Хан Мерген рвал и метал. Пытался устраивать на ночных охотников засады, но чувствующих себя в своей степи как дома стрелков, поймать не удавалось.

Отчаявшись в попытке бороться с ночными охотниками, Мерген отправил три тысячи воинов на северовосток туда, куда откочевала из степи орда Алджибая, чтобы раз и навсегда, покончить с ненавистным им, племенем ганулов.

– Убей их всех, – приказал хан Мерген своему младшему сыну Кырану, назначенному командиром трёх тысяч всадников. – А голову Алджыбая привези мне.

Посланные за головой Алджыбая три тысячи всадников, были все как один из рода хана Мергена. Мерген послал в этот поход только воинов своего племени потому, чтобы именно они закончили войну за Великую степь. Чтобы все понимали кто именно, теперь хозяин Великой степи.

Северо-восточная часть Великой степи

– Дальше на коне не проехать, – доложил Кырану, посланный на разведку десятник. – Впереди, сплошное нагромождение камней высотой с человеческий рост и из-за них, отчетливо слышен гул многих человеческих голосов.

– Они должны быть где-то здесь, прячутся за камнями, – нахмурился Кыран. – Я не могу вернуться к отцу без головы Алджыбая. Если нельзя ехать верхом значит, дальше пойдём пешком.

Спешившись, воины прочесывая по приказу Кырана местность, разбрелись меж каменных валунов и все дальше и дальше уходили вглубь каменного лабиринта, найти выход из которого суждено будет не многим из них.

Чем дальше воины, слыша удаляющиеся от них голоса уходили в лабиринт, тем выше становились круглые валуны и тем уже, проходы между ними. Беспощадное солнце раскалило камни и от них исходил жар словно из печи и вокруг ни деревца, ни травинки и ни капли воды. Камни словно не стояли на месте и все время перемещались не давая возможности воинам, найти выход из лабиринта. Взобраться на огромный, без единой трещинки гладкий валун, чтобы хоть как-то оглядеться, не было никакой возможности.

***

Разбив шатёр у входа в каменный лес, подханок Кыран под охраной надежной сотни воинов, уже седьмой день ожидал вестей от ушедшего в лабиринт войска.

– Да что они там так долго возятся? – негодовал Кыран. – Там, среди камней от силы несколько сотен воинов Алджыбая, остальные несколько тысяч это женщины, старики и дети.

– Позволь нам сходить и узнать, господин, – обратился к Кырану начальник личной охраны.

– Нет уж, – взмахнул рукой Кыран. – Вместе пойдём. Я сам отрублю голову трусливо прячущемуся среди камней Алджыбаю. Шатёр не убирать, мы скоро вернёмся.

Двое суток спустя, умирающий от жажды Кыран, увидел как на вершине огромного валуна в исходящем от него жарком мареве, в иступленном танце извивается красавица Алтыной.

Так, хан Мерген, без боя лишился трехтысячного войска, которое состояло сплошь из воинов его племени.

Глава 2

Ставка хана Мергена

Из ушедшего на северовосток трехтысячного войска, выбраться из каменного лабиринта и вернуться домой, удалось лишь двум десяткам воинов. Сам Кыран был среди них и так же как и они, кружился в безумном танце, ничего не понимая и не видя вокруг себя, пытался очертить круг по шире, чтобы в него попал хан Мерген.

Безумные воины, ничего не понимали и не видели только за пределами своего круга, но все что им удавалось очертить своим танцем они видели и понимали. Они видели, что происходит в их круге до тех пор, пока не прекращали вращение. Но ни хан Мерген, ни его окружение, этого не знали и в страхе старались держаться от этих безумцев по дальше и тем более, не попадая в их круг.

Демон Буктар развлекался, глядя на безумные танцы своих жертв и сердце его наполнялось радостью. Давно Буктар так не веселился.

Кырана попытались поймать, но он разбрызгивая изо рта пену вырывался, пытаясь укусить схвативших его воинов и наконец, опустился на вытоптанную траву и захлебываясь от отчаяния, дико завыл.

Мерген приказал воинам оборвать мучения безумцев и два десятка голов, покатились обильно орошая кровью траву, к ногам хана Мергена.

