— Мы тебя уж заждались! — объявила Анька. — Я тут полчаса работу прогуливаю, а собиралась только кошку покормить.

— Ой, Ань, спасибо, что присмотрела за ним! — от чистого сердца поблагодарила Варя, задвинув неуместную ревность поглубже.

— Да не за что, я с удовольствием присмотрела, полюбовалась… — хихикнула та двусмысленно. Отдала корону и стрельнула глазками, вновь смутив еле прочихавшегося королевича. — Говорю ему: ты от флоксов чихаешь! Они так воняют, что любой соплями изойдется. Давай, говорю, отойдем! А он твердит: нет! Буду, мол, тут сидеть, мне Варенька сказала ждать, не сходя с места! Я б уж давно его в кафе увела, хоть чаем бы напоила, мороженым бы угостила. А пойдемте сейчас? Варь?

— Ох, извини, нас такси ждет, надо домой ехать, — отказалась та, поглядывая на расклеившегося супруга с тревогой. Вспомнила: — Кстати, о кошке можешь не беспокоиться, наши со Снеженом подружки ее забрали, насовсем.

Воспользовавшись минутой, пока Зим снова отвернулся пообщаться с салфеткой, Анька восторженно зашептала подруге на ухо:

— А этот ряженый тебе кто?

— Суженый, — веско отрубила та.

— Еще один? Тоже фиктивный? Ну хоть этого, бракованного-сопливого, можно отобью? Тебе предыдущего хватит! А то, ишь, развела женихов! То блондин, то!.. ну, вроде тоже блондин.

— Простите, — вернулся к ним объект спора, хмуро шмыгнул носом, — Варя — моя нареченная перед богами и людьми, у Злата я ее отбил в честной дуэли.

«Вот фиг тебе, разбежалась!» — ясно читалось в Варином взгляде горделивое превосходство.

— Ишь ты — на дуэли! — протянула завистливо Анька, подразумевая: «Было бы за что тут сражаться, девица-приз не первого сорта!». — Ох уж эти ролевые игры! Значит, ты теперь мадам Снежина будешь? Фамилия-то какая красивая! А на свадьбу не пригласила!

— Не было еще свадьбы, не до нее пока. А если будет, то за границей. Всё, Ань, прощай! С тобой можно часами болтать. Еще раз спасибо!

Варя прильнула к своему потеряшке, крепко уцепилась за локоть и решительно развернула на выход. Быстро дошли до машины, слыша сзади не отстающий цокот каблуков и невнятные восхищенно-завистливые возгласы.

Варя не удержалась: прежде чем усадить Зима на заднее сидение, на мгновение прижалась к его груди, без слов пожаловавшись, как она волновалась за него. Зим в ответ порывисто обнял ее, будто еле дождался разрешения, стиснул свое самое дорогое и желанное на свете сокровище.

Сзади умиленно охнули. Варя досадливо шикнула, разорвала объятия и, собственнически положив ладонь на сиреневую макушку, чтобы не приложился головой с непривычки, запихала муженька в машину, пока его кое-кто окончательно не сглазил.

— Погоди! — потянула ее за рукав Анька.

— Ну что? — пришлось развернуться.

— Тебя столько времени было не видать — ты совсем уехала? Или как?

— И так, и сяк. Чего я тут буду, если у мужа за городом целый замок на природе?

— Ёшкин кот — замок! Принц! И свадьба за границей!.. Машка меня спрашивала, почему ты давно за брюльянтами не приходишь — а тебе, поди, натуральные каменья теперь дарят? И где ты только таких мальчиков себе находишь?!

— Да, конечно, бриллианты, скажешь… Ой, Ань, хорошо, что напомнила! Надо Машке сказать, чтобы крупные фианиты мне откладывала, я зайду как-нибудь, возьму у нее оптом — мне для Снежена много надо камушков, на него не напасешься, всё перещелкает!

— Ты чего, подруга, — изумилась та, — парня вместо ёлки новогодней наряжаешь? Кто из вас фетишист — он или ты?

— Ай, ничего ты не понимаешь!

— Куда уж мне, это ты у нас стала спец по извращенцам! — захохотала приятельница. Позволила наконец-то Варе сесть в такси, захлопнула за ней дверцу, помахала ручкой: — Ну, счастливо тебе наслаждаться богатой замужней жизнью! Уж не пропадай совсем-то!

