Король Твердивер с невозмутимым и, как положено доброму монарху, снисходительно-благожелательным видом хлопнул в ладоши и потер одну руку о другую:

— Приветствую всех, мои любезные подданные! Сегодня чудесный день! Мы все счастливы свидетельствовать знаменательное событие — судьбоопределяющее, я бы даже сказал, не только для нашей семьи, но для всего королевства. Мы ждали этот день много лет — задолго до рождения нашего сына. Ах, если бы была жива моя незабвенная королева…

Государь Белозорья был, безусловно, красивейшим мужчиной средних лет из всех, что доводилось Варе видеть в жизни, (в том числе в интернете и по телевизору), однако взволновало ее совсем другое:

— А где сам принц? — Она осмелилась чуть слышным шепотом задать животрепещущий вопрос стоявшей рядом деве. — Я видела его в городе, неужели он не успел вернуться? Как же будут выбирать невесту — ему и без него?!

— Ш-ш, Злат скоро явится, — с улыбкой ответила высокородная барышня. — Просто прихорашивается долго, от нервов. Радмил ведь здесь, а они с принцем неразлучны.

Тут речь короля прервали два события, произошедшие почти одновременно: в зал бегом влетел златокудрый красавчик в белоснежном камзоле. Следом за ним несся знакомый Варе паж — красный, как помидор, и злой, как сто чертей, разве что пар из ушей не свистел.

Увидев красавчика, церемониймейстер машинально заорал, перебив короля:

— Его высочество Лучедар Злат!

Поперхнувшийся на полуслове государь оглянулся на отпрыска, и только сказал:

— Сынок? Ты быстро, я рад. — И сел на трон с видом исполненного долга, принимая роль зрителя.

Варя пришла в ужас. В негодование! Ее обманули в самых радужных чаяньях! Она снова дернула соседку за оборку рукава, зашипела:

— Это и есть принц?!

Та счастливо светилась:

— Конечно, это Злат. Разве можно его спутать с кем-то другим?

— Так это для него невесту выбирать будут? — от расстройства хотелось заплакать. Как же Варя могла так просчитаться! В душе она казнила себя за глупость — оказалась такой дурой, подписалась невесть на что, не проверив самый важный вопрос!..

— Дорогая, что с тобой? — наконец-то обратила внимание на ее состояние соседка. Торопливо подала кружевной платочек промокнуть стоящие в глазах слезы (но Варя не решилась его использовать, помня о накрашенных ресницах). Дева погладила ее по плечу, пытаясь утешить: — Не волнуйся ты так! Всё будет хорошо, вот увидишь!

Варя закивала в ответ. Заставила себя сделать пару судорожных вдохов-выдохов, чтобы успокоиться. Вот еще позор — чтобы ее утешали блистательные маркизы чужого мира! Они, совершенно незнакомые девушки из именитых семейств, отнеслись к ней по-дружески, приняли в компанию, помогли прихорошиться, а она… А она — принцем ошиблась!!!

Пока Злат Лучедар — кстати, впрямь красавчик, да еще с приятным голосом и располагающими манерами — велеречиво благодарил претенденток за визит и участие, Варя успела себя в мыслях сперва четвертовать, потом пожалеть, затем амнистировать. И мысленно же над своей неуместной истерикой посмеялась: теперь-то она сама увидела, что самомнения в ней, оказывается, несравненно больше, чем скромности! Как ей только пришло в голову возомнить, будто она очутилась в ловушке? Для таких громких выводов нужно сперва дождаться, чтобы ее выбрали в невесты. А кто же ее выберет? Уж точно не этот златокудрый красавчик, что сейчас стоит на ступеньках трона и злыми глазами бегает по лицам претенденток, и при этом заученно держит благожелательную улыбку. Даже стало интересно, что же такого произошло между принцем и пажом за те считанные минуты, пока Радмила не было в зале? Сам паж тем временем неприметно продвигался вдоль стеночки за спинами придворных, подальше от трона и от принца.

Пока Варя гадала о закулисном скандале, почти совсем успокоившись, уверившись в своей невзрачности, принц Лучедар заключил речь странным объявлением:

— …Я вижу перед собой множество прекрасных дев. Самоотверженных и смелых. Красивых — каждая особенной красотой. Из древних именитых фамилий и из семей мастеров, горожанок и сельчанок, уроженок Белозорья и иностранок. Вы все достойны титула королевы. Как я могу предпочесть одну из вас перед лицом всех прочих? Я просто не в состоянии выбрать. Посему прошу меня извинить, я отказываюсь участвовать в сем мероприятии.

