– Богатое у тебя воображение, – невесело усмехнулась Линкс. – И все это – неверно.

– Хочешь сказать, что когда Бэкки сказала «вопрос жизни и смерти» – она не шутила?

– Она вообще никогда не шутит на эту тему. Странно, правда?

– Откуда я знаю, что у вас… странно, а что – нет. С тобой я знаком, а вот с ней… Особенно, после всего произошедшего…

– Она разрешила тебе называть ее «Бэкки»? Поздравляю, ты второй…

– Да хоть двадцать второй! – Я почему-то рассердился. – Опять эксперименты, да? И что при этом будет испытывать белая мышь, никого не волнует. Сдохнет – ее проблемы, найдут другую…

– Если бы ты знал, насколько неправ!.. – Линкс осуждающе покачала головой. – Сейчас расскажу, только сядь ближе…

Пришлось выполнить ее просьбу. Куда тут денешься, из глухого леса! Слушаю тебя внимательно, великая и могущественная Хозяйка!

– Понимаешь, демоны, они – разные… Одним нужна сила жизни, другим – сила смерти…

– А пользоваться тем и другим сразу они могут? – я спросил не из любопытства, а ради науки. Когда еще удастся влезть в эту тему…

– Вообще-то, могут… – Линкс чуть заметно смутилась, но продолжила. – Но мы никогда… Не убивали сами и не пользовались Силой от убийств, которые совершали другие. Хотя ее и бывает много, она быстро заканчивается…

– И напротив – Силой Жизни можно пользоваться очень долго, даже если ее и меньше, так, да?

– Суть ты уловил правильно…

– Бэкки сказала мне, что никогда и никого не доводила… Как думаешь, это так?

– А зачем ей тебя обманывать? Это может повредить в будущем…

– Вот как… И тут все дело в выгоде… – Даже как-то обидно.

– Она хочет с тобой дружить, правда! Теперь вспомни, сколько материалов для постройки дома ты привез на поляну. Как думаешь, кто и как их оттуда перенес к ручью у старой шахты? Всего за одну ночь?

– Наверное, она…

– Правильно! И при этом Бэкки израсходовала почти все силы. Даже моя помощь потребовалась, собственных запасов ей не хватило, представляешь?

– Ну…

– Да что ты мычишь! – Линкс толкнула меня в бок острым кулачком. Хорошо, что не когтем! – И как, по-твоему, она может вернуть себе хотя бы часть сил, сидя в этом лесу?

– Хм… В источнике пусть несколько раз искупается, или что-нибудь вроде этого? – Я тут же получил еще один толчок. – Ну чего ты пихаешься…

– Ничего! Так что прекрати вздыхать о своей нелегкой судьбе, лучше сиди спокойно и смотри на реку.

Мне пришлось последовать ее совету и некоторое время любоваться красотами местной природы. Где-то с четверть часа, потом пришла Бэкки и сразу спросила:

– Чайник уже остыл? Давайте вскипятим, я нашла немного ягод…

Пока я раскочегаривал костер под треногой, Ребекка и Линкс сидели молча, разве что переглядывались. Но мне почему-то казалось, что они оживленно беседовали между собой на каком-то другом уровне, мысленно. Или у меня просто в ушах комары звенят?

– Крис, сегодня я отправлю тебя домой пораньше, у нас с Линкс еще остались кое-какие дела. – Бэкки решила сразу объявить планы на вечер. Да я и не против, собственно… Хоть прямо сейчас!

– Так нужно, правда, – присоединилась Линкс.

– Хоть сей момент! – если вы так хотите меня спровадить, сопротивляться бесполезно.

– Что, даже чаю не попьешь? – съехдничала Бэкки. – Сиди, никто тебя не прогоняет.

– В следующий раз прихвати конфет, пожалуйста! – Линкс решила сменить тему разговора.

– Хорошо, лишь бы не забыть, а то дела всякие бывают…

– Ты уж выдели пять минут, уважь знакомых барышень. – Странно, но речь и манера разговора Бэкки резко изменились, и стали напоминать родные края. Неужели она и у нас когда-то побывала? – В здешнем лесу нет кондитерских магазинов…

– Всенепременно, уважаемая мадам Уотер! – Точно, мой родной язык она вполне понимает, и говорит на нем без акцента. Линкс сделала вид, что «нисколько не удивлена, видела и не такое», но промолчала.

– Мадам, говоришь… «Барышня» мне нравится гораздо больше.

– Буду называть так, как хотите.