Пока ехали домой, несчастного королевича слегка укачало от запаха бензина — и от петляющих переулков, по которым снова объезжали пробки. Варя ему уж и шоколадку кусочками прямо в рот подсовывала, и за руку держала, и салфетками с ландышевой отдушкой обмахивала. Потом догадалась: сунула его руки в раскрытый рюкзак и вручила прихваченные из дома украшения. Раздались характерные щелчки, но Варе было не жалко ни изрешеченной подкладки любимой торбы, ни колец и браслетов — Врану потом отдаст, починит.

Таксист, крутя баранку, с любопытством поглядывал на них через зеркало. Варя посчитала нужным пояснить, что у нее там в рюкзаке щелкает:

— Игрушка-антистресс, для успокоения нервов.

Мужчина кивнул сочувствующе:

— Бледный он у тебя какой! Может, вас в больницу подбросить?

— Аллергик, — отмахнулась Варя. — С ним бывает, не впервой.

— Ну уж надеюсь, что не наркоман. Нариков-то и алкашей жены если и ездят забирать, то так по дороге костерят, что даже мне за компанию стыдно делается!

Зим разговор пропустил, осев в короткий обморок, уронив тяжелую голову ей на плечо. Варя ему сразу пузырек нашатыря под нос сунула, растормошила, благо уже затормозили перед родным подъездом.

— Помочь довести? — предложил таксист, уж больно парочка нежная попалась на загляденье, да красивая при всём своеобразии.

— Справлюсь. — Варя поблагодарила, расплатилась.

И в лифте ухватила вялого супруга за воротник, слегка встряхнула:

— Ты почему короной не пользовался?! Я ж тебе ее специально зарядила!

— Прости. Думал, лучше оставить на самый крайний случай. И если бы ненароком взорвал камни, что сказал бы кузине?

— Ох, горе ты мое…

Так, обнявшись, кое-как отперли замок в две руки — у Вари рука дрожала, никак не попадал ключ в скважину — и ввалились в тесную прихожую. Встали, притулившись к двери, взаимно не желая отпускать друг друга.

— Обувь надо снять, — строго сказала Варя, расплющив щеку о рельефные застежки на камзоле. — И обниматься лучше в комнате на диване.

— Угу, — согласился Зим, тепло сопя ей в макушку. — Останься со мной?

— Да тут я, тут.

— Навсегда останься.

— Ну, «навсегда» слово страшное, — хихикнула она смущенно, — мне надо поду-у-умать…

— Прости меня!

Варе почудился всхлип, она бы вскинулась, но из сильных рук без борьбы не выкрутиться, а сопротивляться абсолютно не хотелось. На макушку капнули две горячие капли.

— Ш-ш… — погладила по спине. И тоже против воли задрожала подбородком. — За что прощать-то?

— Что не верил в тебя, не доверял так, как ты заслуживаешь. Я ждал… и так боялся, что ты не придешь.

— Как бы я могла не прийти? Это мой мир, и ты — мой!

— Вот именно. Твой ли?

— В смысле?! — Варя аж реветь расхотела.

— Я не знал, что думать. Ты разозлилась на меня почему-то. Около не открывшегося портала — ты так посмотрела на меня тогда…

— Так вот почему у белогорцев ты был таким дерганым — не из-за войны, а из-за меня?

— Я решил, что ты меня возненавидела, — прошептал он. — И ты имеешь право меня ненавидеть. Презирать. За то, что я заставил тебя остаться, заставил стать моей женой, удерживал тебя при себе, использовал, подвергал опасности, не отпускал домой… Сейчас ждал и думал — вот твой шанс уйти и бросить меня.

— Да ты что? Да как же я бы?.. — Возмутилась она, такое предположение выглядело почти оскорбительно.

— Как же я смогу без тебя? — продолжал Зим, глотая слова и слезы. — Ты приучила к твоей поддержке, к твоей любви, я не выживу, если ты меня оставишь!

— Да я просто ревновала тебя к Красе, дурак ты эдакий! — заорала Варя, со всей досады стукнула его кулаком по плечу, отпихнула от себя, чтобы поглядеть в глаза.

Глаза были покрасневшие, зареванные, испуганные и недоумевающие.

— Зачем?

— Это я у тебя должна спросить: зачем ты с ней миловался?! — снова вцепилась в его камзол Варя.

— Когда?!

— Да тогда же! О чем вы с ней в библиотеке секретничали, а?

— Она… что я… — прошелестел Зим, вознамерившись сползти по стеночке в обморок. Но кто б ему позволил уйти от ответа!

— Не слышу!!!

— Она сказала, что я влюбился в тебя, — зажмурился он, точно ожидая пощечины.