— Интересно, что мы сможем получить, когда подвергнем и второй штамм облучению... Слушающий, ты тоже сгораешь от нетерпения? Конечно... Как же иначе... Возможно мы, наконец, получим универсальное оружие против загрязнённых штаммов... И решим сразу две проблемы за раз!

Кажется, меня затащили в какой-то цех, вдоль которого были протянуты рельсы, а по бокам высились какие-то лестницы и помосты. У дальней стены помещения стоял рельсовый кран, размером с трёхэтажное здание. Внутри шлема всё ещё ничего не было слышно, кроме тихой статики. Но даже находясь в многочисленных объятьях бессмысленных существ, я начал ощущать мелкую вибрацию. И какое-то гудение, которое распространялось не только по органам слуха, но и по всему моему телу, наполняя каждую клетку странным щекочущим чувством...

— Отойдите...

Тела в зеленоватых одеждах, стоящие между мной и краном, медленно расступились. И я, наконец, увидел того, кто всё это время вещал внутри моей черепной коробки...

На небольшой платформе, подвешенной на нескольких тросах под кран, сидело существо весьма странного вида.

Хотя... Сидело ли?

Многорукие и многоглавые прыгуны, тройняшка из инфекционного отделения, многоножки и «грибной эльф» из Светлого... Да даже мясокомбинатовский «мегажора»... Никто из виденных мной ранее существ не имел с этим ничего общего. Кроме, разве что, того, что все они были жертвой одного и того же процесса мутации общего патогена. И во всех этих тварях так или иначе угадывались те, кем они были раньше. Или могли бы быть, если бы не развивались в утробе заражённой матери. Просто людьми. Так или иначе — но все они были человекообразными.

А это... На ум как-то сразу пришёл гигантский слизняк Джабба Хатт из «Звёздных войн». Но, по сравнению с этим существом, фантастический межпланетный криминальный босс был просто смазливым красавчиком. По крайней мере у того была вполне явная голова, глаза и рот. А у этого куска плоти все внешние органы были перемешаны без всякого видимого порядка. Кажется, кое-где снаружи висели ещё и какие-то внутренности. Количество видимых отростков, ртов, ноздрей, глаз и сфинктеров тоже было существенно больше того, которое наблюдается у обычного человека. Некоторые были словно вывернуты наизнанку.

И, пока я разглядывал эту мерзость, не в силах отвести глаза от такого зрелища, кое-где открылись новые отверстия. Выпустив из себя небольшое количество зеленоватой слизи, они тут же склеились обратно.

А к зелёным потёкам быстро пододвинулся какой-то голый жора, сидевший на платформе рядом с этим созданием. Подобрав их костлявыми желтоватыми ладонями, он сразу с наслаждением втянул в себя слизь, чавкнув так громко, что я его услышал его даже сквозь шлем.

По углам подвешенной площадки высились четыре странных прибора. Больше всего они были похожи на огромные не то латунные, не то медные мясорубки без ручек. Только в дырки, откуда обычно выходит фарш, были вкручены медные болты. А сверху у каждой «мясорубки» — там, где обычно находится входной раструб для кусков мяса, был прикручен какой-то высокий зелёный колпак с двумя короткими толстыми блестящими штырями, торчащими из верхушки колпаков как антенны или рога.

Вокруг этой парочки было немного пустого пространства — рядом с платформой никто не стоял. И когда меня подтащили к этому существу поближе, стало очевидно, что гудение, от которого у меня вибрировали кишки, исходит от какого-то металлического шкафа, установленного позади платформы. Трансформатор? Конденсатор? Генератор? Совершенно не разбираюсь во всей этой электрокухне.

Множество длинных проводов, смотанных в бухты, соединяли гудящий шкаф и эти блестящие «мясорубки», чем бы они на самом деле ни были...

Раньше мне сотню раз задавали один и тот же вопрос — и тогда, когда я шлялся по левобережным пустошам, и тогда, когда водоворот событий в итоге привёл меня сюда. Часто это были последние слова вопрошающего. Поэтому и мне сейчас ничего другого не шло на ум. Тем более, что говорить стало сложно. Хотя мышцы ещё подчинялись моей воле.

