— Шушуня! — Парень вскочил, чуть не перевернув свою тарелку. Мерзавка издала испуганный писк и нырнула под стол, но карающая длань брата настигла ее на полпути к спасению. Девочка зашипела и попыталась высвободить плененное запястье, забившись, словно пойманный дикий зверек, а потом внезапно плюхнулась на колени, повиснув на вытянутой руке. Две хилые черные косички уныло качнулись под понуренной головой.

— Шушельга Митич, как тебе не стыдно! Это же наша гостья! — Нахмурил брови Тимхо, отпуская ее. Та метнула в него убийственный взгляд и ничком рухнула вниз, звучно приложившись лбом о глиняный пол. Но Тимхо был непреклонен.

— Ты ведешь себя просто ужасно. — Грозно, но в то же время ласково сказал он. — А ну встань и извинись.

— Не буду!

— Шельга, я приказываю.

— Ты мне не отец и не мама, чтобы приказывать! — Она проворно вскочила на ноги, враждебно уперев ручки в бока. — Другие тебе всегда дороже меня! Ждешь, не дождешься, пока я умру! Ничего, недолго осталось.

— Шельга…

— Я тебя ненавижу!

Девочка резко развернулась, мазанув косичками по воздуху, и выбежала куда-то в темный коридор, невпопад дергая локтями. Тимхо некоторое время стоял, глядя ей вслед, а потом медленно опустился на стул и спрятал лицо в ладонях.

Захотелось оказаться как можно дальше от чужого горя, просто встать и уйти от этой тупой боли и безысходности, толчками пульсирующей в висках. Но мне некуда было идти.

И я осталась.

У окна стояла самодельная клепсидра. Чашка с небольшим, откорректированным воском отверстием, через которое размеренно капала вода.

— Тимхо, а что за карта Нефритового Озера? — Тихо спросила я. — Никогда не слышала о таком месте.

Помогло. Он отнял руки от лица и поднял на меня безмерно уставшие, но совершенно сухие глаза.

— В нашей семье есть легенда про волшебное озеро далеко в горах…  — По мере того, как он рассказывал, взгляд обретал прежнюю ясность. — Если водой из этого озера омыть смертельно больного человека, он излечиться, слепой прозреет, глухой снова сможет слышать музыку и родные голоса, а не имеющий обрящет.

— Чего обрящет? — Не поняла я.

— Не знаю. — Мальчишечье лицо осветилось легкой смущенной улыбкой. — Так было написано в семейной летописи.

— И ты собираешься найти это озеро?

— Я обязательно его найду. — С вызовом сказал он тарелке с остатками мамалыги, словно она собиралась оспаривать его решение. — Остались последние приготовления. Послезавтра, как только расцветет, мы тронемся в путь…

Мы помолчали, думая каждый о своем.

— Умбра…

— Что?

— Вы благородный человек.

— Если честно, то ни то ни другое. — Про себя усмехнулась я, а вслух сказала. — Мальчик, ты же меня совсем не знаешь.

— Ну и что. — Обиделся Тимхо. — Я разбираюсь в людях!

— Хорошо, допустим, что я по уши в благородстве, и что из этого?

— Ну… вроде как… знаете… если они кто-нибудь… не дай боги, конечно… нас того…

— Чего того? Говори толком!

— В дороге ведь может приключиться всякое. — Наконец разродился Митич, опасливо косясь на меня из-под курчавой челки. — Вот я и подумал, хорошо, если бы рядом был опытный воин… надежный человек… в общем, Умбра, если вы сейгеш свободны, то я бы хотел вас нанять.

— В качестве кого?

— В качестве телохранителя…  для моей сестры.

Я потеряла дар речи на целый геш.

— Тимхо ты серьезно? По-моему нужно нанимать телохранителей от нее, а не для!

— Шушуня — хорошая. Это все ее болезнь виновата. В последе время приступы случаются все чаще. — Голос паренька дрогнул. — Я хорошо заплачу. По серебряному слитку в пол маны[19] на каждый из шести дней пути.

Ничего себе хорошо! Шесть слитков! Обычная ставка наемника в лучшем случае составляла четвертушку в неделю.

— Не отказывайтесь сразу. — Попросил он, поднимаясь. — Подумайте, пожалуйста, потому что вы единственная, кому можно доверять. А я ненадолго отлучусь, поговорю с сестренкой.

