– А у нас ничего такого нет, – разочаровала она меня уже через пять минут. – Раздел в архиве есть, а дел – нет, ни одного.

– И вы ничего подобного не помните?

– Нет. Нападения, исчезновения, появления, ритуалы… А вот именно жалоб на призраков никто не подавал.

– Хорошо, большое спасибо! Прошу извинить за беспокойство.

– Ничего, заходите еще, всегда рада вас видеть!..

Отрицательный результат – тоже результат, как любят говорить некоторые ученые после особенно неудачных экспериментов. Например, когда взрыв установки разносит вдребезги половину лаборатории. Или хотя бы пробирку с ценным реактивом…

Пешая прогулка энергичным шагом привела меня к хорошо знакомому магазину. Хозяин, на мое счастье, оказался на месте, за прилавком.

– Добрый день!

– Добрый день! У меня к вам два дела. Одно требует известной осторожности, а второе – писчих принадлежностей и несколько листов бумаги, ну и конверт, конечно же.

– Всегда рад помочь! Тем более, что сейчас посетителей у меня нет. Сейчас принесу вам все необходимое…

Через несколько минут я начал излагать Моне суть дела:

– Прошу вспомнить, есть ли у вас на примете человек, который может купить некоторое количество золота? Говорю сразу – оно не краденое, просто добыто… когда-то давно, а теперь найдено. Можно считать его кладом.

– И сколько его у вас?

– Я еще точно не знаю, весов под рукой не оказалось… Примерно с полфунта.

– Ого!.. Да, такой кусок не во всякой лавке купят… И не всякий, кто может купить, промолчит об этом в разговоре с полицейскими… Нужно подумать…

– Хорошо, я пойду заниматься писаниной, а вы пока вспоминайте.

«Лодочнику

Прошу оказать содействие в расследовании уголовного дела, по факту убийства, совершенного в уездном городе Н-ск Империи. Если удастся раскрыть дело и помочь осиротевшим детям, то возможно появление союзника.

Совершенно случайно из источника, требующего объективной проверки, стало известно следующее: мещанка Нинель Андреевна Богачева (в девичестве – Копылова), примерно неделю назад была убита в собственном доме ударом кинжала (возможно, стилета) с лезвием шириной около ¾ дюйма в спину. Удар был нанесен профессионально, смерть была практически мгновенной. Это говорит о том, что нападавший имеет опыт в делах подобного рода, или очень хорошо знаком с анатомией. Муж покойной такими знаниями не обладал, медицину не изучал. Скорее всего, была имитирована попытка ограбления. Обычные грабители редко действуют столь точно и пользуются ножами более распространенных типов.

Есть предположение, что преступление совершено по сговору, с целью завладения наследством Богачевой Н.А., и ее личным имуществом – например, ценными бумагами и фамильными драгоценностями.

Документы и драгоценности, а также заверенное душеприказчиком завещание она спрятала в тайнике под окном спальни – там выдвигается кирпич внизу, с левой стороны подоконника. Если тайник еще не обнаружен, просьба перевести всю сумму денег и драгоценности на счета детей (они были открыты Богачевой Н.А. незадолго до смерти) и назначить ренту, вплоть до достижения ими совершеннолетия. В настоящее время дети отправлены в сиротский дом (или интернат), отдать их матери Богачевой (их бабушке) отказались, ссылаясь на отсутствие у той необходимого для содержания детей дохода. Муж покойной принял в этом самое деятельное участие, мотивируя свои действия неудачами в текущих делах, отсутствием возможности лично заниматься воспитанием детей и оплачивать их обучение.

Если информация с тайником подтвердится, то прошу отдать детей на попечение их бабушки, а с мужем Богачевой поступить согласно Уложению о наказаниях. Надеюсь, что следствие будет объективным и беспристрастным.

Понимаю, что все вышеописанное нельзя безоговорочно принимать на веру, но некоторые обстоятельства говорят о том, что происшествие действительно имело место.

Жду подтверждения или опровержения касательно упомянутых обстоятельств дела. В случае положительного исхода прошу подтвердить это официально.

