*******
Маленький мальчишка бежал что есть мочи по пшеничному полю, его дыхание было прерывистым, воздуха не хватало, силы тоже уже были на исходе. Краем глаза он увидел, как мимо пролетел камень, потом следом ещё один, уже совсем рядом с его головой. Вдруг он почувствовал резкую боль в правом плече, один из брошенных камней нашёл свою цель. Боль была острая, она пронизывала его руку и верхнюю часть тела, но он не останавливался, продолжая бежать. Сзади слышались голоса его преследователей. Это тоже были дети, но постарше, несколько мальчишек лет двенадцати или тринадцати. «Стой сопля! Не убежишь! Догоним, хуже будет!» – кричали они и кидали в него камни. Одеты ребята были в рваную старую одежду, похоже кем-то уже ношенную до этого. Маленький мальчик же, напротив, был одет опрятно и довольно хорошо, но без излишеств. Подходил к концу месяц червец13 и золотые колосья пшеницы уже были достаточно высокие. Из-за маленького роста ему было сложно видеть куда бежать, он двигался наугад. Вдруг перед ним возник ещё один мальчишка и присев, выставил ногу. Он видимо уже поджидал его, затаившись в рослой пшенице. Маленький мальчик не успел вовремя перепрыгнуть неожиданное препятствие, споткнулся и кубарем покатился по земле. Пришло очень грустное и страшное ощущение, что бежать и сопротивляться он уже не сможет. Мальчик лежал на помятой пшенице и смотрел в голубое небо, когда его окружили лица других детей, смотрящие на него сверху. «Говорили тебе догоним», – сказал один из них и пнул мальчишку по ребрам. «Давай снимай с него ботинки и рубашку. Сам не захотел отдавать, заберем так значит», – сказал другой, что был постарше, видимо главный в этой троице. «Сумку и карманы проверьте, наверняка там что-то есть», – продолжил он. «У новеньких всегда что-то есть», – сказал третий и ухмыльнулся, наклоняясь над мальчиком. Он уже начал протягивать руки к сумке, которую крепко держал мальчишка на земле, когда раздался свист в воздухе и камень угодил ему прямо в лоб, разбив бровь. Схватившись за голову руками и корчась от боли, он отвернулся и начал громко ныть, пытаясь сдержать струящуюся кровь. «Оставьте его в покое, ублюдки!» – раздался голос. Это была белокурая девочка лет десяти, в одной руке она держала камень, а в другой длинный нож, который стащила из поварни в приюте.
«Смилна, тебе сейчас тоже достанется, я тебя сейчас…», – не успел договорить мальчишка, что постарше, как девочка уже стояла возле него, держа нож у его горла. «Что ты сейчас?» – не по-детски грозным тоном спросила она. «Пойдёмте ребята, она сумасшедшая! Один чёрт знает, что от неё можно ждать», – испуганным голосом сказал другой мальчишка, одергивая своего товарища за рубаху. Третий, который ещё мгновение назад сидел на земле, держась за лоб и корчась от боли, уже начал потихоньку отползать в сторону приюта. «Ещё сочтёмся, треклятая дура! Ты пожалеешь об этом», – сказал вожак шайки и они со вторым мальчишкой, помогая раненому приятелю идти, скрылись в высоких колосьях пшеницы.
«Вставай Далебор! Пора идти, а то пропустим раздачу еды!» Девочка протянула руку. Голос Смилны звучал так ласково и по-доброму. Она словно ангел сошла с голубого неба, на которое он смотрел и спасла его тогда. Воспоминание о том дне навсегда осталось с ним и с каждым прошедшим годом, в душе оно вызывало больше хороших эмоций, чем плохих.
«Далебор, ты что здесь делаешь один?» – раздался голос Смилны откуда-то позади. Он, очнувшись от воспоминаний, обернулся. «Да ничего особенного, просто кидаю камни в воду. Почему-то вспомнил отца, потом первый день, когда я попал в приют и встретил тебя». «Не грусти, Далебор, нам уже по тринадцать лет, ещё каких-то года два-три и мы с тобой вместе убежим отсюда, до того момента как нас распределят». Смилна подошла к Делебору и села рядом с ним на большой гладкий валун, что лежал у воды на берегу реки. Они часто приходили сюда, разговаривали на разные темы, делились секретами, иногда просто дурачились и смеялись. С первого дня, как Далебор попал в приют, они стали «не разлей вода». Смилна была в приюте практически с самого рождения и родителей не знала, а Далебор попал туда, когда ему было уже девять лет, после того как его отец погиб на войне. Мать его умерла от болезни, когда он был ещё совсем мал, поэтому её он почти не помнил. «Как ты думаешь, когда эта война закончится?» – спросила Смилна. «Думаю тогда, когда мы победим! Король «Абевальд и его армия должны победить!» «А за что мы воюем, Далебор?» «Честно, я не знаю. Когда отец был жив он говорил, что эта война длится уже очень давно, просто иногда она скрытая, а иногда по-настоящему. Правда я не понимаю, что он имел ввиду говоря так. Но мне кажется, что мы воюем за правое дело, поэтому несомненно победим!» – вдохновлённо сказал Далебор.
