– Мистер Брандт, а расскажите побольше о своей работе, – смущенно попросила Флора. – Об этой вот академии Армариллис, как вы ей управляете, как вы сами в ней вообще выросли, и как прошли этот путь до Наставника… И вообще, о себе. Жизнь у вас интересная была, наполненная самыми разными событиями. Было бы интересно послушать.

– Поддерживаю! Вам слово, Наставник! – улыбнулся Фьюри. – Не отвертитесь. Нас тут, любопытных, слишком много!

Ильфорте рассмеялся.

– Ну, если я тут сейчас начну рассказывать о своей жизни, то наш вечер перестанет быть томным, и в какой-то момент мне придется заняться не поеданием вкуснющего торта, а утиранием ваших слез.

– С чего бы? – усмехнулась Флора.

Ильфорте ответил не сразу. Какое-то время он молчал и только задумчиво покручивал бокал в руках. Взгляд у него был при этом какой-то отсутствующий, смотрящий словно бы внутрь себя. Потом он негромко произнес:

– Жизнь у меня непростая была, милая моя. К счастью, сейчас моя жизнь полна радостных событий и просто дорогих сердцу людей, которые окружают меня. Вот как вы все, например, – с усмешкой добавив он, отсалютовав своим недопитым клубничным коктейлем. – Вот только мой путь до статуса Наставника академии Армариллис был не то что тернист… Он был устлан дорожкой из битого стекла, я бы сказал. И я не уверен, что об этом стоит рассказывать вам вот так… В семейном кругу, так сказать.

– Ну мы тут все вроде с закаленной психикой и сами проходили через разного рода лишения по жизни, чтобы прийти к тому, что имеем, – мягко возразила Флора. – Всех нас закалили разные жизненные ситуации, через некоторые из них пришлось прогрызать себе дорожу зубами. И как раз именно поэтому особо интересно услышать, а через что же пришлось пройти вам, чтобы так закалить свой характер. Поэтому я прямо-таки настаиваю: расскажите о себе, мистер Брандт! Ну пожа-а-алуйста!

– Поддерживаю, мне тоже будет интересно послушать, – кивнула Элизабет.

Ильфорте растерянно пожал плечами.

– Даже не знаю, с чего начать…

– А с самого начала, – улыбнулась Элизабет. – Расскажи, как ты познакомился с Заэлем? Как вы стали друзьями?

– С этим засранцем-то? – лениво протянул Ильфорте, глядя на театрально возмутившегося друга. – Это очень долгая история…

– А мы никуда не спешим, – улыбнулась Элизабет, помогая Белладонне разрезать торт и раскладывать его по блюдцам. – У нас весь вечер впереди, дети сегодня под присмотром, никто нам мешать не будет…

Стоило ей это договорить, как в ее блюдце упал воланчик – точнехонько в кремовую шапку кусочка торта.

– Ну почти не будет, – вздохнула Элизабет, осторожно вытаскивая воланчик из своего куска торта и кидая его обратно детям. – Ребят, давайте поаккуратнее, а?

– Это не мы! Это дядя Тео!! – заголосили дети.

Элизабет вопросительно выгнула бровь, уставившись на Тео Левинтона с ракеткой для бадминтона в руках. Темноволосый мужчина извиняюще улыбнулся и пожал плечами.

– Промазал. Простите!..

Он поймал брошенный в его сторону воланчик и вернулся к малышне, которую, собственно, и развлекал весь вечер. Маленькие дети талантливых верховных магов дело такое – опасное. Кому угодно не доверить их "развлекать" – без специальной подготовки дети разбегутся и вообще невольно куда-нибудь телепортируются раньше, чем нерадивая "нянька" моргнуть успеет. Так что довериться тут можно было только проверенному человеку, какому-нибудь могущественному волшебнику, который в случае чего смог бы быстро пресечь бесконтрольную магию расхулиганившихся деток. А Тео как раз и был таким проверенным временем человеком.

– Ладно, черт с вами, – махнул рукой Ильфорте. – Сами напросились. Расскажу вам "сказочку на ночь"… В принципе, в моей жизни всегда хватало место и юмору, так что постараюсь сгладить для вас особо острые углы моей биографии. В конце концов, мне есть что рассказать и про здесь присутствующих, – Ильфорте с очень ехидной усмешкой посмотрел на Эрика с Морисом.

