– Тебе че…

Договорить он не успел – нож вошел легко, пробив веко, глаз, глазницу и вошло в мозг, его напарник выругался и вынимая на ходу оружие, начал выбираться из машины. Одним прыжком я перемахнул через капот, молниеносный, секущий удар и широкое лезвие перехватило горло и обе артерии. Уходя от кровавого фонтана, я нырнул на заднее сидение, вытащив нож из глазницы и подхватив кейс, я пошел к той – же дыре, через которую попал на территорию…

Машина заказчицы стояла на противоположной стороне улицы, я выбрался с территории стройки и подошел к машине. Сев рядом, я отдал дамочке чемоданчик, та кивнула и мы поехали на квартиру, ножи, проходя мимо котлована, я бросил в яму. Мы вновь поднялись в квартиру, меня насторожили мокрые следы, пусть и затертые, на полу в прихожей, но я не подал виду. В этот раз она провела меня на кухню, я сел, внешне спокойный, я был готов к любому повороту событий. Женщина вышла на кухню минут через семь, к тому времени я уже знал – под кухонным столом, снизу, был приклеен излучатель. В руках дамочки был тот самый портфель:

– Ваш гонорар, господин Арчер.

Я кивнул:

– Хорошо, что заставило вас отказаться от моего убийства?

– Вы и об этом догадались? Мой телохранитель говорит что вы можете быть полезны в будущем.

– Предлагаете сотрудничество на постоянной основе?

– А вы против? Это хорошие деньги.

Я усмехнулся и закурил:

– Глупо уже вляпавшись строить из себя святого, два условия – я не убиваю детей и не убиваю военных.

– С детьми – понятно, а почему военных?

– Я все – таки солдат…

Мой гонорар составил восемьсот тысяч, первоначальная цена была указана в валюте Империи, а по курсу это и будет ровно восемьсот тысяч. Кроме этого, дамочка, просившая звать ее Эн, передала мне коммуникатор для связи, в общем – из квартирки я вышел богатым человеком. Как – то использовать эти деньги я пока не собирался, нужно было время поразмыслить над путями их легализации…

Графиня была в восторге:

– Знаешь, Этьен, ты был прав, очень достойный молодой человек, пожалуй, мы не прогадали.

– Рад, что вы разделяете мою точку зрения, госпожа. Я могу перевести Ренци его деньги?

Графиня кивнула:

– Пожалуй – да, скажи, Этьен, а что тебя натолкнуло на мысль и в дальнейшем использовать господина Арчера?

Одетый в шафрановый балахон, лысый, как колено, чужак задумался:

– Виртуозность, пожалуй. У юноши хороший потенциал, а такой принесет больше пользы, чем вреда.

– Хорошо, поживем – увидим. Закончишь с деньгами, собирай вещи, мы возвращаемся.

– Как вам будет угодно, госпожа…

Я сидел в своем номере и достаточно недружелюбно смотрел на портфель с деньгами – тратить я их мог крайне умеренно, чтобы не вызывать ненужных вопросов. С другой стороны – я ни в чем не нуждался, жизнь рейдера2 учит неприхотливости в быту, пищей, алкоголем и сигаретами меня обеспечивал синтезатор, обмундированию и обуви – сноса не было, так что – мне, по сути, ничего и не надо было. Почему не отказался? Не знаю, наверно из интереса, опять – же нервишки пощекотать, свою квалификацию подтвердить. Не то чтобы я был суровым профи, способным сделать из дерьма конфетку, но кое – что и я мог, а убивать незнакомых людей, а тем более – нелюдей – чужаков, дело привычное, в конце – концов – этим мы и в Каньоне занимались. К слову сказать – чувствовал я себя прекрасно, убийство сняло раздражение и даже намеки на недовольство окружающим миром как – то улеглось, я встал, взял из портфеля одну пачку и сунув ее в карман, собрался уходить. Окинув взглядом, уже ставший привычным, номер, я засунул портфель под койку, и вышел, заперев дверь. Спустившись вниз, я махнул на прощание портье и вышел на улицу, в планах было просто погулять по городу, тем – более – ночной город я еще не видел…

