Сильфия глубоко вздохнула, набираясь решимости. Отступать она не станет. Помыться нужно в любом случае. Девушка медленно ступила в воду, судорожно выдохнув. Казалось, что холод проникает в кожу сотнями маленьких игл. Руки начали мелко подрагивать, но она всё равно отважно продолжала идти вперёд. Дно было усеяно мелкими окатанными камнями, на которых оскальзывались ноги. Сильфия зашла по пояс, чувствуя, что начинает дрожать от холода. Она поежилась, медленно вздохнула и резко выдохнула, заставляя себя сесть, полностью оказываясь под водой.

На то, чтобы отскрести грязь от кожи, не потребовалось много времени, а вот отмыть волосы оказалось в разы сложнее. Длинные, густые, доходящие до поясницы, они были её главным украшением, но прежде Сильфия не задумывалась о том, какого труда стоит служанкам аккуратно промыть пряди, прочесать и уложить их. Самостоятельно ухаживать за волосами она не умела. Озябшие пальцы больно дергали пряди. Локоны спутались между собой, а на затылке свалялись в самые настоящие колтуны. Поняв, что околеет, прежде чем распутает, Сильфия махнула рукой на волосы и принялась отстирывать одежду.

Выбравшись на берег, она, как могла быстро, добралась до свёртка, развязывая его и кутаясь в платок. Радовало, что она догадалась взять с собой смену одежды. Быстро вытерев влагу с тела и промокнув волосы, Сильфия натянула бельё и платье. Её колотила мелкая дрожь. Лунь мягко ткнулась носом ей в плечо. Сильфия обняла её в ответ, наслаждаясь теплом и поглаживая мягкую шерсть.

– Вот видишь, не так уж всё и плохо. Мы сегодня перекусили ягодами и даже помыться удалось.

Она расстелила на траве платок, надеясь, что тот быстро высохнет, и можно будет снова отправиться в путь. В небе появлялись первые звёзды. Стало ощутимо прохладно. Лунь легла рядом и Сильфия прижалась к её теплому боку, прикрыв глаза и мелко дрожа всем телом. Влага с волос пропитала ткань на спине, что не могло обрадовать. Ночь у подножья гор обещала быть прохладной. Разводить огонь Сильфия так же не умела… Рури погладила её по лбу своими маленькими ладошками, будто пыталась поддержать и сказать, что всё будет в порядке.

– Не волнуйся, я справлюсь, – Сильфия прикрыла глаза, устало выдыхая.

Последние несколько дней стали для неё испытанием на прочность. Пока сложно было судить о том, насколько успешно она справлялась с ним, но главное было просто продолжать идти вперёд, к Лесу. Пусть и маленькими шагами, но нужно просто продолжать путь и тогда, рано или поздно, она окажется за границей империи, окажется в безопасности. В Лесу тень императора уже не будет давлеть над ней.

Прохлада ветра разбавилась запахом дыма и чего-то невероятно вкусного. Рот мгновенно наполнился слюной, а желудок издал требовательное урчание. Сильфия поднялась на ноги, старательно всматриваясь в окутавшую её тьму. На другой стороне озера, среди деревьев, можно было разглядеть небольшую светящуюся точку. Где-то там были люди. Люди, которых она должна была избегать, ведь её могут сдать здешнему князю, а тот, в свою очередь, не задумываясь, отправит её дяде или императору.

Живот скрутило от голода. Ягоды, которые она сегодня ела, не сильно насытили. Запах еды манил, заставляя забыть об осторожности. Сильфия спешно собрала свой узелок и медленно двинулась вдоль берега озера. Лунь, едва слышно стуча копытами по гравию, шла за ней.

– Я просто посмотрю что там, возможно получится добыть немного еды, не привлекая лишнего внимания. Так что постарайся не показываться людям на глаза.

Лунь фыркнула в ответ и немного замедлилась, отставая. Сильфия, вытянув вперёд руки, брела в сумраке леса, ориентируясь на огонёк, что постепенно начинал увеличиваться в размере, превращаясь из точки в квадрат окна. Девушка ожидала увидеть какую-нибудь деревню, но оказалось, что это всего лишь один небольшой дом. Сильфия внимательно осматривалась, прячась за стволом дерева и не зная, что ей делать дальше. Если бы во дворе было что-то, где можно незаметно взять продукты – огород с овощами или стойка для сушки рыбы – было бы идеально. Она и не думала красть, можно было бы оставить что-то из украшений в качестве платы. Вот только того света, что пробивался сквозь единственное мутное окошко, было недостаточно, чтобы разобрать хоть что-то.