– О, Наставник будет палить своих подопечных? – улыбнулся Фьюри, в предвкушении потирая руки.

– А чего ты так широко и злорадно ухмыляешься? Тебя тоже спалю, не переживай, и тебе достанется!.. Но начну, пожалуй, с себя, чтобы было понятно, как я вообще докатился до жизни такой. В общем, слушайте…

Мы знакомы с Заэлем… Слушай, а сколько мы с тобой знакомы? Честно говоря, я давно уже сбился со счета. Кажется, это было пару вечностей назад. Оно, конечно, не так, но ощущения именно такие.

Все мои беды начались в тот день, когда мы с Наставником нашли эту полудохлую заразу на берегу моря. Да, я про тебя, Заэль. Ну чего ты на меня так смотришь? Зараза ты, что с тебя взять! Да ты и сам прекрасно знаешь, как долго я тебя ненавидел всеми фибрами своей души. Это сейчас мы лучшие друзья, прошедшие огонь, воду, медные трубы, демонов и еще целый набор "веселостей" от мироздания. Но так было далеко не сразу. Ох как не сразу.

Мы нашли его с моим Наставником Рилэйем неподалеку от пуранского маяка в Форланде. Мы находились там поблизости по делам Армариллиса, когда услышали взрыв, а потом почуяли странную энергетику, исходящую от человека, лежащего без сознания*. Черт нас дернул к нему подойти… Вот именно что черт, не иначе.

[*примечание автора: этот эпизод описан в моей отдельной истории про Заэля "Грани прошлого", в эпилоге]

Еле живой, сильно потрепанный, Заэль в тот момент выглядел откровенно жалко. Но меня его жалкий вид пронять не мог: я-то прекрасно понимал, чем нам грозит его появление в академии Армариллис. Точнее, я не видел на тот момент каких-то четких событий, но мое пророческое чутье так и вопило мне: эта зараза перевернет твою жизнь с ног на голову.

В ту пору я владел даром предвидения, и мог предвидеть некоторые события будущего, заглядывать на некоторые дорожки судьбы и пытаться вычислить наиболее вероятное развитие событий.

И мне хватило одного лишь взгляда на этого полудохлого падшего ангела, чтобы понять: он принесет нам много бед. Счастья тоже много принесет, но можно нам как-то это счастье без бед, а?..

В тот момент я как раз совсем недавно стал Первым Арма и был преисполнен восторгом по этому поводу.

Поясню для тех, кто из вас тут плохо знает, кто такой Арма и тем более – Первый. Да, Флора, я про тебя, знаю, что ты плохо ориентируешься в нашей иерархии, путаешься, так как сама не входишь в число наших воинов. Остальным я просто освежу память.

Я, как и все семейство Филеберт-Кларксонов, которое сейчас тут собралось, являюсь воспитанником академии Армариллис. Это особая закрытая академия, в нее невозможно попасть просто так. В нее невозможно попасть "через связи", через взятки и так далее. И даже выдающиеся магические способности тут никак не помогут оказаться в этой академии, потому что в Армариллисе обучаться могут исключительно фортемины.

Фортемины – это солдаты равновесия. Жесткие, порой – жестокие. Ни плохие, ни злые – вынужденные. Скажем так… это особая раса сверхлюдей, волшебников, наделенных определенными магическими качествами. Мы в тысячу раз выносливее любого обычного верховного мага. Мы быстро обучаемы, мы с детства умеем уничтожать демонов. Мы живем очень долго, при острой надобности можем неделями обходиться без еды и питья. Также мы – первоклассные борцы с нечистью. Лучше нас в сражениях с любой нечистью нет никого. Собственно, когда-то мы появились на этот свет, рождённые мирозданием именно в противовес расплодившейся тьме, нечисти. Один фортемин с легкостью может заменить в магических сражениях несколько десятков сильных магов.

А еще у каждого фортемина есть свой особый Дар – некое совершенно уникальное умение, которого нет больше ни у кого во всей Вселенной. Какое-то особое магическое умение, данное только ему. Вот я, например, как Наставник академии Армариллис умею находить новых фортеминов, только я чую еще едва зародившуюся магию в них. Никто ни в одном мире больше не способен учуять солдата равновесия так, как могу это почуять я.