Фон Бист вновь ухмыльнулся. После завтрака князь отправился во дворец, а молодой жандарм с нетерпением ждал, когда, наконец, сможет уехать с Жаннетт и получить ответы на свои вопросы.

***

Город оживал с первыми лучами солнца. Эльза быстрым шагом шла по улице, направляясь к южному въезду в город, на Пост Третьего Корпуса. Тамошний связной прислал срочное сообщение. Когда разведчица завернула в переулок, ее уже ждал коренастый мужчина.

– Здравствуй, Эльза.

– Здравствуй, Дариэт. Надеюсь, это что-то важное, иначе я тебя ударю.

– Это нечто очень важное – в город вчера въехали дети барона де Криона.

Эльза, до этого смотрящая куда-то в даль, медленно повернула голову:

– Де Криона?

– Да. В компании наемника и Авроры.

– Что за наемник?

– Некий Гельмут Арно. Некоторое время назад решил отойти от дел. Но лицензию до сих пор продлевает.

– Значит, они сбежали от жандармов.

– Или…

– Этот Гельмут им помог. Известно, где они?

– Нет. Я не стал за ними никого отправлять. Наемник наверняка бы заметил слежку.

– Ясно. Жандармы знают?

– Я сумел задержать оповещение до сегодняшнего дня. Но тебе нужно поторопиться. К полудню они уже начнут полномасштабную проверку города, и тогда им уже никуда не деться.

– Хорошо, что-нибудь придумаю. Спасибо, Дариэт. Оплата будет в конце месяца, как всегда. В этот раз… я может, даже выдам тебе небольшую премию…

– Благодарю. С тобой приятно иметь дело.

– Всего доброго, – закончила Эльза и отправилась в путь обратно до центра города. У нее еще были дела. Правда теперь придется разбираться с ними в разы быстрее.

Ей необходимо срочно найти детей де Криона. Сейчас они являлись крайне важной частью плана. Если жандармы найдут их раньше, это будет полным провалом. Их осечка давала ей серьезное преимущество. Но где их искать? Дариэт сказал, что они приехали «в компании наемника и Авроры». То, что там был некий Гельмут, ничего не давало, а вот скрипачка… Найти ее проблем не составит. Но пока… пока ей нужно забрать новые указания от Аймона.

У Императорского дворца ждал посыльный. Как и тысячу раз до этого. Он, молча, вручил ей конверт, как бы невзначай и отправился по своим делам. Эльза открыла его и прочла сообщение: «Отчет получил. Слежку за Жавинтом не устанавливать. Если информация источника верна, необходимость в этом отпадет. Пусть осведомитель в поместье продолжает свою деятельность. Отдать максимальный приоритет освобождению агента». Эльза свернула лист и подумала насчет дальнейших действий. Оповещать Аймона о детях де Криона не было ни времени, ни необходимости. Нужно найти Аврору. Вдруг на глаза девушке попался рекламный столб. Она подошла ближе к мраморной колонне и увидела большую афишу: «В ресторане «Столица», сегодня в 18:00, грандиозное выступление! Аврора!». Эльза улыбнулась и направилась в ресторан. Правда, она подумала, что если найти скрипачку так просто, то и жандармы долго топтаться не будут.

Совсем скоро она была у входа в «Столицу». Заведение было ей знакомо – в Эе оно пользуется большой популярностью, несмотря на скромные размеры. Разведчица зашла внутрь и села за столик. Некоторое время она просто осматривалась.

К ней подошел толстый мужчина.

– Меню? – спросил он.

– Нет, спасибо, – холодно ответила Эльза. – Мне нужно кое-что другое.

– Простите?

– Сядьте, – он сел. – Вчера у вас в ресторане выступала скрипачка Аврора.

– Да.

– Она приехала одна? – невозмутимо спрашивала разведчица.

– Н-нет.

– С ней был наемник и двое детей.

– Д-да.

– Где они?

– Он-ни? Они здесь, – медленно произнес толстяк и вытер пот со лба.

– Где – здесь? – Эльза посмотрела ему прямо в глаза.

– Здесь? Наверху.

– Я хочу их видеть. Скажите, что им ничего не угрожает. Если я им не помогу, вечером их арестуют жандармы.

Толстяк вскочил и бросился наверх.

***

Когда заколотили в дверь, Гельмут и Аврора переглянулись, но услышав голос Ариэду, открыли.

