Дядя с племянником стали взволновано ползать по краю обрыва в поисках пологого склона. Про меня все забыли, оставив стоять в стороне, в компании с каменными истуканами. Впрочем, мне там было самое место. Такая же понурая, молчаливая и никому не нужная. Чем дальше уходил день, тем яснее становилось видно, что озеро светится само по себе, словно зелье Маништусу. Это было прекрасное, но в то же время пугающее зрелище. Из любопытства я подобрала толстую ветку. Несмотря на хорошую высоту, она вошла в воду без брызг, как в масло, распустив на поверхности круги, и тут же всплыла, как полагается любому порядочному куску дерева… но только в виде черного островка золы.

— А ну стойте!

Симург и вцепившийся в сестру Тимхо уже каким-то гётом умудрились сползти на небольшой каменистый уступ внизу, и теперь недоуменно задирали головы на мой отчаянный крик. Мальчишка, как всегда, истолковал все по-своему.

— Понимаю, Умбра, тебе некогда с нами возиться. Все равно у меня больше нет денег… так что ты свободна от обещаний, я расторгаю договор. Можешь возвращаться, ты еще успеешь на ярмарку. Это уже наши семейные дела.

— Да. — Поддержал его Симург. — Можешь идти, дальше мы справимся сами.

— Да вы… вы…  — От злости я даже потеряла дар речи. — Дурачье. Туда нельзя! Вода озера убивает все живое. Это верная смерть!

— Знаешь, иногда твои шутки не к месту. — Насупился Тим. — Не смешно. Ты же куда-то спешила, можешь идти.

— Ах, вот вы как? — Эти слова и тон, которым они были сказаны, окончательно меня доконали. Не понимая, что делаю, я сорвала с плеча сумку и, лихо раскрутив ее над головой, зашвырнула в озеро. Получилось даже эффектнее, чем с палкой. Вода забурлила, выпуская вверх клубы ядовито-желтого дыма. Под конец на поверхность всплыли почерневшие клочки кожи. Они какое-то время задумчиво покачались на волне, а потом с прощальным бульком растворились, оставив после себя только прогорклый въедливый смрад.

Тимхо испуганно ахнул. Симург выругался. Я же измученно застонала, вспомнив, что в сумке был весь мой гонорар.

— Дядя… но как же так?! — Мальчишка так вытаращил глаза, что они заполнили добрую половину лица. — Это же волшебное озеро… оно должно помочь…

— Оно и поможет. — Странно улыбаясь, произнес учитель алхимии. — Только не тебе. Думаешь, все это затевалось ради какой-то сопливой девчонки?

Нашего дворянина было не узнать. Черты его лишились изящества, но приобрели решительную жесткость, а взгляд стал ироничным и безжалостным.

— Тогда ты такой же романтический идиот, как твой отец! Ведь всего бы этого не было, если бы этот болван не уперся рогами. Что ему стоило отдать мне карту по-хорошему? Нет, пришлось обращаться к влиятельным людям, просить, унижаться… сам виноват… сказал бы все сразу, без пыток…  — Ах ты подлый, двуличный… ты… обманул нас!

— Почему обманул, Тим? Я же обещал довести вас до волшебного озера — так вот оно перед вами. Оно действительно может исполнить любое желание. Единственное, что я не ознакомил тебя с сутью ритуала. Так сейгеш можно исправить эту досадную недомолвку. Дармовых чудес не бывает. Даже в магии действует принцип взаимной выгоды. Озеро мне — желание, а я ему — две души, что тоже немало. И не смотри на меня так, пожалуйста…

— Ничего у тебя не получится!

— Посмотрим. — С этими словами Симург схватил племянника за ногу, пытаясь подтащить к обрыву, но Тимхо изловчился и второй ногой заехал дядюшке по больному плечу. Мужчина зашипел, разжимая руки и картинно падая на колени. Воспользовавшись оказией, паренек (вот чего его я от него никак не ожидала) выполнил меткий удар сандалией в область, ключевого значения для всех представителей мужского пола. Шипение переросло в витиеватый вой.

Становилось все интереснее. Я даже забыла о предосторожности и опасно свесилась с обрыва.

— Ну, счастливо оставаться…  — После такого трудного трудового дня можно позволить себе ехидную ухмылку. — Не буду вмешивать в ваши семейные дела.

