Гул становился все громче.

   Сумерки на Марсе мало отличаются от ночи и наступают еще тогда, когда Солнце не село. Небо при этом сохраняет грязно-оранжевый цвет, однако около солнечного диска оно становится голубым, как днем на Земле. И все же это обычные сумерки - горизонт уже сливается в сплошную черную линию, а окружающий мир становится размытым и нечетким. Так что для Хосе стало неожиданностью появление в небе над холмами двух странных существ со здоровенными куполообразными головами, вырастающими прямо из плеч, и широченной грудью, отливающей металлом. Из-за спины каждого летуна бил столб пламени. Оставляя за собой жирный дымный след, пришельцы заложили вираж и пошли на снижение.

   Когда они пронеслись прямо над путниками, оказалось, что головы не головы, а шлемы с горящими красным линзами. Тела скрывало подобие лат, и на груди каждого красовался круг, перечеркнутый вертикальным крестом. Огонь за спинами изрыгали массивные реактивные ранцы с торчащими из них короткими стабилизаторами.

   Вздымая облака пыли, пришельцы приземлились в лощине между холмами. Они сбросили со спин ранцы и в руках у них оказались длинные и тяжелые автоматические винтовки "манлихер" с дисковыми магазинами.

   Хосе и отец Винсент едва успели спешиться и укрыться за россыпью камней, отвалившихся от верхушек холмов. Воздух наполнился мелкими обломками, разлетающимися из валунов под градом пуль.

   Хосе перехватил винтовку поудобней и собрался было стрелять, как на ствол легла рука отца Винсента.

   - Из этого не пробьешь, - покачал тот головой. - Но это только полбеды. Дальность полета ранцев лиг тридцать, значит, где-то рядом кружит дирижабль.

   - Да это кто вообще такие? - Хосе раздраженно выдернул ствол из руки священника.

   - Расскажу, если живы останемся.

   Хосе сунул руку за отворот куртки.

   - Вот уж не думал, что придется ими воспользоваться.

   С этими словами он извлек плоскую деревянную коробку и открыл ее. Внутри лежали тускло поблескивающие патроны со странными составными гильзами.

   - Это что? - спросил отец Винсент.

   - Да так, прикупил в свое время на черном рынке, когда мужа старшей сестры за поддержку Франциско Мадеро на рудники забрали, - Хосе вытряхнул из барабана патроны и принялся снаряжать его новыми. - Ждал, пока ребята Диаса за мной придут. Не пришли... Это специальная удлиненная пуля, начиненная термитом. В хвостовой части реактивное топливо. Дальность полета получается небольшая, зато пробивное действие ого-го.

   Хосе поставил барабан на место.

   - Мятлик, ржавый бочонок, а ну ползи сюда! - рявкнул он.

   - И не подумаю, - фыркнул прижимающийся к земле конь. - По взгляду твоему вижу, что ничего умного тебе в голову не пришло.

   - Слушай внимательно, ты, жестянка! Через полчаса здесь будет еще сотня таких же головорезов, как эти двое. Ты как думаешь, если они из нас готовы решето сделать, то твои шансы какие живым уйти?

   - И что ты предлагаешь?

   - Кавалерийский налет. Мне нужно подобраться к ним хотя бы на двадцать пасо, иначе и пули не помогут.

   - Да ты опух! - взвился Мятлик. - До них сотня пасо, не меньше!

   - Придется рискнуть. Падре, вам тоже не отвертеться - мы здесь по вашей милости.

   - Господь защитит, - не тратя больше лишних слов, отец Винсент переполз к Сгибалке.

   - Э-э, святейшество! - возмутился тот. - Ты чего это удумал, крыса церковная?

   - Да вот прикидываю, не использовать ли тебя как щит, а то ведь тебе все равно помирать не страшно, раз души нет.

   Впрочем, никакой злобы в голосе у священника не было.

   - Ты меня, дед, конечно, уел, но шутки эти брось, - Сгибалка опасливо отодвинулся. - Я тут прикинул - они же дюймовыми пулями гвоздят, меня такая насквозь прошибет, и еще на двоих силы останется.

   Отец Винсент внезапно сделал рывок вперед и оказался в седле.

   - Извини, дружок, но выбора у нас нет.

   Хосе уже припал к шее Мятлика, сжимая в руках винтовку.

   - Ну, понеслись!

   Взревев двигателями, оба коня рванули из-за камней навстречу винтовочным очередям. Под железными боками поршни и валы вращались с бешенной скоростью, из выхлопных труб повалил дым, превратив двух неистово матерящихся механических скакунов в коней апокалипсиса. Два или три раза пули чиркнули по груди Сгибалки, и отец Винсент принялся наугад палить из револьвера. Рядом один за другим прогромыхали выстрелы из винтовки Хосе и все вдруг стихло.

   Сердце отца Винсента колотилось как лошадиный двигатель, перед глазами все расплывалось, а в левый глаз и вовсе что-то попало и мешало смотреть. Священник попытался стряхнуть помеху и обнаружил, что вся рука у него в крови.

   - Тише, отче, - раздался рядом голос Хосе. - Вам осколок бровь рассек, ничего страшного. Вот, приложите.

   Отец Винсент автоматически взял протянутый платок и промокнул им кровь.

   - Они... они... - голос священника вздрогнул. - Они мертвы?

   - Мертвей не бывает, - буркнул Мятлик. - Но шкуру мне попортили - мама не горюй.

   На крупе механического коня виднелась рваная дыра.

   - Помогите, падре, оттащим их туда, к камням, - Хосе схватился за закованную в металл руку.