– Что такое? – обеспокоенно спросила скрипачка.

– Там… внизу… девушка… детей ищет… и вас…

Аврора широко раскрыла глаза.

– Разберемся, – сказал Гельмут и направился к лестнице.

Спустившись вниз, он сразу понял, о ком шла речь. Девушка в черном плаще величаво сидела на стуле. Наемник подошел и сел напротив:

– Ну, привет, – сказал он.

– Гельмут Арно? – осведомилась девушка после того, как опустила голову в знак приветствия.

– Да. Что вам нужно?

– Хочу поговорить. О детях барона де Криона.

– Насколько я понимаю, вы не жандарм. Каков ваш интерес?

– Скажем так – я заинтересована в том, чтобы они не попались жандармам. Мне нужна поддержка барона, а безопасность его детей позволит получить ее.

Гельмут на короткое время задумался. Затем продолжил:

– И у вас есть предложение?

– Все, что я хочу – это спрятать детей. Ну… почти все.

– А что потом?

– Зависит от того, в каком состоянии будет барон, когда я с ним встречусь.

– А какой смысл мне помогать вам? – Гельмута начинало бесить, что девушка говорила много и в то же время ничего.

– А смысл в том, – медленно начала Эльза, – что вас опознали на въезде в город. Жандармы уже знают о побеге, а скоро узнают и об этом. И тогда пройдет немного времени, прежде чем вас найдут здесь.

– Я так полагаю, у вас уже есть план?

– Через сорок минут сюда подъедет экипаж. Постарайтесь сесть в него как можно неприметнее. Он отвезет вас в особняк. Там вы спрячетесь, на какое-то время.

– «На какое-то время» – надолго?

– Увидите. Постарайтесь просто поверить мне. Уверяю вас – никаких подвохов.

– Хорошо. Я постараюсь.

– Отлично. Ждите экипаж.

Эльза улыбнулась и вышла из ресторана.

Гельмут в задумчивости почесал лоб. Ему стало ясно, что просто сбежать не получится, придется довериться незнакомке. Он встал и пошел наверх. Аврора вместе с детьми уже ждали его.

– Ну что?

Гельмут молча сел на диван.

– В общем, так – нас срисовали, когда мы въезжали, поэтому, скорее всего, нас загребут жандармы. Эта «дама» предложила нам укрытие. Я ей не верю, но выбора у нас не так много. Будьте готовы бежать.

– Ты уверен? Может она сама работает на них? – спросила Аврора.

– Поэтому и говорю – готовьтесь бежать. Если что пойдет не так, попробуем отбиться, – угрюмо ответил наемник.

– А куда она нас повезет? – Ориана была сильно встревожена.

– Не сказала. Просто попросила довериться. Ей что-то нужно от вашего отца, поэтому хочет помочь.

– Ты думаешь – стоит?

– Пока – да. Как я говорил – попробуем вырваться, если что.

– Когда нас заберут? – поинтересовалась скрипачка.

– Через сорок минут.

– Тогда надо собираться.

– Хорошо. Чтоб к этому времени все были готовы.

Они разошлись по своим комнатам.

Гельмут разглядывал улицу за окном. Происходящее нравилось ему все меньше. Простая попытка помочь двум ребятишкам превращалась в какой-то шпионский детектив, участвовать в котором ему вовсе не хотелось. Отправить их на все четыре стороны и уйти, но теперь уж сам виноват. Раз договорился куда-то везти, то нужно ехать с ними. Разобраться, чего хочет эта девушка от них. А потом можно и попрощаться.

Когда подъехал экипаж, Аврора подошла проститься с Арнэду.

– До встречи, друг, – она улыбнулась.

– До свидания, Аврора. Возвращайся скорее. Буду с нетерпением ждать, – ответил толстяк и обнял ее.

Подошел и Гельмут:

– Прощай, Арнэду, – он подал руку и тот пожал ее.

– До свидания! – хором сказали де Крионы.

Эльза уже сидела в экипаже. Как только все погрузились, он тронулся.

– Я постараюсь сделать все как можно скорее, чтобы вас не задерживать, – отчеканила Эльза. – В доме будет кое-что из еды, неделю протянуть сможете. Но думаю, так долго вам там оставаться не придется.

– Я тоже на это надеюсь, – недоверчиво произнес Гельмут.