Метка – это цифра, обозначающая порядковый номер Арма, от одного до десяти. Чаще это золотистая цифра на запястье. В обычной жизни она скрыта от посторонних глаз, но мы умеем ее проявлять по необходимости и видеть у других. И вот в ту пору я как раз был окрылен тем, что на моем запястье красовалась золотистая единица, эдакий знак превосходства над всеми остальными.

Гордый дурак. Как же меня круто потом жизнь жмякнула лицом в самую грязь…

Первое время мы с Заэлем почти не сталкивались. Рилэй усиленно занимался с ним индивидуально, это занимало львиную долю его времени. Даже в общем тренажерном зале я поначалу не видел Заэля, они отрабатывали боевые приемы в доме Наставника, с которым Заэль жил тогда довольно большой промежуток времени.

Был у Рилэя где-то свой особняк, но я даже не знаю, где именно, если честно… Тщательно скрытый от посторонних глаз и от любых поисковых чар – Рилэй был мастером по созданию абсолютно непроницаемых защитных куполов. Ну, в общем, где-то этот особняк у него все же находился, и Заэль там жил и обучался в ускоренном режиме всему тому, чему фортеминов учат с детства. Изредка он появлялся в академии и при этом ни на шаг не отходил от Рилэйя. Вился за ним хвостиком и разве что в рот не заглядывал.

Ну, чего ты ржешь, дружище? Да! Именно таким, по моим ощущениям, я тебя тогда и видел.

Я… Я откровенно завидовал, да. Наставник посвящал Заэлю столько времени, сколько не уделяли ни одному фортемину на моей памяти, и причины такого пристального внимания я на тот момент не понимал. Да, Заэль был самородком, это было очевидно. Но не настолько же, чтобы полностью сконцентрироваться на нем одном!

Дошло до того, что в один момент Рилэй переложил на меня большую часть своих обязанностей. И я стал своего рода негласным заместителем Наставника академии Армариллис.

– Тебе будет полезно приобрести и такой опыт, – говорил он мне тогда. – А мне будет полезно посмотреть, на что ты способен в таких условиях.

Поначалу я просто следил за тем, чтобы все в академии соблюдали жёсткий порядок. Потом я был куратором преподавателей в Армариллисе. В какой-то момент стал не только курировать, но и преподавать некоторые дисциплины, так как я начал больше понимать, и меня начал раздражать неправильный подход преподавателей к юным воспитанникам.

Тогда я бесился с того, что был вынужден заниматься всем этим. Но сейчас, оглядываясь назад, я понимаю, что Рилэй таким образом меня готовил. Готовил к моему будущему и чувствовал, знал, что я позже займу его место. Он мягко и как бы невзначай переложил на меня большую часть обязанностей Наставника. Это было мое личное испытание. Моя личная точка роста. И я ее успешно прошел. Хотя понял это лишь много лет спустя, когда на моей руке появилась цифра "ноль" – метка Нулевого Арма, метка Наставника Армариллиса.

Всё это заместительство продолжалось довольно долго, пока в один день Рилэй не вернулся с Заэлем и чуть ли не вручил мне его как заслуженную награду за идеальное выполнение обязанностей Наставника.

– Вот, принимай улучшенный экземпляр на свое попечение, – заявил мне тогда Рилэй. – Ты будешь его курировать. Отвечаешь за него головой.

– Так точно, Наставник! – процедил я сквозь зубы.

Ну а что еще я мог тогда сказать? Приказы Наставника не обсуждаются. Приказали – надо выполнять.

"Улучшенный экземпляр" – Рилэй не просто так тогда выразился. Он всегда так относился к фортеминам – как к сухим солдатам, как к роботам. Просто к роботам, которые обязаны стоять на страже света и тьмы, быть готовым к любым демоническим облавам в любое время суток. К роботам, которым запрещено чувствовать.

Нет, солдатам равновесия никогда не запрещалось категорично и прямым текстом любить, ненавидеть и прочее. Но нам всегда вдалбливали в головы, что если когда-нибудь перед нами встанет выбор между защитой мира и защитой любимого человека, у нас не должно быть даже мысли о том, чтобы выбрать что-то, кроме своего долга воина перед миром.

