- Увы, если б мы знали... Но чтобы вы сказали, если бы узнали, что наш мир не единственный, где живут люди?

   - Тоже мне новость, - хмыкнула девушка. - Во вселенной столько звезд, что где-нибудь наверняка есть жизнь. Про это сейчас только ленивый не пишет.

   - Значит, вам проще будет это принять, чем мне в первый раз, - Максим покосился на спутницу. - Такой мир действительно есть, но другие звезды здесь не причем. Он, как бы это поточнее выразиться... рядом с нами, за стенкой. Только эта стенка невидимая, да и мир за ним тоже. И он не то, чтобы другой - это наша Земля, только у них все пошло не так. Люди там такие же, а вот все остальное - не как у нас.

   - Это как?

   - Долго объяснять. Вам главное знать, что иногда в стене между нашими мирами появляются дыры, и иногда в них проходят люди. Разные люди, - Максим автоматически потянулся к отозвавшемуся сполохом тупой боли шраму на груди, но вспомнил, что идет в защитном костюме, и опустил руку. - Иногда это просто испуганные и сбитые с толку бедолаги, оказавшиеся не в том месте и не в то время. Иногда нет. Вторые опасны, потому что там, на той стороне, что-то пошло совсем не так, и мир они видят совсем по другому, не так, как мы с вами. В Особой экспедиции я оказался после встречи с одним из этой, второй категории. И отвалялся два месяца на больничной койке с дырой в легком от пули. Не склонный к разговорам ходок попался, сразу палить начал, а мои нынешние коллеги вовремя не подоспели.

   - Да уж, на записного враля вы не похожи, да и контора у вас больно серьезная, чтобы басни рассказывать, - Варвара продолжала идти, даже не поворачиваясь к Максиму. - Значит, господин подполковник полагает, что в Грачевке вот такой же, как вы говорите, ходок объявился?

   - Ну, скажем, мы не исключаем такой вариант.

   - И если он притащил из своего мира какую-то неизвестную у нас заразу, это, на ваш взгляд, объяснило бы все происходящее?

   - Возможно.

   - Версия не намного безумнее диверсии, если подумать, - неожиданно легко согласилась Варвара.

   Они подошли к шлагбауму. Заранее предупрежденные солдаты пропустили поручика и девушку без разговоров.

   За прошедшую ночь веселее в Грачевке не стало. На улице по-прежнему царила гнетущая тишина, лишь изредка нарушаемая мычанием недоенных и голодных коров. Дым из труб поднимался едва ли над половиной домов.

   Максим и Варвара вышли на площадь, где наткнулись на воровато озирающегося мужика в тулупе. Максим тихо ругнулся и ускорил шаг. Завидев приближающегося поручика, мужик швырнул наземь заспинный мешок и довольно шустро припустил прочь.

   - Мародер, - брезгливо процедил Максим, пнув мешок, под которым расплывалось мокрое пятно.

   Внутри раздался стеклянный звон, лужа мгновенно увеличилась вдвое, а из лопнувшего шва выкатились консервные банки.

   - Заметили, куда побежал?

   Максима нагнала Варвара.

   - Да зачем, кто им сейчас заниматься будет? Подумаешь, консервы из лабаза спер.

   - Вы идиот! - всплеснула руками девушка. - А если у него или иммунитет, или он из выздоровевших? У него же антитела!

   Но мужика уже и след простыл.

   Всю дорогу до общежития карликов Варвара обиженно промолчала.

   Пусть льнотрепальная фабрика и простаивала, карлы нашли, чем заняться. Облачившись в теплые стеганые халаты, шапки-ушанки и валенки, они яростно чистили снег перед жилыми зданиями и на дороге к фабрике. Судя по огромным отвалам, занимались они этим давно и с потрясающим энтузиазмом. Ничто так не тяготило среднестатистического карлика, как отсутствие работы.

   Целью Максима служила мастеровая контора на первом этаже ближней к фабрике общаге. Наметанным взглядом он выцепил в кучке точивших лясы на крыльце карликов самого карманистого.

   - Доброго вам дня, мастер, - поручик подошел к карликам вплотную, чтобы никто не усомнился, к кому тот обращается.

   Карличья болтовня разом смолкла.

   - И вам доброго дня, начальник, - кивнул карлик, на внимание которого Максим и рассчитывал.

   - Мастер, не вы ли здесь старший?

   Глаза карлика хитро блеснули.

   - Я - Ганба Угловой.

   - Поговорить надо. По государственному делу.

   - Ну, если надо, так поговорим, - пожал плечами Ганба, не двигаясь с места.

   - Мастер, - в голосе Максима прозвенел металл.

   Карлик тут же сообразил, что перегнул палку.

   - Извините, начальник, времена нынче неспокойные, - забормотал он. - А документик у вас при себе имеется, что вы представитель власти?

   Ах, ты ж скотина такая, подумал про себя Максим, совсем от рук отбился без людского начальства. Встречаются и такие, среди этого смирного, в общем-то, народца...

   - А вы, мастер, кого-нибудь еще, кроме военных, здесь в защитных костюмах разве видели? - не повышая голоса, спросил Максим.

   - Ну, может и видел... - пробормотал карлик.

   - Ах, видел, значит, - прошипел Максим. - А ну марш со мной!

   - Стоять! - Варвара схватил Ганбу за ворот халата и развернув к себе лицом. - Больные в общаге есть?

   - Есть, - ответил побледневший карлик.