Окраины выглядели угрюмо и неприветливо, лишь изредка попадались какие – то заведения, с горящими вывесками, в огнях которых, стайками, собирались проститутки. Как – же это было похоже на Руины – словами не передать, на меня нахлынула волна воспоминаний, все это очень походило на Вашингтон, если – бы еще и дома были разрушены – вообще было – бы один в один. Но сегодня мне почему – то не хотелось находиться в привычной обстановке, меня, если можно так выразиться – тянуло к свету, поэтому я прошел через парк, и оказался в светящемся безумии бульвара. Официально он назывался Бульваром имени Первой Колонии, но местные, насколько я знал, называли его просто – бульвар. Я усмехнулся – здесь и публика была почище, и заведения подороже, тем – не – менее – на военную форму никто не обращал внимания, это меня радовало – никому не хочется чтобы в него тыкали пальцем. С наступлением темноты, как я понял, движение машин по бульвару перекрывалось и центральная улица становилась пешеходной, по обилию туристов становилось ясно – бульвар – одна из местных достопримечательностей. Я прошелся по тротуару и свернул в кафе под открытым небом, сев у стойки, я окинул толпу взглядом. Бармен – соплеменник Талл, спросил:

– Что будете пить, господин?

– Давай что – нибудь попроще, подходящее для моего вида.

Бармен задумался:

– Могу рекомендовать сиэннат, коктейль необычного вкуса, но вполне отвечающий вашему заказу.

– Хорошо, давай.

Жижа была иссиня – черной, плотностью напоминала воду, а пахла чем – то фруктовым, я сделал небольшой глоток. Вкус был действительно странный – кисло-соленый и немного острый, послевкусие было похоже на аромат напитка, такой – же фруктовый. Но алкогольная составляющая неплохо чувствовалась, я спросил:

– Уже доводилось иметь дело с моими земляками?

– Нет, господин, вы – же землянин?

– Так и есть.

Бармен улыбнулся:

– Наши расы довольно близки, и в принципе – в теории, правда, у конн и землян может быть потомство.

Я сделал еще глоток:

– Однако, откуда такие познания?

– Я здесь только на сезон, господин. Как только наплыв туристов схлынет, вернусь домой и за учебу.

– А где учишься? – спросил я, больше из вежливости, парень пояснил:

– В Академии Ксенологии и Медицины, господин.

Что – то я такое уже где – то слышал или читал, еще там, на Земле, небольшое напряжение памяти объяснило термин, как науку о чужаках. Я развернулся к бульвару, паренек натолкнул меня на интересную мысль – а почему – бы и не поучиться немного? Не в стенах какого – то учебного заведения, как предлагал этот змей Ренци, а так, как сам привык – почитать пару – тройку умных книжонок, поискать в базовой подписке визора что – нибудь образовательное, в конце – концов – выбить у Талл абонемент в гарнизонную библиотеку или как это тут называется? Идея мне понравилась, к тому – же, таким образом – я хоть отчасти мог ликвидировать недостаток знаний, опять – же – занять себя чем – то, кроме драк и алкоголя. Допив напиток, я спросил:

– Сколько с меня?

– Пять кредитов, господин.

Я протянул ему десятку, бармен смутился:

– Боюсь, у меня не будет сдачи.

– Пятерка – на чай.

– У нас не принято давать чаевые.

– Окей, прими тогда как плату за совет.

– Ну, если вы настаиваете, господин. – Он взял купюру, а я вышел на бульвар, мне необходим был какой – то книжный магазин или магазин канцтоваров. Подходящее заведение нашлось через триста метров, магазин работал и был, что называется – два в одном, книжный и канцелярский. Я вошел в магазин, в нос ударил запах типографской краски, я огляделся и ко мне, на помощь, поспешила девушка – андроид в униформе магазина:

– Доброй ночи, господин военный, вам что – то подсказать?

– Да, мне необходима литература по военному делу.

Девушка задумалась, о чем меня известил горящий, зеленоватый огонек на виске, мне пришлось немного подождать, наконец она мило улыбнулась, а огонек на виске сменился голубоватым:

– Прошу за мной, господин военный.

Мы прошли в самый дальний угол зала на первом этаже, вся литература по военному делу помещалась в одном стеллаже, андроид мило улыбнулась: