От боли перед глазами поплыли красные круги. Неизвестно сколько длилась бы эта беспощадная порка, но откуда-то издалека вдруг раздался пронзительный крик:

– Не-е-ет!!! Не смей!!! Хватит!!!

Девичья фигурка бесстрашно скользнула между отцом и сыном и закрыла собой истерзанного Даура. Артон охнул и едва успел отвести занесенную для нового удара плеть. Он откачнулся и чуть не упал, с изумлением глядя на Уму, опустившуюся на колени перед его сыном.

Девочка плакала, и ее распластанные над Дауром руки дрожали. Она словно крыльями, пыталась укрыть его от плети и от боли, что та несла за собой.

– Госпожа Ума… – прошептали ставшие вдруг непослушными губы Артона. Глаза его, страшно вытаращенные, словно готовые вот-вот вывалиться из орбит, смотрели на девочку.

– Даур, Даур, прости меня, – сглатывая слезы, шептала Ума. – Это я сказала, что ты уходил… Прости… Я не знала, что он так… с тобой…

Мальчик чуть шевельнулся.

– Госпожа Ума, я просто хотел наказать его за непослушание! – проговорил Артон хрипло.

Несколько секунд Ума молчала. Потом медленно выпрямилась и чуть повернулась к воеводе.

– Прочь отсюда! Если еще хоть раз… В яме сгною!!! – с недетской свирепостью проговорила она сквозь стиснутые зубы.

Артон откачнулся от нее, сделал шаг назад, потом медленно развернулся и пошел прочь.

Тяжелая темная туча наконец доползла до Города, и первые капли дождя большими прозрачными бусинами упали на землю.

Через секунду прохладная влага ринулась с небес сплошным потоком. Дождь моментально намочил истерзанную спину Даура и принялся смывать с нее кровь и окровавленные лохмотья рубахи.

Ума, по-прежнему сидя на земле, горько плакала. Разошедшийся не на шутку ливень смешивал ее слезы с раскисшей грязью…

14

Ночью разразилась гроза. Невиданной силы, видимо, последняя в этом году, она словно пыталась доказать всем, что она ещё имеет силу, и сила эта не ведает никаких границ. Дождя почти не было, но гремели такие разряды, что земля вздрагивала от их ударов, а молнии сверкали так, будто собирались испепелить все вокруг.

Ургане не спаслось. Сначала она ворочалась в своей постели, потом встала, накинула на плечи меховую накидку и села на медвежью шкуру, разложенную перед горящим даже ночью очагом.

Ургана не любила осень. Она всегда напоминала ей о неизбежном увядании. А этого Ургана не хотела признавать ни в каком виде – ни в пожухлой траве, ни в опадающей листве, ни в первых морщинах на лице даже самой хорошенько женщины. Ургана собиралась жить очень долго и ни в коем случае не становиться старой и дряхлой.

И пока вроде бы все шло хорошо, все получалось. Правда, пришлось немного покривить душой и завести дружбу с чёрными силами. Но зато у неё до сих пор были силы, была красивая гладкая кожа и гибкое тело. А самое главное – у неё была ВЛАСТЬ. А власть давала и силы и все остальное!

Ургана согрелась у огня, расслабилась и прилегла на огромной шкуре. За стенами дворца неистовствовала стихия, но правительница почти не обращала на неё внимание. Даже, наоборот, с каждым жутким всплеском молнии, с каждым оглушительным ударом молнии, Ургана начинала чувствовать томление плоти. Оно родилось крохотной точкой где-то внутри, а потом стало разрастаться и растекаться по телу горячей волной. Такое с правительницей бывало крайне редко. Она не была большой охотницей до мужчин, а в последнее время ей вполне хватало редких встреч с Кером. Редких – оттого, что, даже удовлетворяя свои желания, Ургана никогда ни могла расслабиться с ним полностью. Хотя, видимо, дала один раз слабину, не проконтролировала ситуацию… И вот, получите результат – бегает теперь по земле эта девчонка, нежданная и не очень нужная… Если честно, то Ургана даже не пыталась полюбить дочь. Она просто приняла её появление, видела Уму каждый день, но как-то все мельком, невзначай…

Керу она так и не сказала, что этот ребёнок – его дочь. Хотя он, кажется, понял это почти сразу, но, тем не менее, и вида не подал. Ну, подумаешь, родилась там какая-то девчонка. Ну и что из того? И вообще, они оба, не сговариваясь, отнеслись к появлению Умы так, словно это котёнок родился, а не человек. И прошло довольно много времени, прежде чем Ургана вообще стала хоть немного обращать на неё внимание.

