И бесстрашно шагнула в черный зев пещеры.

Света снаружи хватило только, чтобы сделать несколько шагов вглубь, и девушка очутилась в полной темноте. Ее окутало чужое, жадное, злое колдовство, и пришлось срочно заклинать щит, который и послужил источником слабого освещения. Куда менее уверенно белая ведьма двинулась дальше, внимательно осматриваясь. Но ничего, кроме земли, корней и насекомых, не увидела, пока не наткнулась на темную завесь, сгустившийся туман, перегородивший ее путь.

Вейлана притормозила, чувствуя почти непреодолимое желание позвать Клария. Но сдержалась, опасаясь выдать свое присутствие раньше времени. Хотя сильно сомневалась, что ее вторжение осталось незамеченным. Задержала дыхание и решительно шагнула сквозь завесу.

Она очутилась в пещере, заполненной черным дымом. Дым плыл, вращался и двигался, словно живое существо, то скрывая, то открывая небольшие кусочки пространства. От этого начинала кружиться голова, и Вейлана заморгала, пытаясь хоть что-то рассмотреть вокруг. Из-за дыма пещера казалась пустой, но в какой-то момент туман у дальней стены развеялся, и девушка увидела Клария.

Он неподвижно лежал на спине, безвольно раскинув руки. Вейлана не сумела определить, жив ли он, и бросилась к нему, исполненная тревоги. Она испугалась, что опоздала – но Кларий еще дышал.

- Сэр Кларий, - она похлопала его по щеке. – Очнитесь. Нам надо уходить.

В этот момент она совершенно забыла о мальчике, ради которого они и отправились в это логово, слишком велико оказалось беспокойство о Кларии. Юноша медленно открыл глаза, но взгляд его остался рассеянным, каким обычно бывает после глубокого сна – Вейлана никогда не видела у него столь рассеянного взгляда.

- Сэр Кларий! – она потрясла его за плечи.

Кларий не пошевелился, лишь слабо звякнул меч, который он успел извлечь из ножен, прежде чем упасть в этот странный сон. И ответом на этот звон по пещере пронесся тихий смех.

- Кто здесь? – вздрогнула Вейлана.

Не встретив колдунью у входа, она почему-то уверилась, что та куда-то ушла. А потому чужой смех ее напугал.

- Какая неожиданность, увидеть в своем доме настоящую белую ведьму, - из тьмы и тумана вышло чудовище.

Когда-то оно было женщиной, довольно красивой, ее лицо с правильными, чуть заостренными чертами до сих пор украшало его круглую, покрытую неровными буграми голову. Такие же бугры выпирали и на туловище, больше всего похожем на огромного, раздувшегося червя. По низу туловища крепились многочисленные короткие ножки, напоминающие щетинки. Они находились в постоянном движении, вызывая тошноту при взгляде на них.

В темной колдунье осталось очень мало человеческого. Старая, сытая тварь, справиться с которой будет непросто.

- Что ты с ним сделала? – осведомилась Вейлана, отмахиваясь от первобытного страха.

- Пока – ничего, - ответило чудовище. - Всего лишь подготовила к переработке. Немного парализующего яда. Это пройдет… со временем. Я люблю, когда жертва сопротивляется.

- Где мальчик? – нахмурилась девушка.

- Он тоже здесь. Сегодня у меня богатый улов. Конечно, я не выношу женщин, но ради белой ведьмы могу и потерпеть, - тихий шипящий голос раздавался словно бы отовсюду сразу.

- Весьма самоуверенно, - пробормотала Вейлана.

Ответом стал смех, а потому девушка пропустила тот момент, когда на нее набросилось нечто, похожее на змею. Тонкое черное тело скользило среди мрака и теней, почти незаметное – и острые зубы едва не вцепились ей в горло. Спас щит. Вейлана вздрогнула, а смех оборвался, когда ведьма захватила чужое заклятие и повернула его вспять.

Колдунья зарычала, развеивая собственное заклинание. Следующую же атаку Вейланы она просто поглотила чудовищным своим телом и снова рассмеялась:

- Заклинания твои не могут мне навредить. Только мужчине под силу сразить меня. Но ни один мужчина не в силах справиться с моим ядом.

- Не стоит меня недооценивать, - повторила Вейлана слова Клария.

Колдунья могла лгать. Редкий дар – иммунитет перед магией, и шанс столкнуться с обладающим им невелик. Однако ее заклинания и впрямь не причиняли колдунье вреда. Конечно, это не мешало самой Вейлане отбивать ее сильные, но однотипные атаки. Девушка слегка расслабилась. Сил у нее больше, чем у колдуньи, и поединок, грозящий затянуться, закончится определенно ее победой.

Колдунье прежде не доводилось сталкиваться с белыми ведьмами. И, даже непробужденная, ведьма оказалась ей не по зубам. Чудовище не хуже Вейланы понимало, что время работает против него. А потому сменило тактику.