Краски были разложены на комоде, а чистый, загодя загрунтованный холст закреплен на хозяйском мольберте. Госпожа Жабо спала, не подозревая о творящемся бесчинстве, ее мощный художественный храп эхом разносился по опочивальне, легко заглушая утренний щебет птиц за окном.

Влажно поблескивающая кисть медленно погрузилась в баночку. Густая синяя краска довольно хлюпнула и потянулась следом длинными эластичными нитями, ловко срезанными об острые края горлышка. Светло серые, почти прозрачные глаза воодушевленно пробежались по настенным картинам, подмечая мельчайшие детали и особенности техники мастера. Впервые за все утро на отекшем, замученном лице появилась улыбка. Тонкий кончик мимолетно коснулся бесцветной поверхности воды, тут же нарядившейся в яркое голубое кружево, оставил сочный завиток на палитре, на мгновение застыл над белоснежной поверхностью холста, подрагивая от предвкушения и…

В дверь неожиданно постучали. Набухшая капля неконтролируемо сорвалась вниз, отпечатавшись уродливой вытянутой кляксой, весьма натуралистично изобразив надменный профиль почивавшей госпожи.

Девушка досадливо взлохматила и без того взъерошенные короткие волосы, вспомнив, что как раз сегодня должен был забежать мальчишка посыльный из лекарской лавки, чтобы занести травяной сбор от простуды. Отложив кисточку, она спустилась на первый этаж, открыла дверь и, сощурившись от яркого света, сверху вниз поглядела на утреннего гостя. По росту и сложению стоящая на пороге фигурка вполне походила на пресловутого мальчишку, правда со скидкой на то, что он внезапно подхватил опасное кожное заболевание и баснословно разбогател — с ног до головы неизвестного посетителя окутывал модный серый с перламутровым отливом плащ из кожи морского змея. Настолько редкого, злобного и категорически несогласного с модными тенденциями, что его шкура ценилась на тысячу мер золота и стоила, как весь хозяйский дом вместе с мебелью. Ничего удивительного, что служанка в жизни не видевшая, такую уйму деньжищ намотанную на одного человека, застыла в недоумении. Зато посетитель внезапно обрел невероятную прыть и с пронзительным визгом бросился вперед.

Служанка вынужденно попятилась, обводя округу беспомощным взглядом. Но в столь ранний час на улице не было ни души, поскольку одна половина жителей Пестрых Кварталов еще не проснулась, а другая уже спала. Странное существо вихрем ворвалось в дом и в диком прыжке настигло свою жертву, вцепившись в нее острыми когтями. Входная дверь с грохотом захлопнулась, заглушая истошный душераздирающий вопль.

После ожесточенного сражения, мне все-таки удалось оторвать от себя верещащее чудище и поднять за ворот плаща. Спавший капюшон явил на свет всклокоченную детскую головку.

— Я тебя все-таки нашла! — Мило улыбнулась девочка, шалопайски болтнув в воздухе ногами. Вряд ли когда-либо встреча великой императрицы Белогорья со своими подданными проходила на столь высоком уровне. Удивление сменилось кипучей злостью. Я скорчила зверскую физиономию, собираясь разразиться бурной приветственной речью, но тут в дверь снова постучали. Упади небо! Да что же это такое, в самом деле!

— Дуй на второй этаж. Сидеть тихо. Ничего не трогать! — Сквозь зубы приказа я, и проследив, что насупившаяся гостья точно скрылась из виду, нервно провернула круглую ручку. К моему облегчению за дверью оказался не легион вооруженных до клыков серафим из личной охраны императрицы, а всего лишь конопатый отрок из лекарской лавки. Но, как оказалось, радовалась я зря. По зловредности для организма этот лопоухий прохвост стоил целого легиона. Он поведал все последние сплетни, расспросил о здоровье хозяйки так дотошно, словно был ее единственным наследником, грустно посетовал на содранный в драке ноготь, обсудил прогноз погоды на будущий год и сточил целую гору семечек, после чего вспомнил, что забыл сверток с травами в лавке, пообещав вернуться попозже. Одна нога здесь, другая там. Я еде удержалась, чтобы не помочь ему разрывным заклинанием, но потом решила приберечь боевую магию для других претендентов и направилась к лестнице.