И безошибочно найдя тщетно пытавшегося смешаться с толпой пажа, принц бросил ему полный скрытого огня взгляд. На мгновение их глаза встретились, и Варя явственно кожей ощутила сверкнувшее незримое электричество, аж волосы дыбом поднялись — у корней, дальше заколки помешали.

Поклонившись отцу, Лучедар резко развернулся и покинул зал.

— Мда… — вздохнул король. — Молодость, что ж тут поделаешь.

— При испытаниях не требуется присутствия его высочества, — безмятежно заметила княжна. — Приступим же к проверке добродетелей и качеств будущих невест?

— Выберем же лучшую в память о нашем покойном друге Путивесте Грозоврате, величайшем чародее эпохи, — с почтением возвел очи к потолку магистр Чуролют.

«В память о покойном чародее? — содрогнулась Варя. — Как бы слухи не соврали — уж не жертву ли выбирают для колдовских поминок? Кто ж знает эти их средневековые традиции!..»

— Дозволяю начинать, — ради формальности буркнул король.

Варя заволновалась, подкралась к княжне, зашептала:

— Могу я отказаться от испытаний? Я передумала.

— Ты подписала королевский документ и обязалась участвовать!

Варя едва не подпрыгнула на месте, такое злобное шипение раздалось у нее над ухом, что мурашки по всему телу пробежали. Паж с силой сжал ее локоть и сверкнул очами:

— Ты будешь участвовать наравне со всеми!

— Мил, не пугай нашу гостью, — вступилась княжна. Ободряюще улыбнулась струхнувшей Варе: — Дорогая, не думай о победе. Здесь у всех нас равные шансы на удачу. Отнесись к испытаниям как к способу лучше узнать саму себя. Разве это не интересно?

— Да, конечно, простите, — пролепетала Варя. — Я просто не хотела отнимать шанс у тех, кому принц Злат действительно нравится.

Она пугливо обернулась на пажа — очень уж тот кровожадно скрипнул зубами.

— Не важно, кто станет твоим женихом в итоге, — лучезарно улыбнулась княжна, отобрала оцепеневшую Варю у Радмила, взяла под руку. — Ведь в любом случае все присутствующие здесь девицы выйдут замуж не за Злата — все, кроме одной-единственной. Но все мы — естественно, при удачном исходе, — сможем с гордостью говорить, что нашу ценность в качестве будущих жен подтверждает Торжественный Королевский отбор! Какая свекровь посмеет возразить против этого довода? — она лукаво рассмеялась.

— Ну, если с такой стороны подойти… — не могла не согласиться Варя. Дипломы «Королевская невеста» тут в подворотнях, поди, не продаются. — А это… не больно?

— Нет, что ты! Это весело.

Между тем Радмил вышел в центр зала и хлопнул в ладоши. Объявил, не пытаясь скрыть раздражения:

— Начнем же! Дамы, прошу выстроиться в круг, чтобы мы могли видеть каждую из вас.

Кандидатки в принцессы засуетились, затолкались, но кое-как справились с задачей, растянулись более-менее ровной цепочкой, будто для хоровода. И пусть девушек было немало — места хватило, размеры зала позволяли.

Двери распахнулись, два лакея внесли гигантскую фарфоровую супницу, полную хорошо поднявшегося теста. За ними следовали кухарки в характерных чепцах и фартуках, они несли стопки полотенец и широкие противни, слегка присыпанные мукой. Последняя, самая молоденькая, с торжественностью тащила блюдо с яркими разноцветными мармеладками.

Соискательницы притихли, будто увидали детектор лжи.

— Большинству из вас, барышни, хорошо известно сие традиционное свадебное испытание, — произнес Чуролют со снисходительной улыбкой. — Для тех же из вас, кто прибыл издалека, поясню: каждой предстоит выпечь маленький хлебец. Однако не из обычного теста — не сомневаюсь, с обычным любая из вас наверняка отлично умеет справляться! — но из теста, замешенного на муке из плодов Священного Дерева Жизни.