— Вот молодцы какие! — восхитилась Варя, тиская кролика.

То ли камни в разбитой стене затрещали, то ли белая королева досадливо заскрежетала зубами:

— Вынуждена вас огорчить, ваше трогательное воссоединение мне на руку. Назад тем же путем выбраться вы не сможете. Да и не позволю я вам уйти! — объявила она с пафосом.

— Зим, а мы не сможем? — кивнула Варя на свежий туннель.

— Боюсь, она права, — покачал головой Зимослав. — Снаружи собралась армия, но увы, не моя.

— А, ерунда, — легкомысленно отмахнулась Варя. — Драконье зелье еще действует, так что я запросто взлечу с тобой, Фиником и паучком. Лишь бы на свежий воздух выйти. А может, используем какое-нибудь заклинание невидимости? И прошмыгнем мимо стражи!

Ее оптимизма Зимослав не разделял. «Устал», — решила она, глядя на мрачно нахмуренные брови, чуть посеревшие от каменной пыли.

— Белогорцы живут под землей и привычны к полной темноте, — воззвал он к логике. — Им что видимость, что невидимость — безразлично.

— Тогда… хм… надо…

— Учтите, я могу убить вас обоих и ваших зверюшек в любой момент, мне это ничего не стоит, — снова напомнила о себе поганка. — Так что советую…

— Зим, она требует, чтобы мы с тобой каким-то неведомым образом спаяли три осколка в прежний кристалл, — перебила ее Варя.

— Это невозможно, — ответил он.

— Вот и я так думаю! — подхватила Варя. Затараторила: — А она грозится сделать из нас пару черных колдунов, и тогда якобы мы, как ее послушные приспешники, всё сделаем по ее плану, чтобы вернуть в мир драконов. Я так полагаю, она собирается ради этого из нас всю силу высосать и уморить до смерти. А драконья магия ей нужна, потому что белогорской она не владеет! Равно как и человеческой. Вот и хочет хоть на скорлупках поживиться!

— Что? — зарычала девица. — Не слишком ли ты много болтаешь?!

И красиво выпустила с пальцев рук молнию.

Варя была готова к нападению и отскочила в сторону, пригнулась, разряд лишь громко щелкнул над головой, заставив волосы подняться дыбом. К тому же Зимослав мгновенно прикрыл невесту силовым щитом.

Вот только нападение оказалось отвлекающим маневром — нацелилась поганка на беззащитного кролика! Он, жалобно пискнув, соскочил с Вариного плеча не по своей воле. И белой стрелой метнулся в руки злодейки.

— Ах ты зараза! Отдай сейчас же!!! — заорала Варя в ярости.

Сцапав зверька, бледная королева крепко стиснула его в кулаке, потрясая в воздухе, так что длинный хвост болтался, будто украденный вражеский вымпел. И объявила ультиматум:

— Ледомир Снежен! Убей это животное немедленно или твоя невеста умрет!

— Ну ты и мерзавка! — прошипела Варя. — С чего бы мне умирать-то?!

И тут же захрипела, внезапно ощутив, как невидимая петля перехватила горло — пока еще не смертельно, но предупреждающе.

— А ты думала, я шутки шутить буду?! — торжествовала поганка. Шагнула к ним ближе, ткнула Зимославу в лицо тихонько верещащего кролика: — Убей его! Или я убью ее!

— Ты меня не убьешь, я тебе живая нужна! — с натугой просипела Варя, делая неуверенный шаг вперед.

— Ошибаешься, — насмешливо откликнулась девица, — такой, как ты, легко найти замену.

Зим в смятении коротко оглянулся на Варю. В глазах плескалась вина за малодушие, за то, что он не в состоянии без колебаний пожертвовать своим даром ради ее спасения. Она же постаралась вложить в ответный взгляд выпученных глаз яростную мысль, что никогда не простит ему убийство неповинной зверюшки.

— Послушай… — заикнулся было он.

— Не вздумай напасть на меня! — резко повернувшись к нему, перебила поганка, усмехаясь. — Я следила за тобой в битвах и видела всё, на что ты способен. Да, тебе хватит сил взорвать всю гору! Но тем самым ты убьешь всех нас вместе. А только одну меня заколдовать у тебя не получится, нет-нет, я подготовилась и защитила себя от любых твоих чар. Выкинешь хоть какой фокус — я сразу перебью глотку твоей возлюбленной, сломаю позвонки и отрежу голову. Ты хочешь это увидеть? Пустить ей кровь, чтобы ты перестал сомневаться?

