– Гера моя, – выдохнул партион-тренер, когда они финишировали. – Кажется, я похудел на пару килограмм!

Кабина зазвенела от одобрительных воплей и апплодисментов. Локеры по очереди садились за пульт управления, чтобы опробовать размеченные огнями трассы. Весёлая компания вернулась на Герацею лишь на закате, когда ужин уже закончился, но в честь великолепно проведённого дня Оаро попросил цинн выдать локерам еды. Разливая яблочный сок по кружкам, однокашники Али обсуждали подробности полётов, а Рокка даже произнёс тост в честь «принцессы».

– Думаю, Флюгистон, тебе уже нет смысла тренироваться только в симуляторе. Будем вылетать с тобою на трассу регулярно, – сказал Оаро после ужина, и Али, окрылённая, пошла спать.

Глава 12. Кукловод

– Сегодня в три часа дня по Межпланетному времени в Дрейф-Центре Голубой Лагуны было совершено покушение на сенатора Межпланетного Совета Эрики Валиду. Инцидент произошёл, когда сенатор покидала сувенирный магазин на одной из прилегающих к Небесной набережной улиц. Как утверждают очевидцы, на политика напали двое в масках, имевших при себе пульсоры. Злоумышленники были нейтрализованы личной охраной сенатора – партионами Второго Круга Охранного и Разведывательного отделов. Личности нападавших выяснены, но держатся в секрете.

– Несмотря на то, что трагедию удалось предотвратить, событие вызвало обширный резонанс. Напомним, что это первое с начала образования Союза покушение на работника межпланетных структур. Главы ведущих держав Тира и Валириона крайне встревожены происшествием, которое…

Глядя на видеопанель, Кета отпил крепкого кофе из чашки. Он смаковал не только напиток, но и результаты своих трудов.

– По слухам, ответственность за покушение несёт так называемый "Южный Альянс", преступная организация, действующая в южном полушарии планеты Спектр-5, а также в Поясе Астероидов звёздной системы Локус. Сенатор Валида известна своей критикой политических и правозащитных организаций, в компетенции которых входит устранение угроз, исходящих от Альянса, а также ликвидация последствий его криминальной деятельности.

– …Как отреагирует Храм Геры? Напомним, ныне действующий глава организации – Великий партион васса Джанго Готтис отошёл от дел без официального снятия с поста, оставив место в Консилиуме пустующим. В последние три года решения выносятся Высшим Советом герапартиона по результатам простого голосования. Заставит ли сегодняшнее происшествие обратить взор Слуг Геры в сторону Пояса, который, по заявлениям членов Высшего Совета, всё ещё остаётся вне зоны их внимания?

Кета щёлкнул пультом.

– Сегодня на Голубой Лагуне пройдёт внеочередное заседание Верховного Консилиума. Можно с уверенностью предположить, что будут обсуждаться вопросы, имеющие прямое отношение к Поясу Астероидов и примыкающим нейтральным территориям. Межпланетный Совет уже давно заявляет о необходимости урегулировать ситуацию с всё возрастающей криминализацией и маргинализацией данного космического сектора. Известно, что сенатор Валида готовила доклад по данной проблеме. Вот отрывок из её недавней пресс-конференции.

На экране появилось сердитое личико в очках. Кета растянул губы в усмешке. Как приятно управлять марионетками. Как приятно использовать их возмущение и негодование себе на пользу.

Женщина заговорила сухо, отточено:

– Я уже давно привлекаю внимание Совета к тому позорному и абсурдному положению, в котором мы оказались в последние десятилетия. На данный момент Пояс Астероидов – это главный перевалочный пункт контрабанды со Спектра-5. Наркотики, драгоценные металлы, древесина – правительство Тира насквозь прогнило и погрязло в коррупции, заключая сделки с вождями южноспекторианских племен. Но всё это меркнет перед тем, что мы – высокоразвитая и высокотехнологическая цивилизация – допускаем торговлю людьми. Каждый день я спрашиваю себя: «Куда смотрит Межпланетный Совет?» И что ещё хуже, каждый день я также задаюсь вопросом: «Куда смотрит герапартион?» Не эта ли могущественная организация, которую мы щедро финансируем и которой предоставляем беспрецедентную свободу действий, должна сосредоточить своё внимание на неправомерной и омерзительной политике по отношению к недавно открытой планете и её расам? Разве не защита спекторианского народа должна заботить Высший Совет? И как следствие, разве не Пояс Астероидов, как главный рассадник антигуманистических ценностей, должен стать первостепенным пунктом их повестки?