– Жизнь одного человека – сущая мелочь по сравнению с жизнями тысячи людей, с жизнью целого мира, – постоянно говорил нам Рилэй. – Вы солдаты. Вы – лучшие из лучших. Вы незримые для многих людей солдаты равновесия, которые защищают миры от поглощения тьмой. На вас висит слишком большая ответственность, и всего одна осечка, одна заминка может стоить жизни вам, вашим коллегам, вашим друзьям, вашим любовникам и любовницам. Подумайте, стоит ли идти на поводу своих эмоций ради этого? Хорошенько подумайте.

А еще он постоянно говорил о том, что обычному человеку рядом с фортемином не место и заводить какие-то отношения с таким в принципе невозможно. С одной стороны он был прав, но с другой – всё-таки преувеличивал.

Для многих солдат равновесия действительно мучительны отношения с обычным человеком. Уже хотя бы потому, что в нашем измерении Армариллиса обычные люди находиться не могут. И если фортемин постоянно находится то в академии, то уматывает на другой конец мира в погоне за нечистью, то возвращается уставший в академию – о каких отношениях вне Армариллиса тут можно говорить? Разве что о коротких интрижках. Особенно это касается преподавателей в академии, конечно, и всех тех, чья работа вплотную связана с самой академией. Ну и самого Наставника в первую очередь. Наставник зачастую круглосуточно торчит в Армариллисе, по разным причинам не имея возможности даже ненадолго покинуть академию, порой просто не до того бывает. Ну и как в таком случае говорить о каких-то отношениях с обычным человеком? Да никак. Не говоря уже о том, что ауру сильного верховного мага рядом с собой еще не каждый выдержит. Только какой-то тоже очень сильный маг.

Сейчас я как раз делаю акцент на том, чтобы распределить фортеминов по всем уголкам Вселенной, и я в противовес Рилэйю лишь поощряю желание своих подопечных поменьше торчать в академии. Появляться в Армариллисе только по делам, выполнять поставленные задачи, а потом уматывать куда угодно. Главное – оставаться на связи, в любое время суток.

Но тогда…  Тогда всё было иначе. Многие из нас предпочитали не рисковать и так никогда и не впустили в свои сердца такие чувства, как ненависть, любовь. Любовницы и любовники были у всех, так или иначе, в разные периоды жизни, а вот настоящую любовь находили лишь единицы. И всем им было очень сложно совмещать свои обязанности фортемина и свое желание быть рядом с возлюбленным. Рилэй не упускал случая указать на это, мол, ну вот, видите, до чего доводит неумение держать в узде свои эмоции? То-то же!.. Делайте выводы и мотайте на ус!..

Думаю, в этом и была основная ошибка Рилэйя. Это то, что изначально стало началом его конца. Он отрицал эмоции – любые – тогда как их надо уметь проживать. И пользоваться ими во благо. Некоторые уровни магии без сильных эмоций открыть вообще невозможно. Некоторые заклинания возможно использовать только на очень мощных эмоциональных волнах. Когда сердце разрывается от боли, от страха за близкого человека. Или наоборот, когда сердце переполнено нежностью и счастьем настолько, что переливается через край и искрит такими волнами магии, каких больше ни при каких обстоятельствах увидеть нельзя.

Яркие эмоции являются вратами на новые уровни магии. Как негативные эмоции, так и позитивные. Негативные, к сожалению, являются наиболее эффективными в этом плане, особенно если дело касается отчаяния. Но в совокупности эти эмоции способны сотворить настоящее чудо.

Отчаяние – вообще очень мощная эмоция, которая активизирует сразу множество магических точек. А если это отчаяние подпитано любовью, нежностью, сильной привязанностью к близкому сердцу человеку, то такое сочетание способно горы свернуть, я точно знаю.

На самом деле, всему этому меня научил своим примером именно Заэль. Именно благодаря ему я раз за разом убеждался в том, что эмоции важны, и их можно и нужно использовать во благо… Но об этом я еще расскажу позже. А сейчас важно то, что, став Наставником, я кардинально пересмотрел такой безэмоциональный подход и, напротив, часто стал раскачивать эмоционально своих воспитанников, когда видел, что это важно и нужно для них. И я считаю это своей сильной стороной.