— Ты же человек, — резюмировала она.

— Мой дед был человеком, — поморщившись, не стала отпираться та. — Сбил мою бабку с толку. Но моя мать и бабка, и прабабка, и пра-пра… и так далее — все были королевами. Если ты об этом.

— А твой отец? Король?

— У нас нет королей. Только королевы! Мой отец — величайший колдун из ныне живущих, бессменный глава совета семей.

Варя покивала. Уточнила:

— А твой народ в курсе, что их королева — человек?

Поганка злобно шикнула и выразительно надула губы. И обратно закуталась в вуаль. Ядовито процедила:

— Только заикнись кому-нибудь об этом — тотчас умрешь!

— Угу, — кивнула Варя, не подумав пугаться. — А зачем вы воюете с Синегорьем и Вольнопольем? Ты, твоя мать, твоя бабка, пра-прабабка и так далее?

Поганка передернула плечами:

— Моя цель — вернуть драконов. К чему стремятся мужчины, меня не волнует.

— То есть драконов хочешь вернуть только ты? — подкапывалась Варя. — А остальное население что думает по этому поводу? Наши вот маги уверяют, что без драконов жить гораздо лучше. Громадины, которые думают только о себе! Разве они защищали вас? Нет, они оберегали свои гнезда, а на вас смотрели, как на ползающих вокруг муравьев. Наверняка и сайгаков-то вы разводили, чтобы ящеры ели их, а не вас.

Блондинка вскинула голову, метнула испепеляющий взгляд:

— Моя бабка себя не жалела, всю жизнь шла к этой великой цели! И завещала мне завершить начатое.

— О, соболезную! Давно она умерла? — перебила Варя.

— Кто? — не поняла королева.

— Твоя бабушка.

— Она жива, — растерялась та. Машинально тронула сверкнувшую под покрывалом корону: — Иначе как бы она мне… В общем, она отдалилась от суетных дел. Заслужила отдых.

— Не сомневаюсь, — покачала головой Варя. — Войну в Вольнополье ведь она развязала?

Блондинка рассеянно кивнула, словно бы к чему-то прислушиваясь.

— Меня давно интересовали черные колдуны, — продолжила Варя. — Они появились с вашей подачи? Кто они и зачем вам понадобились?

На это королева неожиданно хищно оскалилась, мгновенно потеряв миловидность:

— Скоро сама узнаешь! На своем опыте.

— То есть? — опешила Варя.

— Чтобы спаять кристалл снова в единое целое, — она указала на три внушительных осколка, — нужна особая энергия. Вашим лучшим магам это умение не под силу. Наши колдуны также не справятся. Зато если взять человеческого чародея и показать ему иной путь к могуществу — тогда ему откроется многое!

— Значит, те колдуны — порождение ваших экспериментов над людьми? — ужаснулась Варя.

Поганка кивнула, будто речь шла о выведении новой породы сайгаков.

— Венцом войны должна была стать обращенная королевская чета правителей Вольнополья, — сообщила она. — Досадно, что они не поняли своего предназначения и предпочли смерть.

— Ты говоришь о родителях Яснолики?

— Угу. Бабушка выяснила, что возродить кристалл сможет только супружеская пара королевских кровей, у простолюдинов просто не хватит сил.

— А! Поэтому ты так обрадовалась, когда я сказала… — поняла Варя. Обругала себя мысленно: ловушка-то приобретает еще более скверные последствия! — А как ты собираешься… ну, показывать нам иной путь могущества?

— Нет ничего проще. Не зря же ваша вера запрещает вам убивать любое существо крупнее насекомого. Такое лицемерие, кстати! — оживилась девица. — Вот ты, например! Ты же ешь мясо? Не важно, птиц или животных. Но для тебя убивают другие люди, не имеющие магического дара.

— Ну, знаешь ли, — парировала Варя. — Ты же носишь платье? Но для тебя эту ткань сделали люди, умеющие ткать. Так и с магами — все мы делаем то, что умеем, и берем то, в чем нуждаемся.

— Так и мы, — оскалилась поганка под вуалью, — нам нужна чета правителей-колдунов — мы их забираем!

— А! — осенило Варю. — Так вы поэтому заслали везде своих шпионов — ждали, когда Краса и Зимослав поженятся, чтобы их схватить и заставить паять вам кристаллы?! А я-то никак не понимала, почему при всём могуществе ваших шаманов Зимка жив до сих пор!