Мелодичные переливы храпа. Белый квадрат распятого на мольберте хоста с синей кляксой. Полоса света из-за раздвинутых штор. Конечно же, она подглядывала в окно.

— Умбра, я так соскучилась! — Девочка порывисто обняла меня за талию, уткнувшись лицом в живот. На этот раз я ответила ей взаимным объятием, ласково погладив всклокоченную макушку.

— Я тоже Шушуня, я тоже.

— Столько много всего произошло! — Взволновано затараторила она. — Я теперь императрица и мне все-все подчиняются, кто бы мог подумать, да? Все так сложно, но жутко интересно. Я теперь, знаешь, такое могу, я… я… я всегда верила, что ты жива. Но почему ты нас оставила, почему? Мы тебя чем-то обидели, да?

— Ну что ты. — Всхлипнула я. — Вы самое прекрасное, что было в моей жизни. Просто понимаешь… Шушунь… без меня вам будет гораздо легче. Ну, зачем юной императрице довесок из вредного больного на всю голову игига? Скоро у вас появятся свои семьи…

— Ты наша семья!

— Дело не только в этом. Рано или поздно Он узнает, что я жива, и найдет меня. Он не остановится ни перед чем. Хозяин…

Тут мой взгляд упал на госпожу Жабо, и слова застряли в горле промасленной тряпкой. Да, ничего так ни красит женщину, как несмывающиеся краски по серебряной двушке за баночку. Эта мелкая негодяйка раскрасила художницу моими личными красками, заработанными потом и кровью! И ведь как раскрасила! По сравнению с этим макияжем даже Аджей выглядел унылой бесцветной кучей-малой. Я отчетливо поняла, что только что лишилась работы. Да, нудной, да, унизительной, да почти не оплачиваемой, но честной, без убийств и грабежей, с возможностью заниматься любимым делом.

— Светлые воды, что ты натворила?!

— Не все же ей измываться над полотнами. — Беззаботно рассмеялась девочка. — По-моему она выглядит счастливой. Умбра ты что, расстроилась? Ерунда какая!

— Очень смешно! Конечно, для тебя это ерунда, тебя ждет дворец со всеми удобствами, а я? А по мне плачет клоповник и бьются в истерике месяцы безденежного мытарства. Знаешь, каких трудов мне стоило найти эту работу? Скажи, зачем ты это сделала, а? Что ты вообще здесь делаешь?!

Она отстранилась. Гордо вскинутый подбородок, огромные горящие глаза, волна иссиня-черных волос и небрежно расправленные белые крылья. Сказки врут. Гадкий утенок превратился вовсе не в прекрасного лебедя, а в хищного коршуна.

— Лучше скажи, что ТЫ здесь делаешь. — Шушельга ткнула когтем в мой застиранный рабочий фартук и криво улыбнулась, обнажая острые клыки. — Лучший воин, которого я когда-либо знала, лучший маг, которого когда-либо видел свет, работает на постирушках. Пресмыкается перед пресмыкающейся! Неужели тебе никогда не хотелось большего?!

— Вообще-то, если вдаваться в научные подробности, она земноводное. — Подавленно буркнула я, опираясь локтем на плечо самозабвенно храпящей госпожи. Мне тоже требовалась передышка.

— Плевать. — Властно отмахнулась девочка, а я подумала, что она все-таки очень сильно изменилась. — У меня для тебя выгодное предложение. Только не перебивай, пожалуйста. Империя долгое время существовала без правителя, и конечно теперь многое нужно восстанавливать и создавать заново. Конечно, никаких радикальных реформ я вводить не буду, по крайней мере, сразу. Но кое-какие изменения не требуют отлагательства. Городские власти уже не справляются с разгулом преступности, поэтому я решила основать специальную службу, которая будет заниматься особо сложными и опасными делами. Курировать работу буду лично я, а тебя приглашаю на должность… м-м-м… допустим… главного выяснителя. Потом придумаю что-нибудь более звучное. Но главное для тебя — большое жалованье, жилье по твоему выбору и месячный отпуск после каждого дела. И не думай, что это подачка. Ты действительно лучшая кандидатура.

— Шушунь, — я отошла к окну, скрывая ухмылку. — Скажи честно, ты это все сейгеш придумала?