам еще одна причина, почему между нами не может быть ничего серьезного.

– Он весит около тринадцати кило. Я назвала его Шеймусом.

– Уверен, твоему кузену будет лестно… Честно говоря, я побаиваюсь больших собак. Но если он небольшой, то все будет в порядке, я думаю.

Побаивается больших собак? Если бы у моего арендованного таунхауса был большой двор, я бы забрала из приюта добермана, немецкую овчарку и еще с десяток биглей – такая вот стереотипная разведенка сорока лет, только вместо сдвиг по фазе на собаках. Встречалась ли я когда-нибудь с человеком, который боится больших собак? Как моя интуиция могла подвести меня в этот раз?

Что ж, Крис хотя бы не отказывается от встречи с нами. Хотелось бы, чтобы они с Шеймусом поладили, но в противном случае мне стало бы предельно ясно, кто из них останется в моей жизни.

Первая неделя с Шеймусом выдалась непростой – этот пес держал меня в постоянном напряжении. Мой некогда пустой дом внезапно переполнился энергией. Я как будто забыла, какими жизнерадостными бывают молодые собаки, особенно бигли. Я гуляла с Шеймусом утром и вечером после работы, но между этими двумя прогулками дома он все равно носился без устали, подбрасывал в воздух свои игрушки и умолял меня играть с ним в догонялки, в чем я была не в силах ему отказать. За это я была вознаграждена пылкими объятиями, когда Шеймус приваливался ко мне. Он был моей первой собакой, которой так нравились прикосновения. Обычно биглей хватает на пару минут почесывания, а после нюх и бесконечная жажда приключений заставляет их срываться с места и срочно бежать куда-то, но Шеймусу обниматься нравилось так же сильно, как есть. Я твердо решила оставить его у себя. Я взяла на себя обязательства перед ним, хоть и пришлось признаться себе, что мне бы не хотелось заменять Криса Шеймусом.

В пятницу вечером я подготовилась к их знакомству – погуляла с Шеймусом утром и вечером дольше обычного, надеясь, что этим хоть как-то усмирю его пыл. После разожгла камин, охладила вино и приготовила кое-какие вечерние закуски.

Крис обычно пережидал час пик в Лос-Анджелесе и выходил из дома не раньше восьми вечера, что означало, что прибудет он только между девятью и десятью. Такое время меня вполне устраивало: это означало, что я могу выпить со знакомыми, посетить какие-нибудь мероприятия по работе и не только или же просто поваляться дома с книгой до его приезда.

Однако сегодня я ждала приезда Криса с нетерпением. Я даже не рассматривала вариант, что Крис и Шеймус могут не поладить; я вообще не думала о Крисе, когда брала Шеймуса. Вообще, я много о чем не думала, когда взяла новую собаку, и это становилось яснее с каждым днем.

Шеймус повсюду следовал за мной, пока я приводила в порядок дом.

Я разложила крекеры, сыр и салями на тарелке, после чего приготовила брускетту,[10] не подумав о том, что один из важных ее составляющих – чеснок – был не лучшей идеей для романтического вечера. В моем представлении еда на тарелках выглядела вполне по-домашнему.

Я перенесла тарелки в гостиную и поставила их на кофейный столик. Камин достаточно освещал комнату, поэтому свет я немного убавила. Не хватает свечей, решила я и пошла в столовую, чтобы взять парочку. В этот момент зазвонил телефон.

Определитель номера сообщил мне, что Крис уже возле главных ворот моего жилого комплекса.

Я впустила его и повернулась к Шеймусу:

– Тебе понравится Крис. Веди себя хорошо, приятель, договорились?

Но Шеймуса рядом внезапно не оказалось.

– Шеймус!

Тишина. По-хорошему, где-то рядом должен был позвякивать жетон на его ошейнике, сообщая, что пес бежит ко мне, но я этого звука не слышала.

– Шеймус! Собака, ты где?

Нет ответа.

Я прошла в гостиную.

– ШЕЙМУС!

Обе тарелки с закусками валялись на полу, а сам Шеймус сметал все подряд, и чем ближе я подходила, тем с большей жадностью он заглатывал куски. Томатно-чесночная начинка пролилась на ковер и диван. Сыр, или, вернее, его жалкие остатки, виднелись из-под перевернутой и разбитой итальянской керамической тарелки.

– Черт! Шеймус! – я попыталась ухватить его за ошейник, чтобы оттянуть от этого свинарника, но он сам отскочил в сторону, сдержанно ворча.

Когда я подняла с пола два больших осколка и хотела было отнести их в мусор, Шеймус сделал очередной рывок вперед и ухватил себе еще сыра.

– Шеймус, ХВАТИТ! – крикнула я, как будто биглю можно приказать прекратить есть.

Я могла бы среагировать лучше, но в тот момент позабыла даже базовые правила дрессировки. Как я уже сказала, у меня уже давно не было питомцев. Я решила пролезть между Шеймусом и разбитыми тарелками и зачерпнуть еду осколками, двигаясь так, чтобы он не мог обогнуть меня. И тут в дом зашел Крис.