- Там ведь растят вас, белых ведьм? – насмешливо ответил Кларий. - А значит, там знают способ снять ваше проклятие.

Возможно, стоило попытаться разубедить его, объяснить, почему невозможно воспользоваться этим способом. Единственным способом; иных просто нет. Но Вейлана слишком устала, ей не доставало сил, чтобы спорить с упрямым негодяем. И новость о визите в Цитадель вовсе не добавила ей радости.

Вейлана провела там десять лет. Все детство и юность. Когда-то она ненавидела это место, но сейчас, оглядываясь назад, понимала, для чего оно. В Цитадели ее многому научили, в том числе главному для белой ведьмы – искусству самоконтроля. И пусть для нее это умение не стало жизненной необходимостью, Вейлана все равно вспоминала своих воспитателей с благодарностью. Просто благодарности недостаточно, чтобы полюбить место, где она чувствовала себя неуютно.

В Цитадели никогда не обучалось одновременно много учениц. Но Вейлане не повезло больше остальных – она была единственной. Рядом не оказалось никого, кто мог бы скрасить ее будни; ни наперсниц, ни подружек, ни даже соперниц, лишь бесконечное одиночество, которое никак не могли утешить строгие воспитатели. Вейлане не делали никаких скидок – ни на нежный возраст, ни на знатное происхождение, ее учили всему, что должна знать и уметь будущая белая ведьма, и даже больше. Ведь ей предстояло стать королевой. А потому с нее требовали вдвое строже, чем с любой из предыдущих учениц. И в то время, как ее сверстники наслаждались жизнью, беспечно играя, Вейлана училась – на грани своих физических и умственных возможностей. Вот только с каждым годом обучения для нее все меньшим секретом становилось истинное положение дел. Ей никогда не стать настоящей белой ведьмой. Сколько бы усердия, усилий и стараний не прилагала она к обучению, это все зря. Вся ее подготовка – бессмысленна, и от того все сильнее ненавидела юная Вейлана Цитадель. Глупо и по-детски, с тех пор она повзрослела и стала умнее, она поняла своих воспитательниц, отчаянно верящих в лучшее.

Но возвращаться в Цитадель все равно не хотела.

- Я голодна, - после бесконечно долгой паузы призналась Вейлана, не глядя на своего спутника.

Не жалоба и не просьба – лишь констатация факта. Кларий презрительно фыркнул, помедлил немного и проворчал:

- Терпи. Здесь негде раздобыть еду.

- Вас не учили охотиться, сэр Кларий? – осведомилась она, старательно изображая светское равнодушие.

- Я – прекрасный охотник, - самолюбиво ответил рыцарь. - Но не рискну оставить тебя в одиночестве. Ведь ты сейчас тоже дичь, и тот охотник не менее искусен, чем я.

- Весьма благородно с вашей стороны, - Вейлана скрыла насмешку.

- О, не заблуждайся, меньше всего мои намерения благородны, - осклабился Кларий. - В данный момент я просто не хочу тебя ни с кем делить. Так что терпи, мы поедим, как только доберемся до какой-нибудь деревни. Ты ведь помнишь, нам нельзя задерживаться в одном месте надолго.

Она кивнула. Темный рыцарь показал, что ему не составит труда справиться с гончими, но королеву беспокоило, что в этой схватке могут пострадать невинные люди. Столица эвакуирована, как и большинство городов на пути следования армии черного колдуна, но маленькие деревни продолжают жить своей жизнью. Авендейм – богатое королевство, здесь проживает слишком много людей, чтобы у нее хватило сил спасти их всех. А потому встреча с гончими вполне может случиться и в людном месте.

Вейлана не могла не думать об этом. О той опасности, какой подвергает свой народ, пытаясь перехитрить судьбу. Во что она позволила себя втравить? Кларий одержим своим неисполнимым желанием и сейчас готов защищать ее даже от своего отца. Но она не обольщается – рано или поздно он приведет ее прямиком в лапы черного колдуна. И ее все сильнее терзают сомнения, а стоит ли пытаться отсрочить неизбежное? Ведь так просто разом покончить со всем. Убедить Клария, что его чаяния неосуществимы, попытаться сбежать при первом же удобном случае, или же и того проще, вывести его из себя, чтобы убил на месте. Вейлана не сомневалась, что такой человек, как Кларий, легко способен на подобное.

И все же королева решила повременить с этим. Слишком устала, чтобы рассуждать здраво, а значит, велик риск ошибиться. Быть может, стоит дать судьбе шанс и посмотреть, что из всего этого выйдет.

- Ближайшая жилая деревня – в семи часах езды на северо-восток, - сообщила она. - Сэр Кларий, вы не возражаете, если я немного подремлю?

- Делай, что хочешь, - проворчал он.

- Благодарю, - вздохнула девушка и откинулась в кресле.

Глаза ее закрылись словно сами собой, и незаметно дрема обратилась в глубокий сон без сновидений, столь желанный усталому ее телу. Вот только толком отдохнуть так и не удалось. Вейлана проснулась от чувства голода, с затекшими от долгой неподвижности мышцами и тяжелой после сна головой. Первые мгновения она даже не понимала, где она и что происходит, а потом навалились воспоминания – сдавшееся без боя королевство, армия захватчиков, приговор и нежданное спасение. С трудом повернула голову и наткнулась на жадный взгляд темных глаз.

- С пробуждением, красавица моя, - промурлыкал Кларий.