— Видимо, капитан Ларькин знает только один способ контакта с внеземными цивилизациями...

На предыдущий контакт, значит, намекает. Как будто после ее внушения я мог попасть куда-то еще.

Что мне оставалось делать? Уйти в глухую защиту, по-боксерски прикрыть руками голову, чтобы сохранить хотя бы этот жизненно важный орган. Раз уж остальным так не повезло.

— Ах, так! — кричу. — Все на одного? Нечестно! — Добил, как всегда, Большаков.

— Почему же, — говорит, — все? Я бы за тебя вступился, Виталик, если бы ты меня вовремя не пресек. Коллеги, он не нарочно. Просто у нашего ротмистра такой богатый опыт интимного общения с дамами, что у него это получается само собой. Поверьте, он сделал это непроизвольно.

Чья бы корова мычала. Как говорила одна кающаяся грешница, тот, кто без греха, пусть первым кинет в меня палку.

Спасибо, один Ренат промолчал. По-моему, он вообще не понял, о чем речь. А может, все ещё находился под впечатлением от рубцовского поцелуя. Вообще- то, она его не балует вниманием, а тут, как мы вернулись, на радостях всех облобызала. Так он после этого до вечера ходил сам не свой.

Меня тогда, помнится, Илюшкина реакция удивила. Возле него она дольше всех задержалась. Герой дня, как- никак. А он хоть бы хны, по-отечески так ей рукой по волосам провел, смотрит немножко нежно, немножко грустно, но в основном спокойно. Совсем выздоровел парень.

Но вспоминать — так все по порядку. Когда мы через свой проходной дворик подрулили к воротам — этот лабиринт тоже отдельное испытание, надо сказать, — Илюшка наверх пальцем тычет, смотрим — а там в окне майор и Рубцова, стоят, вниз глядят, нас ждут. Пока ворота, пока то да се, Иринка вниз сбежала, нас приветила и приглашение шефа передала. На доклад, разумеется: ладно ль за морем или худо — и, главное, какое в свете чудо...

А мне хотелось срочно проделать анализ той стекляшки, которую я подобрал возле дома. Даром, что ли, я столько бился, чтобы от тролля ее отколупнуть. Оказалось, приятное можно совместить с полезным. Некоторые опыты требуют времени, и пока они идут, можно рассказывать и совещаться. Так я и вел свою страшную повесть: от одного звонка таймера до другого, так и бегал из кабинета Юрия Николаевича в свою лабораторию и обратно. К концу рассказа как раз и результаты поспели.

Ну что ж, совсем не бронестекло я, оказывается, принес. Довольно обычное стеклышко. Но если подать постоянное напряжение в несколько точек, материальчик совершенно другой получается. Даже удивительно, как это я смог отломать кусок. Здоровый же я все-таки лось, сам иногда удивляюсь — но это относится к числу приятных удивлений. По-моему, даже Борисов такого не может. Мастер рукопашного боя он непревзойденный, а вот ежели что надо раскурочить — обращайтесь ко мне.

А за стеклышко скажу, что, когда тролль по своим волокнам — это и есть, собственно говоря, его тело — подает напряжение на стекло, оно. у него выполняет роль защитной мембраны по всему телу, чтобы из него песок не сыпался, да и вообще, для сохранности, — то атомы мембраны перестраиваются, образуя дополнительные электронные связи. Прочность возрастает в двести пятьдесят раз. Но энергозатраты большие, особенно, если всю мембрану держать в напряжении. Похоже, тролль вынужден экономить.

Энергию, как я понял, он черпает из солнечного света. Сам строит на себе под мембраной кремниевые фотоэлементы. Да, наверное, за счет некоторых химических реакций. Хотя большинство используемых им реакций — все-таки с поглощением энергии, а не с выделением.

Эх и удивились же наши, когда я обрисовал им в общих чертах строение тела тролля! Что и говорить, несколько неожиданный факт.

— Это что же, — недоверчиво опрашивает Юрий Николаевич, — вроде как грибок, который в старых домах заводится? Плесень, твою мать, лишайник?