Дорога. Приключения. Таинственное Нефритовое Озеро. Огромная сумма денег. Настоящая работа, в конце концов. И я как раз успеваю на последний день Ярмарки, а потом еще останется целая неделя, которую я смогу провести, в свое удовольствие.

Я подумала и решилась.

Тимхо не было уже довольно долго, я задремала. Легкий скрип заставил меня приоткрыть глаза. Но и комната и коридорчик по-прежнему пустовали. Показалось, что ли? Скрип повторился, и теперь я отчетливо поняла, что он шел не изнутри, а снаружи. Кто-то осторожно и деловито пробирался в домик через окно.

Уже стемнело. Узкий проем окна выделялся светлым пятном на черном фоне. Мелькнула кривая тень руки. Ставни, наконец, поддались, и проем заслонила темная зловещая фигура. Вот оно! Горсть песка в праздничном семеричном пироге. Большое скопление денег и товаров неудержимо притягивало специалистов и любители чужого добра со всего Шумбера. В данном случае мы, однозначно, имели дело с невиданным ранее уровнем мастерства. Талант! Чудесная имитация предсмертных судорог. Да, если навалиться животом, то ноги потом подтянуть достаточно трудно. Ага, второй заход. Куда? Задом, задом-то зачем?!

От неосторожного движения у налетчика из кармана что-то вывалилось, с легким металлическим стоном ударившись о край клепсидры. Нож. Это в корне меняло дело. Я тихо поднялась со стула и подкралась к капашившемуся в проеме силуэту. Было у меня одно давнишнее правило, которое всегда выполнялось неукоснительно. Грабителей я просто грабила, убийц просто убивала.

Он уже успел забраться в комнату и даже успел оглянуться. Но и только. Я мельком отметила хорошее сложение, высокий рост и приятную внешность, без тени сожалений опрокидывая все это добро на пол. Он ударился затылком о стену. Взвыл, распространяя приторный запах пива. Бестолково забился, не понимая, что происходит. Кинжалы, как живые, сами скользнули в ладони из рукавов. Я скрестила руки, захватывая в центр светящуюся белизной шею… и тут вспыхнул свет. Приноровившиеся к мраку глаза обожгло, словно горячим паром. Я прищурилась, но движения не остановила.

— Умбра!

Лезвия замерли у самой кожи. Приятно щекотнула теплота соприкоснувшихся запястий. Рядом стоял бледный Тимхо Митич со светильником в дрожащих руках.

— Умбра что ты делаешь?!

— Свою работу. — Ворчливо отозвалась. — Ты же нанял меня для защиты от опасностей. Опасность обнаружена и сейгеш будет ликвидирована.

— Так ты… то есть вы согласились? — Обрадовался паренек. — Я так вам благодарен! Спасибо большое!

— Пожалуйста. — Я поудобнее устроилась на пленнике, сжав его бока коленями. — Думаю, лучше всего, прикопать труп во дворе, чтобы не пришлось тащить на пристань.

Тимхо согласно кивнул, но тут до него дошел смысл моих слов. Карие глаза испуганно округлились.

— Стойте! Не убивайте его. Это же мой дядя Симург!

— Троюродный?

— Настоящий, родной!

— Что же ты, родной, полез через окно, когда есть дверь? — Это уже к распластавшемуся на полу мужчине.

— Дверь была закрыта изнутри, не хотел будить. — Ответил тот сердитым, но неожиданно приятным бархатистым голосом. — Тим, будь так добр, скажи этой ненормальной, пусть она с меня слезет!

Он, постанывая, поднялся, стараясь не смотреть на меня, как будто боялся, что я убиваю взглядом. Поправил прическу, стянув длинные черные кудри в пышный хвост, разгладил щегольские косички на бороде. Сел за стол. Зачерпнул ложкой мамалыгу. Поморщился.

— Дядя, это та самая Умбра, я тебе о ней рассказывал. Она согласилась поработать телохранителем Шушельги.

Мужчина заинтересовано приподнял голову, окидывая меня быстрым цепким взглядом, при этом у него сделалось такое лицо… в общем, на мамалыгу он смотрел ласковее.

— Наша встреча, уважаемая нитилам, оказывает мне высочайшую честь и внушает ни с чем несравнимую радость.