— А участвовать в этом обязательно?

Алиса пожала плечами:

— Вообще, это повышает успеваемость, позволяет студентам лучше сдружиться, настраивает на взаимовыручку и добавляет дисциплины…

На дисциплине она на миг задумалась, и осторожно закончила:

— Ну, в теории. На самом-то деле по-разному бывает. А что тебя смущает?

— Соревнование. Отец говорил — если соревноваться, то только с собой. Но если здесь такие правила…

— Да нормально все будет!

В голосе Алисы, правда, сквозило легкое сомнение. Как оказалось, не зря.

На поверку оказалось, что это скорей не распределение, а самоформирование, потому что «набирали» группы не преподаватели, а студенты, назначенные профессором Ингри, который, как Янка с удивлением узнала, курировал первый курс.

Для мероприятия открыли большой полигон. Оказывается, здесь проходит не только знаменитый турнир мертвяков, но и вообще все собрания Академии. Каменный амфитеатр снабдили удобными сидениями, а на месте тренировочной площадки тоже появились дополнительные места для тех, кому не хватило места в «зале».

34.

Распределение по группам не было праздником и не было торжественным мероприятием, но на него все равно собирались зрители — старшекурсники и преподаватели, не претендующие на роль кураторов групп, специально приглашенные гости из циркусов — будущие работодатели юных некромантов и других специалистов. Были, пусть немного, и родители первокурсников — в основном тех, кто из Скальда, конечно.

Янка изо всех сил крутила головой, стараясь запомнить и сохранить в памяти этот важный момент: да, не праздник. Но сегодня она впервые почувствовала, что действительно учится в Звездной Академии Астеры, и это уже никак и никому не отменить.

Ведь ее имя есть в официальных, подписанных ректором списках.

А значит, она занимает здесь все-таки свое место, а не чье-то еще.

Иногда, часто, она забывала о своем «особом» статусе и «птичьем» положении, особенно рядом с приятелями, или когда вокруг начинали происходить тревожные и странные события… но потом оставалась одна, и кто-то недобрый, хмурый и подозрительный внутри нее начинал настойчиво ныть: ты не давала студенческую клятву, ты не проходила отбор. Ты здесь случайно. Ты — из милости! Ты ошибка, которую рано или поздно вычислят и исправят!

Это чужое место, чужие друзья и чужие преподаватели. Даже дракон Шторм, который все это затеял… он тоже чей-то чужой.

Но вот настал еще один день, и вдруг ты идешь вместе со всем своим курсом — своим, это важно! На свое первое распределение. На свое, не чье-то! Потому что своими глазами видела свое имя в списках. И никакой Никлас Бриз не сможет уже это оспорить.

Слева в том же ряду шагал незнакомый парень выше Янки на две головы. Она несколько раз видела его на общих лекциях. За ним — неожиданно она узнала Гету, подружку Ника и свою бывшую одноклассницу, весело болтающую с красивой хрупкой шатенкой. У той волосы были слегка высветлены на концах, но до Янкиной соломенной шевелюры ей было далеко.

Да и вообще, совсем в светлый цвет в циркусах волосы красят только совсем уж экстравагантные люди. Те, кому плевать на общественное мнение. Или те, кто считают шимс выдумкой трапперов и писателей.

Гета явно тоже видела Янку, но на сдержанный ее кивок никак не отреагировала. Это, впрочем, даже как-то успокаивало. Ведь захоти Никова подружка поддержать разговор, неминуемо окажется, что говорить-то им и не о чем.

Она поискала глазами Даника, но не увидела. Впрочем, в такой толпе немудрено…

Первокурсники теснились в широком переходе перед пресловутыми воротами на полигон. Ворота были уже открыты, но из-за спин Янка могла разглядеть только то, что внутри очень много света. Это был не дневной свет — под горой, откуда бы ему возникнуть? Но магические светильники горели, наверное, все.

Никакого особого сигнала не случилось, когда вроде бы нестройная толпа студентов сдвинулась, направляясь в зал, и внезапно оказалось, что они идут почти ровной колонной — по три человека.