– Тогда «Бэкки», и не нужно сердиться. Надеюсь, мы будем встречаться и дальше, тогда я смогу отплатить добром за добро.

– Такое разве бывает? – что-то у меня настроение никак не улучшается…

– Бывает, хотя очень редко. Давайте пить чай!..

Оставшееся время я почти не смотрел по сторонам, только таращился внутрь кружки, будто чай мог заменить магическое зеркало. Конечно, никаких ответов на жизненно важные вопросы там увидеть не удалось, но заваренные травы были действительно очень вкусными…

Допив, я поднялся, и тут же вскочили Линкс и Бэкки, будто только этого и ждали. Линкс поцеловала меня на прощание, и мы с Бэкки пошли в сторону реки. Снова, как в прошлый раз, она обняла меня, но… Перенос состоялся только через полминуты.

– Устала? – спросил я, когда увидел вокруг знакомые кусты.

Бэкки молча отрицательно помотала головой, отпустила меня и тут же исчезла, беззвучно растворившись в воздухе. Вот кто поймет этих демонов? Ладно, подумаю об этом завтра! Кстати, вот и мой велосипед – лежит на том же месте. Подняв его с земли, я пошел к сараю. До ужина еще примерно час, успею прийти в себя. Вот ведь Линкс, ну и удружила… Надеюсь, они сейчас не будут меня обсуждать? А то всю ночь проикаю…

Странно, но Клер дома не оказалось – Сюзан хлопотала на кухне в одиночестве.

– Миссис уехала по делам, ей позвонил давний знакомый, сказал, что дело срочное. Она собралась, вызвала извозчика и велела ехать к Управлению железных дорог, я хорошо слышала.

– Вот как… А что сегодня на ужин?

– Отбивная и солянка. Вы кого-нибудь ждете?

– Надеюсь, что нет.

– Все будет готово через час. Может быть, и миссис Смит уже к тому времени вернется…

– Джонатан гуляет?

– Да, только что ушел к соседям, но он знает, во сколько нужно быть дома.

– Тогда будем ждать хозяйку…

Вот и поговорили. Я неторопливо поднялся на второй этаж, разделся и пошел в ванную комнату. Все равно никого дома нет, так что мое нижнее белье никого не испугает.

Почти до самого ужина я возился в кабинете, чистил оружие и затачивал инструменты. Клер вернулась усталая, но в хорошем настроении. За столом она рассказала, что ей звонил поверенный, нужно было съездить и кое-что уточнить в документах.

– Предложили поучаствовать в усовершенствовании, но для этого нужно вложить довольно большую сумму денег.

– Ты согласилась?

– Да, никакого риска, все застраховано. В худшем случае вернут деньги, в лучшем – будет прибыль.

– Кто предлагал? Ты их хорошо знаешь?

– Тот самый знакомый, которому мы помогли вылечиться. Вряд ли он решил меня обмануть.

– А в чем суть предложения?

– Так и знала, что ты заинтересуешься. У тебя в кабинете на столе папка, сейчас пойдем, и все сам прочитаешь.

И еще несколько часов я и Клер обсуждали будущее вложение денег. За этим делом лесные события вообще отошли куда-то далеко, как будто все произошло с кем-то другим. Вот и ладно, не хватало еще сон терять, если начнут сниться демоны, которым нужна срочная помощь…

Глава девятая

Привычный жестяной дребезг будильника заставил меня нехотя открыть глаза. А куда деваться? Начальник вот-вот начнет спрашивать – есть ли какие-нибудь успехи, что удалось выяснить? И что ему ответить? «Я на том же месте, что был несколько дней назад, и вообще, мне сейчас некогда, развлекаюсь с демонами!..» Так ведь не оценит…

Накинув халат, я на ощупь поплелся в ванную комнату. Что-то ноги слегка заплетаются, как с похмелья, слабость… Так вроде и не пил, причем вообще! Где тут кран, умыться, и все пройдет…

Крутанув вентиль, я повернулся к зеркалу и чуть не заорал от испуга – с поверхности стекла на меня смотрела рожа демона. А почему он повторяет мои движения?!.. И… откуда на моей руке… или уже лапе… эта серо-зеленая чешуя?.. Странные ощущения пониже спины… ой… Из-под халата ненавязчиво показался кончик хвоста. А под халатом… Мда… Клер лучше этого не видеть… Ладно, хоть пол не изменился, вполне мужской, оказывается… Магию проверять будем, или прибережем до тех пор, когда сюда приедет группа охотников из нашей Конторы, для отлова заблудившегося демона?… Когти-то есть? Есть, куда они денутся… Острые даже на вид.