— И поэтому тоже, — буркнула девица, почему-то сразу помрачнев. — Его проклятые зимние звезды стольких наших воинов погубили! А отец продолжает свои дурацкие игры с войной. И ради чего? Чтобы твой принц не подумал отказаться от примирения на наших условиях! А что мне даст такой союз? Только то, что я окончательно потеряю возможность вызвать драконов!

Варя осторожно спросила, надеясь на продолжение вспышки столь информативных сетований:

— И какие условия хочет поставить твой отец?

Поганка раздраженно зыркнула из-под вуали, но промолчала — сообразила, что и так много болтает с пленницей.

Варя тяжко вздохнула.

Посидели в молчаливых раздумьях еще с полчаса.

Потом послышался скрежет камня о камень, леденящий душу хруст — и приближающийся грохот, словно сквозь гору сюда прорывалась буровая установка.

Варя опасливо покосилась на девицу, та развела руками:

— Припозднился твой суженый. Я думала, он пораньше управится.

С дальней стороны зала стена пошла трещинами. Пол затрясся, с потолка посыпалась щебенка и пыль. Поганка при этом продолжала невозмутимо сидеть, сложив ручки на острых коленках.

Едва разошлась первая крупная щель, в нее тотчас протиснулась белая молния, метнулась к Варе.

— Финик! — в изумлении воскликнула она, подхватила кролика на руки. — Ты тоже меня спасать пришел? Моя-то лапуля!

Пока миловались, не заметила, как кровожадно поглядела на зверька усмехнувшаяся поганка, пробормотала, неслышная за грохотом:

— Как же мне везет сегодня! За жертвенным сайгаком посылать не придется.

В пробитую дыру просунулись мощные клешни, споро расширили проход, чтобы смогли пролезть длиннющие паучьи ноги, через россыпь камней перенеся сравнительно небольшое тело с седлом и всадником. Причем, как поняла Варя, Зим выбрал особь самую щуплую и приземистую, не сравнить с теми пауками-вышками, на которых они катались в Кукушкином Долу. Видимо, чтобы в коридорах не застрять и на диаметре дыр сэкономить. Но и эта, выпрямившись, могла легко ударить всадника головой о потолочные своды.

— Зим! — восхитилась внушающим трепет явлением Варя. Не смогла не съехидничать: — А я думала, ты на Друне за мной прилетишь, он больше на белого коня похож всё-таки, почти Пегас.

— Я тоже рад видеть тебя целой и невредимой, — без улыбки кивнул Снежен. Спешился с присевшего скорпиона, жестом велев скакуну отойти в уголок и подобрать лапы, чтобы не растопыривались на половину зала. Сам же обратился к белой королеве: — Зачем нужен был этот фарс? Приглашение явиться с третьим камнем, если он и так давно у вас.

Та с важностью поднялась с места (заодно и Варя вскочила, незаметно потирая замерзший от гранитной скамейки зад).

— Прости за шутку, — кокетливо проговорила девица. — Советники решили тебя заинтриговать, чтобы ты лично явился пересчитать наши сокровища.

— А супругу мою зачем схватила? — не смягчился от любезного тона королевич.

— Она сама к нам явилась, без приглашения! Я ждала только тебя. Но так вышло еще лучше — ты в этом убедишься, когда поймешь, какая судьба привела тебя сюда.

Варя послушала, покивала головой — и швырнула тоненький лучик разрушительной энергии в фонарик королевы. Кристалл в нем с хлопком взорвался. Поганка взвизгнула не по-королевски:

— Ай! Что? Как?!

— Зим, она этим многофункциональным гаджетом навела на меня заклятье подчинения, — наябедничала Варя. И тут же перескочила на более интересную тему: — Слушай, а как у тебя получилось гору-то пробуравить?!

— Ничего особенного, — отозвался тот, с равным подозрением поглядывая на обеих барышень, не зная, чего еще от них ожидать. — Недавно обнаружил в себе талант плавить скалы. А некая баронесса из Златограда объяснила, как этой способностью управлять с большей точностью.

— А как ты меня нашел? Горы-то ведь большие!

— Благодаря браслету почувствовал, их же дарят не просто для украшения. Правда, Финик вел еще точнее.