Над валяющейся рядом винтовкой еще поднимался дым.

   Вдвоем они отволокли тела под нависающий карниз, где их невозможно было разглядеть с воздуха. Туда же Хосе перенес реактивные ранцы.

   - Все, теперь - ходу, - он вскочил на Мятлика и пришпорил его. - Нам до плато Солнца всего ничего осталось, до рассвета доберемся. Только, отец Винсент, это кто такие вообще были?

   Священник тяжело взобрался в седло, держа платок прижатым ко лбу.

   - Не думаю, что ответ тебе понравится, сын мой. Это гвардейцы особой прелатуры Рыцарей Христовых.

   - Долбаная мадонна! - вырвалось у Сгибалки. - Да мы паладинов божьих шлепнули!

   - Сдается мне, падре, - тон Хосе не предвещал ничего хорошего. - Время недомолвок закончилось. А ну-ка выкладывайте мне, что тут происходит!

   - Это долгая история, но я тебя уверяю, Хосе, когда остальные братья-храмовники сюда прибудут, они не станут слушать твои объяснения по поводу случившегося. Так что давай-ка свалим по быстрому, а по дороге я тебе попробую все рассказать.

   - Начнем с того, что на самом деле меня зовут Джозеф Гулд, - заговорил отец Винсент, когда злосчастные холмы остались далеко позади. - В 1874 году я прибыл в Мексику по приглашению Порфирио Диаса, который брался организовать археологическую экспедицию по городам ацтеков и майя - Диасу ударило в голову, что в роду у него были миштеки. Несколько лет мы вели обычные раскопки, в ходе которых обнаружили, что некоторые из пирамид построены из странного материала, возраст которого, скорее всего, исчисляется десятками тысячелетий. Поверх этого материала пирамиды были облицованы кирпичами или камнем, которые долгие годы скрывал их истинное происхождение. Уже тогда многие из нас догадывались, что найденные артефакты намного древнее всех известных нам земных цивилизаций. Несколько лет спустя я обнаружил в Теотихуакане ацтекскую рукопись. Когда я составил ее первый перевод, то сперва не поверил своим глазам, равно как и Диас, которому я сообщил о своем открытии при встрече. Кодекс рассказывал о том, что на Земле имеются ворота, которые ведут в другой мир, известный нам как Марс. Диас очень заинтересовался этим открытием, тем более, что вскоре оказалось, что Врата находятся у него под носом - прямо в Мехико, на вершине Темпло Майор...

   - Ну, падре, пока вы мне не рассказали ничего нового, - хмыкнул Хосе. - Об этом знает всякий, кто умеет читать.

   - Да вот только в газетах не все написано, - вздохнул отец Винсент. - Видишь ли, мы мало что знаем о марсианской цивилизации. Судя по всему, она погибла от удара гигантского метеорита, кратер от которого, как ты упоминал, находится на севере. Однако еще до этого момента, примерно пятьдесят тысяч лет назад, часть марсиан перебралась на доисторическую Землю и затем расселились по ней. Но только в Мексике остались Врата, позволявшие перемещаться между планетами. По описаниям это был огромный диск, который включался только на вершинах тех необычных пирамид что мы обнаружили еще в первой экспедиции. Он тысячелетиями служил причиной кровавых войн, хотя со временем способ открывать Врата был утрачен. Мы знаем, что примерно в десятом веке нашей эры это последний раз сделали майя, которые отправились на Марс. Чем, собственно, и объясняется причина внезапного упадка их цивилизации - они просто исчезли с Земли, но никто, до недавнего времени, не догадывался, куда они делись с Марса. После ухода майя, Врата захватили ацтеки и перевезли их сперва в Теотихуакан, а затем в Теночтитлан. Однако ацтеки уже утратили научные достижения марсианской цивилизации, так что тоже не могли пользоваться Вратами. И все же с помощью рукописи и знаний ацтекских астрологов я нашел способ снова открыть их. Увы, на тот момент я был настолько ослеплен научным интересом, что ни на секунду не задумывался о последствиях своего открытия.

   Полагаю, Хосе, ты слышал, что твои предки-ацтеки отличались редкостной воинственностью и славились своими жертвоприношениями? В отчетах Берналя Диаса, одного из конкистадоров Кортеса, содержатся сведения о ста тысячах человек, принесенных в жертву в Теночтитлане, а Мотолиния и Помар описывают многочисленные жертвоприношения Уицилопочтли и Тескатлипоке на вершинах пирамид. Марсиане, как я теперь понимаю, были не менее кровожадны и те, кто бежал на Землю... Ну, скажем так, они представляли группу несогласных с политикой тамошних властей. Вторая волна переселенцев, от которой и произошли мезоамериканские индейцы, перебрались на Землю после катастрофы, погубившей Марс. А через века, когда бегство с Марса превратилось в легенду, потомки переселенцев снова попытались открыть дорогу на родину предков, которую они называли Ацтлан. Видишь ли, чтобы Врата начали работать, им нужна была жертва - кровавая жертва, но не кто попало, а человек, родившийся в определенное время в определенном месте. И провести ритуал тоже надо было только в правильное время. Так как ацтеки не знали, как вычислить нужную жертву, они, э-э... попытались решить проблему количеством. Со временем истинная цель жертвоприношений была забыта, и те превратились в часть культа. Но в найденном мной кодексе были приведены точные условия, согласно которым можно было вычислить правильную жертву...

   - Пресвятая дева, падре! - Хосе ошарашено уставился на собеседника. - Только не говорите, что вы именно это и сделали!

   - Увы, Хосе, я так и поступил. Диас в тот момент отчаянно нуждался в укреплении власти, а я был просто глуп и ослеплен тщеславием, ведь диктатор дал мне все - фонд, деньги, оборудование. Пользуясь полученными мной результатами, он через своих людей обнаружил подходящую жертву. Им оказался юноша по имени Октавио Рамос, сын семьи торговцев из Пуэблы. Его семью, по указанию Диаса, тайно убили, а сам молодой человек оказался распят на вершине Темпло Майор. Я присутствовал при этой жуткой церемонии, и не хочу распространяться о ее подробностях. Только там до меня дошло, что я натворил. Да, путь на загадочную прародину человечества был открыт, но какой ценой!

   Но если бы это была единственная ошибка из тех, что я совершил! Мне надо было бросить все, сжечь ацтекский кодекс и скрыться прочь из страны, а я этого не сделал. Я остался и продолжил расшифровку рукописи. Из нее я узнал, что врата на Темпло Майор лишь крохотная лазейка, а на Марсе после катастрофы сохранились настоящие, огромные Врата, через которые можно попасть в любую точку Вселенной...

   - Ну, несложно догадаться, каким способом они открываются, - пробормотал Хосе.

   - Все верно, им тоже нужна человеческая жертва, - кивнул отец Винсент. - И кодекс давал вполне определенные указания на то, как ее установить. И на дату, когда Врата могут быть открыты...

   - Дайте-ка догадаюсь, уж не на днях ли это?