Ребята сидели и кидали камни в воду, соревнуясь кто кинет дальше. Спустя какое-то время Смилна одернула Далебора и, со всей серьезностью, посмотрев ему в глаза, сказала: «Давай дадим клятву, чтобы не произошло, мы всегда будем вместе. И даже, если что-то разлучит нас, мы найдем друг друга опять». «Давай», – ответил Далебор. «Клянусь, что…», – начал он. «Нет, не так, – перебила его Смилна и достала из кармана платья осколок стекла, завернутый в тряпку. – Любая настоящая клятва должна быть закреплена кровью. Давай сюда руку!» Далебор протянул свою ладонь. «Хорошо», – сказал он. Острым осколком стекла она сделала надрез вначале на его ладони потом на своей. Было больно, но ни он ни она не показали вида. Прижав ладонь к ладони, они дали клятву. Потом Смилна, как бы играючи, поцеловала Далебора в щеку, вскочила с камня и побежала вверх по берегу. «Догони, если сможешь!» – крикнула она и засмеялась. Далебор побежал за ней. Они ещё какое-то время бегали босиком по галькам, забегая и снова выбегая из реки, плеская в друг друга брызги воды, которые сотнями ярких огоньков искрились в лучах летнего солнца. «Ты слышал, что случилось?» – спросила Смилна, когда они уже порядком намокли и устали от беготни. «Ничего не слышал. Ты про что?» – вопросом ответил Далебор. «Сегодня утром, возле старого кладбища нашли мертвого мужика, с деревни, вроде местный он был. Говорят весь изодранный, будто покусал его зверь какой». «Ты думаешь крик сегодня ночью, – это он кричал?» Далебор вопросительно посмотрел на Смилну. «Не знаю, может и он. Давай сходим туда, посмотрим что случилось, если конечно не боишься», – сказала Смилна, поддразнивая Далебора. «А чего боятся, давай сходим и посмотрим, сама смотри не перепугайся потом», – ответил Далебор и усмехнулся. Цепляясь за торчащие из глины корни деревьев, они залезли наверх обрывистого берега реки и пошли в сторону кладбища.
Когда Далебор и Смилна подошли к покосившейся ограде старого кладбища, они увидели там человека. Мужчина ходил от могилы к могиле, иногда наклонялся и рассматривал надгробия и кресты. «Кто это?» – с удивлением спросила Смилна. «Не знаю, первый раз его вижу. Похож на священника. Хотя нет, не на священника, на пастыря. Ну те, которые знаешь, ходят везде по свету. Точно! Странствующий пастырь», – утвердительно ответил Далебор. «А как ты узнал?» «По одежде. Я много таких видел раньше, когда мы с отцом переезжали из гарнизона в гарнизон, во время его службы». «Интересно, что он здесь делает?» – задумчиво спросила Смилна. «Смотри! Там какие-то люди, вон на той стороне, возле забора». Далебор показал пальцем в противоположный угол кладбища. Мужчина бродивший среди крестов кажется тоже заметил людей и начал пробираться через, поросшие высокой травой, тропинки между могил в их сторону. «Пойдем, послушаем о чём они там говорят, может и тело еще до сих пор там лежит. Если не боишься конечно», – сказал Далебор и с улыбкой посмотрел на Смилну. Она довольно сильно ткнула его локтем в ребро и молча пошла впереди. «Ай! Ты что так сильно». Далебор потёр бок и пошёл следом.
На дороге, что была рядом с кладбищенской оградой стояли два деревенских мужика и женщина, крестьянка, тоже из деревни. «Точно тебе говорю, ырка14 это был! Не один зверь так не сделал бы!» – сказал один из мужчин. «Ох, не к добру это всё, священник нужен, – тихо прошептала женщина и перекрестилась. – Скоро он придет али нет, жара такая, запах уже появился». Женщина зажала пальцами нос и, поморщившись, отошла в сторону. На земле лежало тело человека закрытое светлой мешковиной, на которой местами проступили засохшие багровые пятна. «За Протореем уже послали, ещё до полудня, скоро должен прийти наверное, этот старый хрыч!» – сказал один из мужчин. «Не говори так! Если он тебе на медовуху не дает денег, ещё не значит, что он плохой священник», – ответила женщина и с укором посмотрела на мужчину. «Тьфу, чтоб тебя! Я и не говорю, что он плохой священник, а хрыч тот ещё!» – не отступал от своего мнения мужчина в соломенной шапке. «День добрый! Меня Ирийзаром звать, странствующий пастырь я. Что здесь случилось?» – спросил Ирийзар, пролезая через дыру в ограде кладбища. «Для кого добрый, а для кого уже не очень», – ответил мужчина в шапке и кивнул в сторону тела. «Вас Проторей прислал?» – обнадёженно спросила женщина. «Нет, я здесь по своим делам. Так что здесь произошло?» «Ырка его покромсал и с собой унёс части некоторые, пирует окаянный наверное сейчас у себя в могиле под землёй», – ответил один из мужчин. Женщина опять перекрестилась. «Ырка говоришь. А откуда он здесь взялся?» Ирийзар присел и наклонился над телом.