— Умбра, подожди! — На конкурсе отчаянных воплей этот имел все шансы выбиться в число финалистов. Прижимая к себе сестру и часто-часто перебирая ногами, Тимхо отполз к самому склону, упершись спиной так, что мне была видна только его буйная кудрявая голова и ободранные коленки. — Помоги, пожалуйста! В смысле, я опять хочу тебя нанять! Я заплачу!

— Умбра…  — Смург, уставился на меня так, словно видел впервые в жизни. Эдак интригующе задумчиво. Мужчина поднатужился, собрал остатки самообладания, принимая более достойный вид, и громким самоуверенным голосом произнес.

— Он тебе лжет. Мне точно известно, что у щенка за душой ни сикля! Я же предлагаю настоящий взаимовыгодный договор. Можешь назвать любую сумму! Старый дурак Эру Дитрэ снабдил меня серебром, которого тебе хватит до конца жизни!

Да уж, иногда до конца жизни хватает и горстки серебряной стружки. Видя, что я никак не реагирую, учитель алхимии разволновался.

— Знаю, раньше я выглядел полным олухом, но это всего лишь маска, и, заметь, недурно скроенная. Сам верховный жрец Инанны принял ее за правду. Старый паук был так увлечен плетением заговоров, что запутался в собственной паутине. Если бы ты знала, чего мне стоило постоянно играть роль безнадежного идиота. Но выигрыш того стоил! Это судьба, если хочешь. В одной старинной рукописи я нашел описание некого обряда, странным образом связанного с нашей фамильной тайной. Как оказалось, даже мои предки плохо представляли себе всю силу озера. Предав воде две жизни, можно обрести такое могущество, что рядом с ним померкнет слава твоего Хозяина! Я стану самым великим колдуном и смогу подарить тебе свободу!

— Да ну! — Невольно вырвалось у меня. Уже одно это стоило того, чтобы попробовать. Глаза алхимика полыхнули такой уверенностью, что даже я серьезно засомневалась (а, вдруг?).

— Я же еще предлагаю тебе безбедную жизнь. Мы деловые люди, Умбра. Девчонке в любом случае не поможешь, а мальчишка… не пройдет и пары лет, как он либо по глупости напорется на чей-нибудь нож, либо сопьется. Зато так их жизни принесут настоящую пользу. Мне и тебе.

— Не слушай его, Умбра! Он тебя обманет, как нас!

— Заткнись, щенок!

— Сейгеш разберемся. — Особо не рассчитывая на благословение свыше, я предпочла позорно съехать вниз на заднице, нежели героически спускаться стоймя или выполнять показушные прыжки с вывертом и финальным плюхом в кислотном озерце.

Эти два гиджа даже не догадывались, что без толку сотрясают воздух. Сейгеш, истощенная недавним свиданием со смертью, я мало на что годилась, потому как сама мало чем от нее отличалась. Бледная, немощная нежить. Жалкая тень от меня прежней. Тень от Тени. Забавно.

— Я облегчу тебе выбор. У меня трехзарядная звезда…  — Сухим, надтреснутым голосом пригрозил Симург, заставив меня застыть в полусогбенном положении. Блефует или нет? Мощная штуковина. Может уничтожить все живое на три куша окрест своего хозяина. Интересно знать, где он ее прятал все это время.

— Но я бы больше всего на свете не хотел причинять тебе вред.

— С чего бы это? — У меня отчего-то невыносимо засвербело в груди.

— Неужели ты так и не догадалась. — На фоне его смущенной ослепительной улыбки безнадежно терялась даже искрящаяся гладь озера, развернувшаяся золотым серпом на горизонте… как сине-голубые силуэты гор, терялись в волшебной закатной дымке, как…

— Умбра! — Перед глазами, руки в бока, встал беспокойный дух меча. — Кого ты слушаешь, лысая, у него же на лбу аршинными буквами написано — подлый лживый агхруш!

— Уйди старче, может, мне в первый раз в любви признаются.

— А ты сразу уши по плечам и разложила!

— Так что скрепим договор и за дело? — Не подозревающий о нашей перепалке Симург протянул навстречу руку. — Вместе. Это судьба.

Я молчала, не в силах отвести глаз от его улыбки. За спиной молча глотал злые слезы Тимхо, жалкий и беспомощный. Молча умирала Шушуня. Всего-то две, даже полторы чужие жизни в обмен на надежду. На новую жизнь.