За спиной Урганы раздался лёгкий шорох, потом она почувствовала, как на плечо легла сильная мужская рука. Но прикосновение было довольно мягким, если не сказать – нежным. Кер. О, дьявол, откуда он каждый раз берется? Кер почти всегда является из ниоткуда, и его появление никогда не зависит от желания самой Урганы. Более того, правительница даже терялась, когда он неожиданно оказывался рядом. Пожалуй, Кер был единственным человеком, который никогда и ни в чем не подчинялся Ургане. Это она, порой, на мгновение замирала под его пронзительными взглядами, это она замолкала, если он начинал говорить. Было в этом предводителе наемников что-то мощное, звериное, что необъяснимо позволяло ему быть если не выше Урганы, но на равных точно. И как ни странно, но она принимала эту силу и превосходство.

Вот и теперь Кер молча коснулся её плеча и уселся в стоящее рядом кресло.

– Я тебя не звала, – спокойно произнесла Ургана.

– Гм… Никогда не знал, что ты должна делать это! – хмыкнул он, развалившись в её любимом кресле.

Правительнице было стыдно признаться даже себе самой, что она только что вспоминала его.

– Жуткая гроза. Давно такой не было!

Вместо ответа Ургана только повела плечами. Кер покосился на нее, хмыкнул. Потом встал с кресла и устроился рядом с женщиной.

– Отчего же ты до сих пор не спишь?

Она снова ничего не ответила, лишь томно потянулась. Реакция мужчины не заставила себя ждать – его глаза блеснули, а рука по-хозяйски легла на ее бедро.

– Ты дьявол, Кер! – спокойно заметила Ургана.

– Когда рядом с тобой – да, – легко согласился он.

– Зачем ты приехал? – Рука Кера заскользила по ее телу, но Ургана и не думала менять позу.

– Да я могу и уйти! – хохотнул мужчина, продолжая ласкать правительницу.

– Ну уж нет! – по телу Урганы побежала горячая волна страсти. – Начал, так доводи дело до конца!

– Это приказ?! – наигранно возмутился Кер.

– Нет! – Ургана резко оттолкнула его, уронила на спину и села на него верхом. Меховая накидка соскользнула с ее плеч, обнажив красивую грудь. Правительница склонилась к лицу Кера и, с жадностью глядя на его губы, прошептала: – Я, конечно, тебя не держу, и ты можешь уйти. Но сделай это позже…

Разорвавшие вскоре ночную тьму ослепительные молнии раз за разом освещали слившиеся в дикой страсти сильные тела, а жуткие громовые раскаты приглушали гортанные вскрики.

15

Безумная, животная страсть начала затихать вместе с грозой. Все реже доносились с небес раскаты грома, все слабее вспыхивали молнии, и из покоев Урганы уже не стали слышны никакие звуки.

Отдохнув от любовных утех, Кер поднялся с медвежьей шкуры и, одевшись, уселся в кресло – оставаться в постели с женщиной он никогда не любил. Ургана же, разомлев, осталась лежать, глядя на огонь. Его золотистые всполохи скользили по обнаженным женским плечам, делая их бархатистыми на вид, но это зрелище больше не будоражило кровь Кера. Он уже получил свое, и ему было вполне достаточно этого. Мозг мужчины заработал четко и здраво.

– Ты знаешь, что меня беспокоит? – поинтересовался он вдруг у Правительницы.

– Нет. Откуда же мне знать? – хмыкнула она в ответ.

– Слова моей матери. Помнишь, несколько лет назад она сказала, что на небе появилась звезда, которая может стать серьезной угрозой тебе?

Ургана нахмурила лоб, тщетно пытаясь что-либо вспомнить. Ну да, кажется, он что-то такое говорил однажды, вроде как старая Брот опять разложила свои карты и что-то такое в них увидела…

– Что-то припоминаю… – качнула головой Ургана. – Только почему ты решил, что речь идет именно обо мне? Да и вообще – когда это было?! Прошло уже столько лет! Неужели ты все-таки думаешь, что где-то кто-то родился и реально способен встать на моем пути? Признаюсь – ты немного напугал меня тогда этим предостережением. Но прошло столько времени, а все идет как и раньше. По-моему, ничего серьезного не происходит.