Паж бегло сверился со списком:

— Никто его не привозил, он сам пришел, пешком из Вольнополья.

Кто-то из лакеев не сдержался, присвистнул, из чего Варя сделала вывод, что это был очень далекий путь.

Еще троих девиц придворный маг отправил восвояси, пошептавшись с каждой приватно. Правда, деликатностью не страдал паж, выписав каждой по записке на клочке бумаги и громко объявив, чтобы барышни как можно скорее обратились в городскую лечебницу. Пристыженных девиц с крыльца как ветром сдуло.

И наконец-то Чуролют Тугохвал смог заняться Варварой. Она аж поежилась, заметив, как заблестели его глаза — будто изголодавшийся по работе скульптор перед центнером глины, или кондитер перед мешком сахарного песка, или…

— А почему в штанах явилась? — строго окликнул ее паж.

— А что, нельзя? — чуть-чуть не взорвалась Варя.

— Не положено, — отрезал тот.

— А ты почему тогда в… в этих, в панталонах? — Назвать штанами куцые шорты-фонарики язык не повернулся.

— Как это почему? Я мужчина! — с пафосом объявил паж, а глаза отвел.

— Да ну? — хмыкнула Варвара.

Препирательства прервал чародей.

— Сударыня, как ваше имя? — ласково взял он Варину руку в свои ладони, трепетно поглаживая, точно дедушка, обретший блудную внучку. И почему-то это ее успокоило.

— Варвара, — ответила она. Добавила неуверенно: — Для меня честь с вами познакомиться, господин Чурохват…

— Чуролют Тугохвал, — фыркнув, поправил ее паж.

— Простите, — снова запунцовела Варя.

— Какое у вас интересное имя, Варвара, — не обращая на их болтовню внимания, чародей смотрел на нее безотрывно. Кажется, в самую душу заглядывал.

— Наверное, я должна вам сказать, — собралась она с духом, — мои волосы — они на самом деле не такого цвета. Это краска…

— О, не волнуйтесь, это совершенно неважно, — заверил ее маг.

— Да? — обрадовалась Варя.

— Да, дорогая моя. Главное, что сейчас они такого цвета, какими и должны быть. Цвет всего лишь указывает на предрасположенность к дару. Вот возьмите к примеру нашего любезного Зимослава Снежена — оттенок вялой морковки! Если смотреть только на масть, от него следовало ожидать лишь слабых успехов в области зельеварения. Однако мальчик обладает мощью, достойной славного деда, но из любого зелья сварит такую отраву! В то время как его сестра действительно подтверждает тезисы древних философов о связи цвета и способностей…

Усыпляющие рассуждения почтенного мага снова прервал настойчивый кашель.

— Мы опаздываем, — бросил им паж. Даже Варя не могла не заметить, как он снова помрачнел, развернувшись к дверям и вспомнив об основном событии дня.

— Да-да, разумеется, — встрепенулся Тугохвал. Взял Варю под локоток, ободряюще улыбнулся: — Идемте, дорогая. О свойствах дара мы с вами наговоримся после праздника. Уверен, я вам еще успею надоесть со своими лекциями!

Он довольно рассмеялся, а Варя растерялась, не зная, что и думать. Выходит, ее не забраковали? Да еще ведут на смотрины, как дорогую гостью! И если шанс понравиться принцу у нее по-прежнему довольно призрачный, то главному колдуну королевства она без сомнения приглянулась. Вот только пока непонятно, стоит ли радоваться первой удаче или повременить с выводами.

Внутри дворец, как и ожидалось, оказался сказочно великолепен. Всё было, как положено — и колонны, и головокружительные своды высоченных потолков, и широкие окна с витражными вставками, и полы с изящной мозаикой. Мебель, люстры, картины и гобелены на стенах — просто дух захватывало от обилия красоты.

Кандидатки в невесты собрались в просторном, как футбольное поле, тронном зале. Теперь они еще больше напоминали отару овец — большинство сбились в кучку, благоговейно таращась на интерьер и богато одетых придворных, привычно разместившихся вдоль стеночки позади трона.

Но были среди претенденток и особы, приученные к роскоши от рождения. Таких девушек набралась ровно дюжина, и Варя к собственному изумлению примкнула к компании тринадцатой. Чуролют с улыбкой подтолкнул ее к ним со словами:

— Сударыни, позаботьтесь о моей новой ученице.