Сильфия сделала пару осторожных шагов. В доме кто-то ходил, но её пока не заметили. Ещё пара шагов. Хозяин дома по прежнему не подходил к окну, а она заметила возле входа верёвку, с которой свисали то ли мелкие птицы, то ли рыба. Девушка напряженно вслушивалась в шорохи, доносящиеся из дома. Подгадав момент, когда хозяин явно был чем-то занят, она метнулась к крыльцу, но споткнулась обо что-то и рухнула на землю. Поднялся невообразимый грохот. Вокруг неё всё дребезжало. Дверь распахнулась. Яркий свет неприятно резанул по глазам.

– Ты что тут забыла? Воровать вздумала! За это руку отрубают! – голос неожиданно оказался женским.

– Я не… Я хотела оставить плату, – Сильфия прикрывала глаза руками, защищаясь от яркого света.

– Так я тебе и поверила. А ну вставай, а то пристрелю прям так.

Сильфия медленно убирала руки от лица, испуганно смотря на девушку перед собой. Та, в свою очередь, натянула тетиву, готовясь отпустить стрелу. Ситуация стала крайне неприятной. Особенно обидно было от того, что её несправедливо приняли за воровку.

– Пожалуйста, – она медленно поднималась на ноги, – У меня нет денег, но есть украшения. Я могу заплатить. Мне просто нужно немного еды. Я не хотела красть.

– И что я буду делать с украшениями в этой глуши? Ты совсем тупая?! – девушка явно не была настроена на мирные переговоры. – Да и откуда у такой оборванки украшения? Не первый раз воровством промышляешь, видимо.

– Я не оборванка! – возмущение от подобного предположения пересилило страх. – И да будет тебе известно, на территории империи есть презумпция невиновности – никого нельзя обвинить в преступлении, пока оно не доказано.

– Умничать вздумала?

Неизвестно, чем бы закончилась эта перебранка, но в этот момент из-за деревьев вышла Лунь. Серебристый пегас в полумраке леса выглядел как призрак. Девушка завороженно смотрела на неё, не в силах отвести от зверя взгляд, руки опустились, стрела упала в траву.

– Ты зачем вышла?! – Сильфия испуганно подбежала к Лунь, пытаясь оттолкнуть её обратно за деревья. – Я же сказала спрятаться. Да что за самовольное животное!

Проще было толкать скалу. Лунь уверенно шла к дому. По пути она зацепила копытом какую-то неприметную верёвку, отчего вокруг дома снова что-то задребезжало. Лунь вскинула голову, раздраженно водя ушами из стороны в сторону – звук ей явно не нравился. Она пару раз взмахнула крыльями, разгоняя ветер, отчего дребезжание стало ещё громче.

– Это что, настоящий магический зверь?! Ты что – княжна?

– Нет! То есть не совсем… – Сильфия подбежала к девушке, в отчаянии хватая её за руки. – Прошу тебя, умоляю, не выдавай нас никому. Он меня убьёт, если поймает!

– Кто убьёт?

Вместо ответа прозвучало утробное урчание в животе. Лучница сдавленно хихикнула, а затем, ничуть не стесняясь, засмеялась в голос. Сильфия почувствовала, как краснеют от стыда щёки, и надеялась, что это не слишком заметно в темноте.

– Пошли, не княжна, покормлю тебя и расскажешь, почему тебя хотят убить, – лучница первая прошла на крыльцо и остановилась возле двери. – Ты идёшь?

– А… Да, благодарю за гостеприимство.

Сильфия быстро прошла вслед за девушкой, останавливаясь на крыльце и боязливо заглядывая внутрь. Судя по всему, кроме этой грубой девицы здесь никто не жил, но лишняя осторожность не помешает. Верить в чужую доброту и бескорыстие для неё могло быть слишком опасно, и всё же дом манил её обещанием тепла и горячей еды.

– Конь пусть во дворе останется, на такую громадину не хватит места, – девушка первая зашла внутрь.

– Не уходи далеко и не поднимай шум, – Сильфия аккуратно пересадила себе на плечо Рури. – А её можно с собой взять? Она небольшая и не займёт много места.