— Ты... Блядь... Кто...

Ответ снова прозвучал у меня внутри головы. Хотя некоторые ротовые отверстия в это время шевелились. Но они точно также шевелились и до этого.

— Я Альфа и Омега. Начало и конец. Жаждущему дам даром от источника воды живой. Побеждающий наследует всё. И буду ему Богом. — Несколько «глаз» вроде бы покосились на несчастного тощего уродца в углу платформы. — И будет он мне сыном... И имя нам...

— А как по мне... — Перебил я пафосную библейскую цитату. — Так имя тебе — просто кусок вонючего дерьма...

Тут я нисколько не врал. Запах от существа исходил просто непередаваемый. Мне уже как-то раз довелось как следует вываляться в куче разлагающихся жор. Да и в подземельях СЭПО тоже пахло совсем не озоном. Так вот, по сравнению с тем, что ударило мне в нос сейчас, это были просто вчерашние котлеты, оставленные вне холодильника.

Когда из-за неполадок канализации всё, что смывалось в унитаз, вдруг льётся обратно вам на колени, а в лицо тошнит больного раком желудка, и в качестве фильтра для дыхания вы используете переполненный кошачий туалет — вот, наверное, тогда и получится примерно то, что я почувствовал сейчас.

Кажется, тварь всё-таки немного возмутилась тем, что ей не дали в полной мере насладиться собственным пафосом. Дрогнув, гигантский слизень снова изверг из себя несколько сгустков зелёных соплей, которые немедленно подобрал и сожрал его прихвостень.

— Маленький автоном... Ты же совсем скоро будешь полностью в моей власти... Неужели ты не хочешь облегчить свои страдания? И, может быть, даже получить награду?

Меня поднесли к существу ещё немного ближе. Это было совершенно невероятно, однако, вонь усилилась. Меня резко вырвало желчью. Но я всё ещё мог сжимать оружие. И всё ещё готов был проверить — так ли мерзко выглядит эта тварь внутри, как и снаружи, когда я вскрою её парой резких ударов наточенной финки...

— Это нормальная реакция... Но уже скоро ты будешь совершенно счастлив, маленький автоном. И совершенно свободен. Ты ведь всегда этого хотел, я вижу... Свобода... Свобода от твоих человеческих страстей, которые никак не позволяют тебе просто наслаждаться существованием... Пойми, маленький автоном, жизнь — это вовсе не погоня за счастьем. Жизнь — это счастье погони...

Алина... Егор... Лань... Настя... Кит... Альфа... Воспоминания о них всё ещё позволяли удерживать моё сознание на грани реальности. Позволяли бороться...

— Пустая демагогия! Счастье — это пить слёзы своего врага из его пустого черепа. Владеть его собственностью и женщинами. Или умереть, сражаясь за это право. Так всегда было. Так всегда будет. А всё остальное — разговоры в пользу бедных. И в пользу таких уродов, как ты.

Бесформенная масса, разлёгшаяся на платформе, снова колыхнулась.

— Мы... Мы давно отказались от привязки к какой-то одной бренной личности. Но мы понимаем твой желание нас оскорбить и унизить... Смешно... Ведь ты и сам когда-то ненавидел своё собственное общество... Готов был уничтожать его представителей только за то, что их моральные ценности отличались от твоих... Да.. Мы знаем твою историю, маленький автоном... Ведь именно благодаря ей ты и стал объектом эксперимента со вторым штаммом... А от того, что ты говоришь — у вас и начинаются все беды... Вы, люди, никак не можете научиться жить как одно целое. Как один организм... До недавнего времени... Подойди ближе...

Сейчас уже никто не подталкивал моё тело вперёд. И не держал. Окружавшие меня жоры даже немного попятились. Очевидно, тварь хотела проверить, насколько ей удаётся меня контролировать. Что ж... Не будем пока что тебя разочаровывать, сопля зубастая.

Сделав шаг в сторону платформы, я присмотрелся к окружению. По тросам, которые тянутся к крану наверх, можно будет легко забраться повыше. Где за мной смогут увязаться только прыгуны... Но для них у меня ещё есть дробовик и полностью заряженный «Винчестер».