Кроме трёх тысяч осёдланных коней, которых воины из отряда Кырана оставили у входа в лабиринт, больше никто так и не возвратился.

–Такого не может быть, чтобы воинов перебили, а их коней не забрали, – качал головой шаман. – Это духи Великой степи заманили воинов в смертельную ловушку и демон Буктар забрал их разум.

Мерген отправил на северо – восток две сотни воинов на поиски пропавшего войска.

Среди рассыпанной на огромной площади каменной крошки лежали полураздетые воины погибшего войска хана Мергена. Их доспехи и оружие валялись тут же и было понятно, что погибшие сняли их сами. Непонятно было только – зачем?

Сколько не искали посланные на поиски следы битвы, обнаружить их так и не удалось. По косвенным признакам, можно было предположить, что все войско погибло от жажды, но и это было непонятно. Совсем рядом, выбиваясь из под каменной россыпи, шуршал приличных размеров ручей.

Долго ходили живые воины среди мертвых в надежде обнаружить хоть что-то, что могло указать на причину их гибели, но все было тщетно. Степь в этом месте, отлично просматривалась на большое расстояние и не было в ней ничего необычного, разве что, кроме засыпавшей ее каменной крошки.

Хан Мерген в одночасье лишился того, что так сильно стремился сберечь все это время – верных ему воинов своего племени. Теперь, хана Мергена окружали лишь вожди пришлых к нему племён, чьи люди были преданы лишь своим вождям.

***

Лето в Великой степи подходило к концу. А ближе к зиме, летучие отряды Алджыбая усилили свою активность на столько, что сбившиеся в одно большое стойбище, чтобы не попасть под ночные удары, пришлые с Мергеном племена, стали голодать. Пасти коней и отары овец здесь, стало опасно. На увещевания вождей откочевать на зиму в западные области поближе к родным стойбищам, Мерген неизменно отвечал отказом.

Да и откочевать теперь было не так-то просто. Слишком много коней выбили на пастбищах ночные охотники Алджыбая и на всех осталось лишь одна лошадь на десяток воинов. А кроме воинов, в большой орде хана Мергена были ещё дети, женщины и старики его племени.

Угроза к снегу остаться совсем без коней и пищи, стала для воинов племён, более чем реальной. И постепенно, в основном на рассвете, по десять – пятнадцать человек, некоторые из них, стали покидать стойбище хана Мергена. А когда выпал первый снег, никто из пришлых племён уже не скрывал своих намерений уйти на родные пастбища. Потеряв в лабиринте всех воинов своего рода, Мерген ничего поделать с дезертирами не мог и однажды они, забрав принадлежавших карамам лошадей, покинули его.

Кроме коней, уходившие в родные места вожди, забирали и оставшихся овец, обрекая племя карамов на голодную смерть.

Конец орды хана Мергена

Зимовать Мерген решил в низине, где весной после таяния снега скапливается влага и растёт самая сочная трава. Место для зимнего стойбища, мягко говоря не совсем удачное. Но Мерген не спроста выбрал именно это место. Хан Мерген понимал, что это последняя зима не только для него, но и для всего его народа. Мерген выбирал для своего племени удобную могилу.

Стойбище Мергена, занесённое снегом почти по пояс, воины тысячи Алджыбая окружили не скрывая своих намерений прямо посередине дня. Из пятидесяти тысяч человек, с которыми Мерген пришёл в эту степь, оставалось не больше сотни пока ещё живых стариков. Женщины и дети умерли от голода и болезней ещё в самом начале зимы и можно сказать, что никого из рода Карамов способных нарожать сыновей и продолжить род, больше не осталось на этой земле. Сам хан Мерген, приведший свой народ на погибель в южные степи, сидел в нетопленой юрте и умолял демона Буктара отобрать у него память и забрать жизнь.

– Ты обманул меня хан, – прорычал Мерген, когда в его юрту вошёл хан Алджыбай. – Я сдержал своё слово и вернул твою дочь, а ты за это обещал отдать мне свою землю и обманул.

– Я обещал отдать тебе свою землю за то Мерген, чтобы ты вернул похищенную тобой же, мою любимую дочь Алтыной и я сдержал своё слово. Ты получил мою землю. Но я не обещал тебе, что я не верну её обратно, – ответил Мергену Алджыбай.