Нил не мог ей не улыбнуться. — Буду. Я надеюсь, вы принимаете ещё одного игрока? — он обратился к двум дедушкам и одной бабушке, которые изучающе смотрели на него.

— Конечно принимаем, у тебя же есть деньги? — спросил мужичок в клетчатом свитере.

— Безусловно. — ухмыльнулся Нил. — Сколько?

— Пятьдесят баксов. — сказала женщина с замысловатой причёской.

— Хорошо. — Нил положил на стол деньги.

Нил умел не только искусно выигрывать, но также искусно и проигрывать. Как и Элисон. Видеть улыбки обогатившихся стариков было куда приятнее каких-либо денег.

— Не умеет наша молодёжь играть в карты! — воскликнул дедушка в смешных очках в толстой оправе, посчитав свой выигрыш.

Нил и Элисон переглянулись, улыбнувшись друг другу.

— Ещё партию? — спросил Нил, повертев в руках колоду.

***

Вернулся домой Нил со странным осадком внутри. День был неплохим, но что-то его мучало.

Разувшись, он проверил корм и молоко мисках Короля, а затем сел за стол, глядя в окно. Просидев около получаса, он открыл самый дальний ящик комода, достав единственное, что связывало его с прошлой жизнью.

Банковская карта, на которой были все деньги Натана, заработанные не самым гуманным способом. Нил никогда не тратил эти деньги, считая их кровавыми.

Джостен повертел карту в руках. — Пусть хоть какая-то польза от них будет. — буркнул он, а затем зашёл на сайт «FoxSupport». Разделив деньги по частям, он сделал несколько переводов. Половина на нужды центра, а вторая половина на лечение детей. Все переводы сделал анонимными, он не искал одобрения.

Он знал, что завтра придёт к Уиллу и скажет, что работать он согласен, но абсолютно бесплатно.

— Не думаю, что Стюарт будет против того, чтобы я посидел у него на шее. — усмехнулся Нил, захлопнув ноутбук.

========== 9. ==========

В Пальметто продолжалась жизнь. «Лисы» одерживали победу за победой, радуя Ваймака с Кевином, правда последний вместо приятных слов высказывал все ошибки, добавляя в конце: «Очень много ошибок, слишком медлите, вы лисы или черепахи? Да и победа эта нас не выведет на первую строчку, но игра вышла неплохой, хотя многое пошло через задницу». Жан зашивался между тренировками, работой и постановкой, а Джереми ему во всём помогал. Элисон всё пыталась выяснить личность анонимного благодетеля, который переплюнул её в несколько раз, Рене лишь улыбалась девушке, зная личность «святого человека», как его называла Рэнди. Конечно же проницательная христианка обо всём догадалась, кто бы сомневался. Кейтлин проводила всё своё время с Аароном, Ники каждый раз пытался подкатить к Джостену, выслушивая угрозы своего кузена. Марисса каждый день надеялась на далеко не дружественный взгляд Нила Джостена, собственно как и Эндрю, на которого рыжеволосый парень решительно не смотрел. Шарлотта продолжала общаться с Робин, а Мэтт и Дэн успели «усыновить» Нила, теперь они так беспокоятся за него, словно он ценный алмаз.

Сам же Нил продолжал посещать университет, держа нейтралитет с новыми знакомыми, затем приходил на репетиции, чувствуя на себе взгляд ореховых глаз. Он решительно не отвечал. Нечего себе морочить голову. Это игры Эндрю Миньярда, но не его. Слишком много боли в его жизни, не нужно раздирать раны.

Он также работал в центре, читая книжки детям, разливая суп по тарелкам в столовой, а по вечерам играл с Джоном и Бобом в карты, постоянно им проигрывая.

Всё шло своим чередом, а вечеринка Элисон Рейнольдс приближалась. Накануне блондинка объявила о том, что преимущественно приходить с парой.

Конечно же Нил плевал на эту рекомендацию.

За день до вечеринки к Нилу прицепилась Шарлотта с утра пораньше: — С кем ты пойдёшь на вечеринку Элисон? — спросила она, поиграв бровями.

— Со своим плохим настроением. — сказал Нил, сложив в рюкзак пару учебников и блокнот.

— Не говори, что ты никого не пригласил. — нахмурилась Шарлотта.

— Именно. — улыбнулся Нил, застегнув рюкзак. — Мне никто не нужен. А ты? Ты пригласила кого-нибудь?

Шарлотта улыбнулась с прищуром.