Пока она разглагольствовала, наслаждаясь моментом торжества, Варя, придушенно пыхтя и шаря руками по шее, проковыляла к ней сзади — и наступила ногой на волочащийся по полу край вуали. Зим это видел, понял выразительное подмигивание — и в свою очередь сделал пару шагов назад, отчего злодейка неосознанно двинулась на него, не желая разрывать угрожающе близкую дистанцию.

Еще через шаг вуаль сползла с ее головы, с легким шорохом упав к Вариным ногам.

— Что?.. — оглянулась поганка в недоумении.

И получила прямо в глаза ярчайшую вспышку из смартфона.

— Финик, кусь! — скомандовала Варя, сиплым криком перекрыв истошный визг.

Кролик с удовольствием цапнул острыми зубками за руку — и выпал из разжавшегося кулака. Благо, Зим метнулся вперед, удачно поймав бедняжку.

Пока поганка, вопя проклятья, терла глаза, пытаясь прогнать алые зайчики, но лишь размазывая черные пятна макияжа по шекам, Зимослав снял с Вари невидимый ошейник чар, нежно проведя по шее ладонями.

— Спасибо, — с облегчением выдохнула та.

И сразу же направилась довершать дело. Для начала со всей злости сделала подсечку снизу — пнула по прятавшимся под белым подолом ходулям, так напоминающим фасоном «босоножки» Друни. Воющая поганка и без того шаталась, ослепленная и дезориентированная, от нападения же вовсе накренилась рухнуть. Однако Зим, как джентльмен, не мог позволить барышне разбить голову об пол — подхватил на руки, посадил на скамью. Ну, и удержал, чтобы не рыпалась зря.

Фыркнув на излишнюю деликатность, Варя схватила с белобрысой макушки корону, потрясла в воздухе:

— Она просто человек! И без накопителей, заряженных ее бабулей, не способна ни на что!

Та, в слезах, взвыла от разочарования и злости — видать, по жизни не была приучена к неудачам, раз так быстро сломалась:

— Верни, подлая паршивка!

— Фиг тебе! Я ее конфисковала, — парировала Варя и торопливо запихнула трофей за пазуху.

— Несправедливо! — голосила девица. — Грозоврат украл для тебя часть дара моей бабки, а что получила я?! Ничего!

— Поэтому твоя бабка из мести принялась войну раздувать? Чтобы на Синегорье наслать голодных драконов? У-у, змеюки и род ваш гадючий! — погрозила ей кулаком Варя, руки так и чесались задать малолетке трепку, особенно за Финика отвесить десяток крепких оплеух. Но ведь Зим не позволит, вот досада.

— Это ты негодяйка! — взвизгнула та. — Немедленно отдай мне мою корону!!!

— Не весь род. Ее мать — разумная дама и мечтает о примирении наших народов, — справедливости ради заметил Зимослав, предусмотрительно и аккуратно связывая побежденной барышне руки за спиной пояском от ее же балахона. Ноги связывать было ни к чему — ремешки на ходулях кое-где порвались, так что встать на них она не смогла бы, равно как и самостоятельно избавиться от уцелевших креплений. — Похоже, единомышленников здесь у нее не нашлось, поэтому она бежала за границу.

— Это баронесса-то под прикрытием? — сообразила Варя. — Вот же спелись бабка с внучкой — родную мать из дома выгнали! Хотя и той на слово верить не советую, вдруг она за Чуролютом подглядывала и человеческую магию исподтишка изучала? Хотя эта вот бледная с косой тоже что-то там бормотала о перемирии — ее отец будто бы собрался тебя уговаривать на союз.

Потревоженный дракончик недовольно закопошился у нее за шиворотом, поерзал — и сонный выставил головку из-за воротника. Зимослав удивленно уставился на сие явление, совершенно не ожидав, что невеста успеет завести себе нового питомца. Белая королева же, тоже увидав, заголосила, визгливо причитая:

— Какие черные ветра занесли к нам эту проклятую девку?! Она даже истинного дракона успела осквернить своими грязными руками!

— Цыц! Сама ты неумытая, панда несчастная! — оскорбилась Варя, швырнула в нее скомканной вуалью. — Это твои шаманы определили меня в тот зал, пока я была без сознания. Вот уж без понятия, что они имели в виду — просто драконов к драконам складируют?