Экипаж скользил над проселочной дорогой, мимо пробегали довольно обыденные пейзажи – небольшие рощи сменялись распаханными полями, иногда в отдалении мелькали деревеньки, вокруг - тихо и мирно. Казалось невозможным представить, что где-то идет война, черные башни распространяют по земле заразу и зреют источники дикой магии, которые некому усмирить. В этой местности, совершенно сельской, Вейлана отчего-то чувствовала себя в безопасности.

Но это ощущение прошло, когда дорога свернула в довольно густой лес.

Девушка выросла в окружении суровой красоты северных лесов и никогда не воспринимала лес как опасность. До сих пор она не забыла основы ориентирования среди деревьев, умела найти укрытие и еду, защититься от диких зверей и не отравиться ядовитыми растениями. Да и столичный лес был ее давним другом. Но здесь, в этой мрачной чащобе, Вейлана почувствовала себя очень неуютно.

А потому ничуть не удивилась, когда Пэн резко затормозил экипаж. Она ждала неприятностей.

- Что случилось?

- Там ребенок, - испуганно обернулся к ней парень.

- Ребенок? – переспросила Вейлана и торопливо выбралась из самоходки.

Пэн не ошибся, чуть не у самого носа экипажа сидела на попе маленькая девочка лет пяти. На заплаканном личике – страх и изумление, но боли не заметно. Видимо, Пэн все же сумел вовремя притормозить.

- Здравствуй, дитя, - Вейлана улыбнулась ей ласково.

- Здравствуйте… - пролепетала девчушка.

- Что с тобой случилось? Что ты делаешь здесь одна?

- Мой братик… его схватило чудовище! – прохныкала она.

- Какое чудовище? – насторожилась белая ведьма.

- В лесу… живет чудовище… но там ягодки… братик меня позвал… а мама запрещала туда ходить… а он хотел мамочку порадовать… мы полную корзинку собрали… не заметили, что далеко зашли… а… - девчушка сорвалась на плачь.

- В лесу живет чудовище, и оно схватило твоего брата? – сквозь всхлипы уловила Вейлана суть сбивчивого ее рассказа.

Та закивала и отчаянно разревелась.

Определенно, чудовище для этого ребенка не было чем-то необычным. Обыденность повседневной жизни. Есть лес, в лесу живет чудовище, и от него нужно держаться подальше. И плачет дитя не из-за этой встречи, а потому, что вместе с братом нарушила правила.

- Что происходит? – следом за Вейланой из экипажа выбрался Пэн.

- В лесу живет темный колдун, - нахмурилась она. - И он захватил ребенка. Я не могу не вмешаться.

- Госпожа?! – потрясенно уставился на нее парень.

- Дитя, как найти чудовище? – девушка оставила его невысказанный вопрос без ответа.

- Оно живет там, в чаще, за ягодниками, - девочка все еще всхлипывала, но уже не ревела, постепенно осознавая, что ей собираются помочь.

- Как оно выглядит?

Если уж сражаться, то хотя бы имея какое-никакое представление, чего ожидать.

Впрочем, Вейлана не думала, что девочка сильно ей поможет. Слишком мала, чтобы собирать слухи, а раз сумела сбежать, значит, не подобралась достаточно близко, чтобы его рассмотреть.

- Страшное, - призналась девчушка. - Огромное! Рычит… шепчет… ползет…

Не особо полезная информация. Столь маленькому ребенку все кажется огромным, шептать колдун мог заклинания, а ползали, скорее всего, его помощники. Вейлана подавила вздох:

- Я заберу твоего брата из лап чудовища. Ничего не бойся, жди нас здесь.

Глаза девочки распахнулись от испуга и восхищения, она робко улыбнулась и энергично закивала головой, готовая ждать, сколько потребуется.

- Госпожа Вейлана? – еще более встревоженно позвал Пэн.

- Не беспокойся, - улыбнулась ему белая ведьма. - Мне приходилось справляться с темными колдунами.