Утро для Вейланы началось с предчувствия чего-то хорошего, чего с ней давно уже не случалось. Она тепло поприветствовала мрачного Клария, с удовольствием помогла Пэну с завтраком, хотя не любила готовить, пригласила темного рыцаря к общему столу, а когда он в очередной раз отказался, без малейшего раздражения отнесла ему его порцию. И даже не обратила внимания на его странный смурной взгляд. А слов благодарности она от него и не ждала.

Пэн добросовестно вымыл посуду – в этом деле он не позволял королеве ему помогать – наскоро проинспектировал припасы и, удовлетворенный, дал отмашку продолжать путь. Но в машину загрузиться они не успели.

Услышав треск кустов, Вейлана испугалась. Гончие не могли объявиться так быстро, но мало ли какие еще заклинания использует для поимки беглянки черный колдун. А потому испытала невероятное облегчение, когда из кустов на их полянку вывалился мальчишка. Совсем юный мальчик, спутанная грива волос, испуганный взгляд больших глаз, добротная, но порядком заношенная одежда.

Вейлана немедленно прониклась к ребенку сочувствием, так затравленно смотрел он на них, замерев на месте.

- Чего встал? – грубо осведомился Кларий. - Иди, куда шел.

Мальчик посмотрел назад, симпатичное личико его исказила болезненная гримаса:

- Простите меня, - пробормотал он и бросился, было, бежать.

Но Вейлана не могла просто так отпустить ребенка, который очевидно попал в беду. И решительно преградила ему путь:

- Постой. Что-то случилось?

- Я… Мне правда лучше уйти, - пролепетал мальчик, пытаясь пройти мимо нее.

Но не успел.

На этот раз шум вышел знатный – сквозь кусты к ним ломился не один человек. И, увидев их, Вейлана сразу поняла, от кого убегал ребенок.

Шестеро рослых крепких мужчин в незнакомой форме. То ли армия, то ли стражи порядка – никаких нашивок на мундирах полувоенного образца. Но они определенно представляли новую власть, слишком уж уверенно себя вели.

- Ага, вывел-таки нас к своим сообщникам! – обрадовался один из незнакомцев.

- Я не знаю этих людей, - возразил мальчишка обреченно.

- Ну да, ну да, - кивнул мужчина постарше. - Просто случайные люди… Вы ведь этого парня тоже в первый раз видите, а? Этого воришку…

- Я – не вор! – запротестовал тот.

Вейлана сочла за лучшее вмешаться.

- Полагаю, это какое-то недоразумение, - мягко предположила она. - И вы можете ошибаться насчет мальчика так же, как ошиблись насчет нас.

Взгляды мужчин устремились на нее, окрашиваясь знакомым оттенком вожделения.

- Какая красотка, - прошелестело среди них.

А старший усмехнулся:

- А я вот уверен, что нет никакой ошибки, - и деловито распорядился: - Парней – убить, экипаж конфисковать, девчонку – в казармы.

- Что? – только и успела произнести Вейлана.

Но от нее уже ничто не зависело.

Кларий, равнодушно наблюдавший весь этот разговор, при последних словах мужчины сорвался с места. Мелькнуло стальное лезвие – и голова говорившего покатилась по земле.

Вейлана никогда не видела столько крови.

В ужасе смотрела она на темного рыцаря, объятого нечеловеческой яростью, исказившей его черты до неузнаваемости. Ей нравилось наблюдать за ним, сражающимся с гончими, но в этом жестоком убийце не осталось ничего, что ее восхищало. Пока незнакомцы приходили в себя после смерти своего командира, Кларий успел убить еще одного. А за ним – третьего, так и не встретив сопротивления.

Вейлана схватила мальчишку за руку и потащила прочь, стараясь не думать о крови и отрубленных частях тел, оставшихся позади. И о том чудовище, в которое обратился темный рыцарь. До этого момента она даже не представляла, почему Клария обвиняют в жестокости. Да, злой, да, беспардонный, но все же худо-бедно держащий себя в руках. То, что видела она сейчас, не мог совершить нормальный человек. Клария называли созданием черного колдуна, и впервые Вейлана усомнилась, человек ли он.