— Понятно. Можно было и не спрашивать. — усмехнулся Джостен.

— Чего ты вообще такой хмурый? — спросила Шарлотта.

— После пар у меня сеанс с Бетси. — буркнул Нил.

— Сочувствую. — без капли сочувствия сказала женщина.

— Твоё «сочувствие» знатно меня бодрит. — съязвил Нил, надев пальто. — До вечера.

***

Нил явно недооценивал свою популярность в университете. За какие-то два часа к нему подошли около двадцати парней и девушек, желающие стать его парой на вечеринке Элисон Рейнольдс. Никого из этих людей он не знал. Кейтлин звонко смеялась, когда Нил в очередной раз отказал, используя не очень лестные выражения.

— Просто скажи кому-нибудь «да», Нил. — сквозь смех пробормотала девушка.

— Я не на свадьбе, чтобы «да» говорить. — фыркнул Нил. — Как они хотят стать моей парой, если даже никогда не разговаривали со мной?! Неужели они не боятся?!

— Нет, Нил. Ты безобидный. — улыбнулась Марисса.

«Эх, Марисса, если бы только знала…» — подумал Джостен.

Нил задумался. А может Кейтлин права? Просто стоит кому-нибудь ответить «да», а затем незаметно сбежать от «пары»? Нет. Надо звать кого-то знакомого.

— Марисса, составь мне компанию на вечеринке. — вдруг предложил Джостен, повернувшись к блондинке.

Девушка аж поперхнулась соком.

— Она согласна! — ответила за подругу Кейтлин, радостно улыбаясь.

Нил аккуратно похлопал девушку по спине. — Не торопись, пей осторожно.

***

— Твоя чирлидерша прям светится. — оскалился Эндрю, глядя на приближающуюся девушку.

— Что с ней? — спросил Ники у Аарона, который тоже был озадачен таким настроением.

— Без понятия. — пожал плечами Аарон за секунду то того, как Кейтлин набросилась на него с объятиями.

Ники изобразил звуки рвоты, а Эндрю недобро улыбнулся девушке, получив предупреждающий взгляд брата.

— Ты чего так радуешься? — тихо спросил Аарон.

— Нил пригласил Мариссу на вечеринку! Он же ей с первой встречи понравился! — ещё шире заулыбалась чирлидерша.

Эндрю стиснул зубы: — Неужели… — процедил он, выдавив улыбку.

Кейтлин, которая даже и не заметила перемены в настроении Эндрю, продолжала щебетать: — Как же она была рада! Она даже на последние пары не пошла, чтобы пробежаться по магазинам и выбрать наряд!

— Рад за неё. — продолжая скалиться, сказал Эндрю и пошёл на крышу, где скурил несколько сигарет. Так дело не пойдёт.

Он достал телефон, написав одно сообщение:

Эндрю: Нам надо поговорить. Приходи на крышу.

Роланд пришёл практически сразу же, весь запыхавшийся. — Что-то случилось? О чём ты хотел поговорить? — протараторил он, беспокойно глядя на парня.

Эндрю, не поворачиваясь к нему, ответил: — Это всё.

— В смысле? Ты меня бросаешь?! — воскликнул парень, мгновенно меняясь в настроении.

Эндрю развернулся к нему лицом, на котором было выражение раздражения и недовольства: — Мы не встречались, чтобы расставаться. Ты стал мне неинтересен, вот и всё.

— Брось, Эндрю. Один интерес всегда заменяется другим, кто он? — глаза Роланда залились злостью, значительно потемнев.

— Должно ли это тебя ебать? — с сарказмом спросил Миньярд, выкинув окурок.

— Кто он? — продолжал гнуть свою линию парень. — Хотя… — он сделал паузу. — Нил Джостен. Я видел, как ты на него смотришь.

Эндрю слегка приподнял брови, что означало его удивление. Как он так быстро догадался, когда сам Эндрю не может понять свои чувства.

— Он же заносчивый придурок! — воскликнул Роланд. — В конце концов, он ходит с тростью! Неужели тебе нужен такой, как он?

Эндрю заметно разозлился, схватил Роланда за ворот рубашки, приблизив к себе: — Слушай меня. Тебя. Мои. Отношения. Ебать. Не. Должны. И, блять, только посмей его ещё раз оскорбить.

— Хорошо. — поджал губы Роланд. — Только попомни мои слова, Эндрю. Этому заносчивому человеку не нужны ни друзья, ни отношения. Он даже эту Мариссу, влюблённую в него по уши, использует.