Трансляцию прервал голос ведущей:

– Напомним, что Её Величество королева Стелла Флюгистон уже подтвердила, что одной из главных тем предстоящей встречи станет вопрос о дальнейшей судьбе Пояса Астероидов. Положение усложняется тем, что нейтральный статус данного сектора…

Кета остановил трансляцию. Всё идёт по плану. Подойдя к панорамной стеклянной стене, партион объял взглядом небоскрёбы Плацентира. Представительство герапартиона в столице Тира стояло на возвышении, а пентхаус главы Разведывательного отдела занимал один из верхних этажей. Центр Вселенной. И он, Кета Леон, на своём месте, занимает одну из вершин этого необъятного хребта власти.

Вместо новостных передач на экране появились анкеты локеров. Усевшись в кресло, партион заскользил по ним равнодушным взглядом, цепко выхватывая интересующие его детали. Сколько спекторианских лиц! Когда они успели заполонить ряды Храма Геры? Ещё только десятилетие назад герационы призывали лишь штучные экземпляры. А теперь… Леон неприязненно пролистнул очередное ромбовидное лицо в обрамлении чёрных блестящих волос. Недораса рабов.

Южных спекторияков разбавляли их рыжеволосые северные соседи из гронаборов Коса Лотаса, представители различных Центров Планеты-Мозга и валирийцы. Партион в раздражении набрал номер Тиммы.

– Что за сброд ты мне прислал?

– Как вы и просили, – ответил помощник, – анкеты тех, кто тренируется уже хотя бы полгода и обладает лучшими показателями по интересующим вас дисциплинам.

– Подыщи мне кого-нибудь с Валириона.

– Я держал это в голове, васса Леон… – Тимма запнулся. – Уверяю вас: всё лучшее уже у вас в папке.

Леон скривился: что ж, может, оно и к лучшему. У него нет никакого желания возиться с юнгером только из-за того, что какой-то уродец ему это нагадал. Он с чистой совестью отложит это дело на потом. Тонникс и Ойя попилят его на Смотрах, вот и всё.

Леон уже почти дал отбой, когда Тимма кашлянул.

– Возможно, у меня есть информация, которая вас заинтересует, васса. Около трёх недель назад на Герацею прибыла принцесса Бастийская Её Высочество Али Флюгистон.

– И почему меня это должно заинтересовать?

– Вы не поняли – она теперь локер.

– Сегодня что, день смеха? Что за абсурд?

– Данные точны. Более того, они засекречены Координационным отделом. Работа Королевской Секретной Службы, как я полагаю. Они попытались скрыть информацию не только от СМИ, но и от нас.

Так-так-так, а вот это уже интересно.

– А что по Центру 4 и технологиям протезирования?

– Кое-какие результаты есть, но нужно ещё время. Это сложное дело.

– Понял, до связи, – сказал партион и отключился.

Допивая кофе, Леон размышлял об услышанном. Через минуту он не удержался и тихо расхохотался: ему вспомнилось, как тощая принцесса, опираясь на трость, с трудом затаскивает свои кости на крутые ступени замка. «Локер герапартиона»! Утирая слёзы, выступившие от смеха, партион поставил чашку на низкий стол из дерева каракулы. Ах, бедная королева-мать… Теперь Стелле придётся извернуться, чтобы защитить свою дочурку.

Глава 13. В ожидании Смотров

Уже на второй неделе своего пребывания на Герацее Али ощутила напряжение, внезапно охватившее учеников, в особенности тех, что постарше. Атмосфера во Дворце накалялась: приближались Смотры. Локеры-старички стали заниматься в два раза усерднее, стараясь в последний момент поднять свои рейтинги по актуальным дисциплинам. Тренеры уделяли им больше времени: всем хотелось, чтобы подростки нашли себе учителей и уехали из Дворца продолжать обучение «на воле».