Мастер»

Ффу-ух!.. Ох, нелегкая это работа… Описывать то, что услышал от призрака. Интересно, какая будет реакция у прочитавшего сие послание начальства? Рекомендация обратиться в клинику к душеведам? Или просто по-тихому приедут и увезут сами?.. Эх, кто не рискует – тот не пьет шампанского! А если все подтвердится – то мой авторитет слегка возрастет… Ладно, пусть даже и прежним останется, лишь бы не шатался.

Запечатав конверт, я привычно сделал над ним несколько пассов и нарисовал маленькую букву «N» в кружке, в нижнем углу задней стороны конверта. Пусть вскрывают в темноте, иначе лист может вспыхнуть и мгновенно сгореть. Перестраховок в деле отправки секретных писем не бывает!

– Вот, это нужно доставить известному вам человеку, как можно скорее. Но специально срываться с места не нужно. Просто воспользуйтесь ближайшей оказией, как говорится.

– Да, понимаю… У вас как всегда – все срочно и секретно…

– Такая служба… Ну что, удалось вспомнить что-нибудь?

– Я тут передумал несколько фамилий… И потом убрал из списка всех, кроме одного. Потому, что эти все остальные – наперегонки побегут в полицию сообщать о непонятном джентльмене с увесистым куском золота в кармане, а оно вам надо?

– Такого мне точно не нужно. Выкручусь, но… «светиться» перед полицейскими и привлекать к себе излишнее внимание совершенно не хочется. Вдруг такой кусок будет не один?..

– Вот-вот… А этот ювелир никогда не скупал краденого, не продавал подделок… Чист, аки ангел!.. Но если вы придете к нему и скажете, что дядя Максим хочет сделать важный заказ – вас выслушают и постараются помочь с вашим делом. Вот, я тут на бумажке написал адрес… Запомните?

– Конечно! А теперь я откланяюсь, дела, знаете ли…

Нужную ювелирную мастерскую удалось найти быстро – буквально через две улицы. Толкнув массивную дверь, я вошел внутрь, над головой тонким перезвоном мелодично прозвучали колокольчики.

– Добрый день! Что вам угодно? – обратился ко мне молодой человек лет двадцати пяти, стоявший за стеклянным прилавком.

– Я хотел бы лично переговорить с здешним хозяином. Дядя Максим хочет сделать важный заказ…

– Одну минуту, пожалуйста! – Движения я не уловил, но где-то в глубине помещения коротко прожужжал сигнал. Тут же из прохода появился массивный мужчина, совершенно явно – охранник. Приказчик что-то очень коротко ему сказал, охранник кивнул и вышел.

– Сейчас вашу просьбу передадут.

– Хорошо, я подожду…

Минуты через две охранник вернулся и жестом пригласил меня пройти в кабинет к владельцу мастерской.

– Здравствуйте! И какой же важный заказ хотел сделать уважаемый Максим? И почему он не пришел сам?

– Здравствуйте!.. Понимаете, он мне сказал, что вы можете помочь решить маленькую проблему…

– Насколько маленькую?

– Примерно на полфунта.

– Вы таки шутите? – Брови хозяина удивленно взлетели. – И ЭТО вы называете «маленькой проблемой»?.. Ну, унция, две… но столько!.. Проблема у вас с собой?

– Да, вот… – Я протянул ему завернутый в белую тряпицу слиток. – Проверяйте… Свинца внутри быть не должно.

Хозяин только ухмыльнулся, достал из тумбы рядом со столом большую коробку из темного дерева, раскрыл ее и начал ковыряться с пробирками, сверлами и другими приспособлениями.

– Да, это и в самом деле золото. Проба не самая высокая, но и примесей немного… по составу… понятно, понятно… Сами добывали, что ли?

– Нет, можно сказать – в лесу нашел.

– Охотно верю. Лес, он такой – не знаешь, где найдешь, где потеряешь… И что…

– Какое будет ваше решение? – Ближе к делу, а то мне уже идти пора. Поговорки можно послушать и в другой раз.

– Я избавлю вас от этой проблемы… Скажем, за… – он назвал сумму, которая не потрясла воображение, но все равно была крупной. Интересно, хватит ли ее на закупку материалов?..