Сам же откланялся, одарив всех общим кивком, и удалился, предовольный, чуть ли не пританцовывая.

Варя без уверенности окинула взглядом блистательных барышень. И против ожидания не увидела в их глазах враждебности. Только удивление или холодный расчет. Многие благородные девы смотрели на нее, как на диковинку. Или заранее прикидывая в уме возможную пользу от знакомства. Правда, пялиться слишком назойливо им не позволяло хорошее воспитание.

— Дамы, позвольте представить — Варвара.

Варя подпрыгнула на месте — совсем забыла, что у нее за спиной стоит паж. Странно, что сразу не убежал. Или остался за ней присматривать? Вот еще великая честь!

— Чудесно, наконец-то достойное лицо, — любезно улыбнулась старшая из дев, красавица с темно-изумрудными волосами, убранными под жемчужную шапочку с гребнем-кокошником. Не иначе потомственная княжна, если судить по породистой красоте лица, идеальной стати и по строго отмеренному количеству изящных драгоценностей. Одни только серьги в ее аккуратных ушках наверняка стоили полкоролевства — жемчужины размером с желудь! А главное, с каким почтением на нее поглядывали остальные барышни.

— Желаю вам удачи, дорогая, — расцвела улыбкой и другая мамзель.

— Спасибо, — промямлила Варя.

— Какой необычный наряд! — оценила кардиган и брюки третья, одетая роскошней всех, но с ее кукольно милым личиком она могла себе это позволить и не выглядеть вульгарной. — Вы прибыли издалека, полагаю?

— Да, можно так сказать, — увильнула от подробностей Варя.

— Кстати! Как думаете, нельзя ли с ней что-нибудь сделать? — обратился к девам паж, и Варвара сразу напряглась еще сильнее. — Как-нибудь привести это чучело в приличный вид?

— Уж простите, рыбацкую сеть не надела! — вспыхнула Варя.

Паж прищурился. А девушки весело рассмеялись. Княжна помахала ручкой, прогоняя:

— Будет тебе, Радмил! Поди отдохни пока, а Варвару оставь нашим заботам.

За дело взялись дружно: отвели сконфузившуюся до несопротивления Варю к дальнему окну, где нашлась приватная ниша, отгороженная от огромного зала мощной колонной — практически отдельная комнатка, а длиннющий широкий подоконник с подушками прекрасно заменял диван.

Одна барышня поделилась с Варей губной помадой — баночка нашлась в потайном кармане широкой юбки. Вторая любезно подкрасила ресницы и нарисовала стрелки. Третья пригладила ей волосы (щетка с зеркальцем тоже прятались в кармашке в складках подола), и ловко соорудила прическу, одолжив у каждой приятельницы по шпильке, а в довершении воткнула нежный бриллиантовый цветочек, отцепив оный от лифа. Четвертая заставила Варю снять «жутко мрачную кофту» и закутала в свою золотистую накидку из ткани нежно-воздушной, переливчатой с тончайшим узором, но не прозрачной. На хозяйке накидка исполняла роль шлейфа, прикрепленная двумя брошками к плечикам платья, а на Варе стала плащом, укрыв от шеи до пяток, прибавив загадочности.

Но в целом Варя не могла не признать, что девушки постарались на славу — без хлопот сделали так, чтобы она не выделялась среди них, избранных красавиц королевства (ну, если не особо присматриваться).

— Его королевское величество, государь всея Белозорья — Твердивер Благодан! — прогремел голос церемониймейстера. Варе с испуга показалось, что в зале задрожали колонны от такого баса.

— О, мы как нельзя вовремя закончили наводить марафет, — хихикнули девы и увлекли Варю за собой.

Княжна с подругами быстрым шагом обогнула толпу трепещущих простолюдинок и, лавируя среди шушукающихся придворных, без смущения встала ровно напротив трона. Король как раз к тому моменту уместился на сидении своего неудобного, но очень внушительного кресла.

— Ваше величество! — мурлыкнула княжна и, стрельнув в государя обжигающим взором, сделала глубокий реверанс.

Как по команде, следом за нею присели в поклоне ее подруги и с ними Варя, сгорая от смущения за свою неуклюжесть. Сразу затем отвесили поклоны и книксены все остальные присутствующие в зале дамы и кавалеры. И под конец волна вежливости дошла до основной группы девушек, те в смущении взялись приседать, кто как умеет.