Сначала показалось, что они идут в круглую чашу какой-то крошечной горной долины по узкому пробитому в скалах ущелью. Скалы понижаются ступенями, но до самой земли не доходят — оно и понятно: во время боев турнира мертвецов опасно находиться близко к сражающимся некромантам и их творениям.

Янку поразила высота зала — потолка за светом софитов видно не было. Казалось, даже верхние зрительские ряды тонут где-то во тьме. Впрочем, верхние были пусты. Зрители собрались ниже, поближе к событиям.

Хотя амфитеатр был заполнен всего на две трети, количество гостей все равно впечатляло… и неожиданно Янка подумала — как было бы здорово, если бы сегодня в зале был отец и братья. Они бы порадовались за нее… даже если она окажется в «яме». Хотя, почему «если»? Если только не случится какого-нибудь чуда, так и будет…

Неожиданно для себя решила она, пусть будет, что будет. Нет в мире такой ямы, из которой нельзя было бы выбраться!

Оказывается, дорожка для них была уже размечена желтыми и красными флажками, нарисованными прямо на древнем каменном полу — не ошибешься. А вдоль флажков еще и стояли студенты старших курсов и при необходимости подсказывали «новичкам» что делать и куда «не ходить». Хотя, по большому счету, и так было все понятно.

Профессор Имри выбрал двенадцать студентов — с хорошими данными или успевшими показать приличные результаты в учебе и ни разу не влипнуть в истории.

Среди этих счастливчиков оказался, на удивление, и Никлас. Они и наберут себе команды — каждый выберет по шесть человек. Да, специализации внутри потока еще не начались, но всегда лучше, когда в команде есть и хороший некромант, и биолог, и теоретик — неплохо еще иметь и историка, а то и человека, неплохо разбирающегося в астерографии — никто не знает заранее, какие темы предложат студентам преподаватели для групповых курсовых проектов и какие навыки понадобятся для их реализации.

А в «яме» останутся те, кого никто не выбрал в команду до последнего…

Профессор Имри произнес короткую прочувствованную речь для зрителей. Старшекурсники быстро развели новичков так, чтобы получился широкий круг. «Лидеры» встали в центре. По короткому приказу ректора им вынесли жребий — в какой очередности они могут сделать свой выбор. Один круг — один новый член команды. Ради справедливости и придания всему происходящему некоторой торжественности. Хотя Янке, не привыкшей к подобным церемониям торжественности хватило еще до того как она вошла в этот зал.

Она скосила глаза — слева от нее снова обнаружилась Гета. Справа — незнакомая полненькая румяная девушка с очень кудрявой шевелюрой, стянутой, впрочем, в хвост.

Янка волосы тоже всегда заплетала — так меньше привлечешь внимания.

Даника все не было. Эх, надо было спросить у преподавателей, пока это все не наалось… с другой стороны, тогда еще была надежда, что он появится.

Никласу по жребию выпало выбирать вторым. Янка ждала, что он выберет кого-то из бывших школьных приятелей, но он предпочел длинного задумчивого парня с узким лицом и близко сидящими глазами. Янка пожалела, что так и не успела сдружиться ни с кем из однокурсников — сейчас бы хоть знала, кого и как зовут… но жалеть поздно. Может, длинный — это сосед Ника по комнате?

Подкрашенная шатенка, которая тоже оказалась в «лидерах» выбрала Гету. Круг потихоньку редел…

Вот уже и кудряшка Иган отправился в команду к Нику, и в центре круга народу стало куда больше, чем снаружи. Янка ждала. Для «лидеров» она была пустым местом — они проходили мимо, не оглядываясь. Даже печальная толстушка, что стояла рядом, и то успела переброситься парой слов с тощей девицей в форменном платье, украшенном брошкой в форме стилизованного драконьего пера.

Диалог, впрочем, состоялся в духе — «ладно, если Германа кто-нибудь сейчас уведет, возьму тебя».

На последнем круге напротив Янки внезапно остановился Никлас:

— Пойдем, что ли, болезная. Прикрою тебя по старой дружбе… а то же стыдно будет за Белушу, если так до конца курса в «яме» и провозишься.