Объясняю, мол, так можно понимать сугубо приблизительно. Но в принципе, грибком это можно назвать, только минеральным. Плюс до некоторой степени разумность. Технические средства ему заменяет способность достраивать свое тело, придавать ему нужные свойства, размеры и форму. Собственно, фотоэлементы, мембрана, деформирующиеся камни-клетки — это и есть его инструменты. Песок или песчаник — запас сырья. Если хотите, слой подкожного жира, хотя это опять слишком грубая аналогия.

Наши хмыкают, сомневаются, а я им ещё подсыпаю. Очень мне понравилось, что я этих тварей назвал троллями. Поэтому я даже подыскал, сколько мог, примеров в подтверждение того, что именно их в старину так звали наши — точнее, не наши, а западно-европейские предки.

Тут, конечно, наши гуманитарии Рубцова с Борисовым задали мне жару. Что может сделать бедный медик против филолога с историком на их территории? Только уворачиваться. Я уворачивался, как мог, и старался все их аргументы «против» превращать в аргументы «за». Ну и что, что некоторые народы называли троллями существ маленьких и крылатых, а другие — больших и каменных?

— Главное, что здесь обозначены три основных свойства тролля: его кремниевая основа, способность научиться левитировать, то есть летать, что в представлении простых древних гуманоидов без крыльев делать было никак нельзя. И наконец, способность изменять форму и размеры своего тела. Все остальное — неточности и искажения, свойственные легендам. Да, они могут быть и маленькими, особенно вначале. Вероятно, как и положено грибку, размножаются спорами — маленькими запрограммированными кристаллами, которые, попадая на скалу или в песок, разрастаются, пускают свои стекловидные волокна в разные стороны — и начинают строить свои излюбленные «структуры». Для выработки спор-кристаллов и записи на них наследственной информации существует специальный отсек...

Тут как раз произошел неловкий эпизод с избиением героя-разведчика его же коллегами. Когда все отсмеялись, а я пообтек и отбрехался, майор спросил:

— Но почему же они тогда вырастают до определенных размеров и останавливаются? Что мешает одному троллю разрастись до размеров планеты или, скажем, ее литосферы?

Тут уже я почувствовал твердую почву под ногами. Это была уже моя родная стихия, и могучие духи места со страшными именами Филогенез и Онтогенез привели моих оппонентов в трепет. А чтобы понятнее было, спрашиваю:

— А что мешает, скажем, тому же Илье Большакову откормиться до размеров кита или хотя бы бегемота? Генетическая программа, и не надо, Илюша, уверять, что причина — твоя умеренность в пище. Другой человек на твоем месте, употребляющий столько же пива, сколько ты, давно уже весил бы больше меня — а что мы видим по другую сторону стола? Стройного отечественного йога.

Конечно, все дело в наследственной программе, выработавшейся у троллей в результате естественного отбора и борьбы за существование. У них там, если верить свидетельским показаниям, тесновато, а это располагает к выработке оптимальных бойцовских размеров. Не думаю, что дело в Законе; пусть даже тролли так чтят его, как сами себя уверяют. Юридические законы лишь закрепляют фактическое положение вещей, и никакой из них не может доминировать над законом биологическим.

Гражданское право начинает развиваться тогда, когда выясняется, что ни один из партнеров не может немедленно и безнаказанно сожрать другого или как-то иначе употребить его по своему усмотрению. Да и то, оно возникает только между данными партнерами, а на других не распространяется и держится ровно дотоле, доколе опирается на реальную силу. А на нет — и суда нет.

Примеров тому несть числа в человеческой истории. Тут Юрий Николаевич вынужден был согласиться. К тому же, большим телом управлять труднее, возрастает время прохождения сигнала в отдельные его участки — уменьшается жизнестойкость, способность реагировать на изменения в окружающей среде, на опасность. Бронтозавр с диплодоком были славные ребята — но, вот ведь незадача, вымерли гораздо раньше мамонтов. А когда речь идет о межатомных взаимодействиях, размеры, видимо, играют особую роль. К борьбе за каждый атом будьте готовы!