Вот и знакомый сарай возле проволочной ограды… Поляна… Оп-па! А на ней ничего нет, только примятая трава. И что интересно – никаких следов, кроме наших вчерашних. Все привезенное просто исчезло, как кролик из шляпы фокусника. Так, пройдусь вдоль кустов на краю леса… Ага, какие-то следы есть, но не от обуви… За мной вчера подсматривал тот, кто их оставил? Вес поменьше моего, рост… Толком и не определишь, длина шага небольшая… Ноги-то – босые!.. И небольшие… Но кто это был? Линкс бы подошла, чего ей стесняться. Отметин от когтей не видно… Вполне человеческие следы. По дикому лесу, босиком… Даже без самой простой обуви… Вряд ли это кто-то из семьи фермера, я в этом уверен. Не пойдут они сюда ночью!.. Тогда сделаю вот что…

Вытащив из кармана ленточку, повязываю ее на голову и закрываю глаза.

– Линкс, ты не спишь?

– Нет, милый.

– Доброе утро! – Надо же, она в хорошем настроении… – Я тут на поляне, и ничего не вижу…

– Не беспокойся, – в ее «голосе» мне послышался смех. – Мы уже все забрали. Теперь ждем тебя, приходи сейчас, так быстро, как сможешь.

– Куда спешить-то, если бревна и доски на месте? – Нет, я не против сходить к ней в гости, но тогда вернусь домой только ночью…

– Я тебя ОЧЕНЬ прошу прийти. – Линкс произнесла это с таким значением, что сразу стало понятно – отвертеться не получится.

– Хорошо, сейчас вот только велосипед спрячу, не тащить же его через весь лес по кустам…

– Никто его не тронет… Оставь сразу после перехода… Сам найдешь, где. Я жду! – И она сразу «повесила трубку», как если бы речь шла о разговоре по телефону.

Если Хозяйка леса настаивает, лучше сделать так, как она говорит. Интересно, что там еще случилось срочного? Не все сюрпризы бывают одинаково приятны…

Через пять минут я пересек невидимую простым глазом границу и затаскивал велосипед в узкий проход между колючими кустами. Наверное, здесь он будет в целости, только вот как его потом забирать? Обратно ведь не пройдешь… Эх, да что теперь жалеть, раз уж ввязался…

Снимать повязку я не стал, чтобы выйти сразу к месту, где сейчас находится Линкс. Этот немудреный артефакт помогал найти дорогу к ней из любой точки на краю леса. Не знаю только, кратчайшую или «разрешенную», но спрашивать не хочу. Работает, и ладно! Закрыв глаза, постарался представить небольшое зеленое пятнышко-светлячок. Вот оно, справа… Значит, нужно повернуть и идти в том направлении. Точно, пятнышко переместилось «в центр», если можно так сказать. Ну, если так, прогуляемся! Лошадей и автомобилей здесь точно нет, только под ноги нужно внимательно смотреть, тропинок здесь никто не прокладывал. Разве что дикие животные, но и те – возле речки… Кстати, мне сейчас как раз идти в ту сторону… Посмотрим, может, и найду следы того, кто сумел утащить всю кучу бревен, не особенно напрягаясь… Но это был не медведь, совершенно точно! Медведи не умеют летать. Ну, или до сих пор мне такие не попадались…

Через четверть часа впереди, в просветах между деревьями, заблестела вода. И мошек сразу прибавилось, какие-то они здесь голодные. Сорвав веточку, я начал отмахиваться от самых назойливых, чтобы не лезли в глаза. Может, возле реки этих кровопийц будет поменьше?

Мои ожидания оправдались лишь частично – мошкара осталась в лесу, но некоторые, особо голодные тварюшки продолжали зудеть у самых ушей. Да что я – корова, что ли? Вот сейчас всех вас веткой!..

Я услышал тихий смех и повернулся налево. Ну и где?.. А, вот это кто!

Нинель стояла на небольшом обрывчике, буквально над моей головой, и хихикала. Странно, почему я так хорошо ее слышу? И замечательно вижу… Вот прямо всю-всю, в первозданной красоте… В буквальном смысле… Что дальше?

– Не желаешь искупаться? Поплавали бы вместе! – неожиданно предложила она.

– Вообще-то, лето еще не наступило, если ты вдруг забыла. А тут вода и в июле холодная.

– Можно подумать, что это для тебя проблема… С некоторых пор. Помоги мне спуститься! – Она что, спрыгнуть боится?..

Решив провести небольшой эксперимент, я протянул вверх руку, на которую Нинель тут же весьма ощутимо оперлась. Оп-па! И в моих объятиях очутилась вполне настоящая молодая женщина, с мокрыми от недавнего купания волосами и покрытой капельками воды влажной кожей. Вот это да!.. Сами понимаете, что никаким купальным костюмом она не озаботилась.

– Не хочешь рассказать, почему вдруг стала такой… осязаемой?

Призрак не торопилась меня отпускать или отстраняться. Но никакого холода или нарастающей слабости я не чувствовал, вот что самое главное!

– Хозяйка… показала мне источник. Тот самый, у которого ты был четверть часа назад. Мне достаточно искупаться в нем, чтобы стать… Вот такой… Жаль, вода действует не очень долго, и только неподалеку от родника. Тебе разве не нравится?

– Ты прекрасна. Но все хорошо в свое время. А сейчас… Если очень хочешь, можешь оставаться и в таком виде. – Я все-таки отстранился от Нинель, но она продолжала улыбаться.

– А если я начну изображать здесь русалку?

– Тогда уж лучше дриаду9.

– Почему?

– В воде не будет видно всей твоей красоты.

– Шутишь?

– Нисколько. А сейчас извини, меня ждут…

– Я тебя провожу.

– Прямо в таком виде?

– Магия источника не распространяется на одежду, – вздохнула Нинель. Но особого сожаления в ее голосе я почему-то не расслышал.

– Тогда пойдем…

Мы с ней шли у самого берега, и под ее ногами вполне отчетливо хрустели мелкие камешки. Надо же, довольно увесистый призрак, и как только она босиком по таким колючим осколкам гранита ходит?

– Я думал, ты все-таки будешь рядом с детьми.

– Мне удается иногда на них посмотреть… А в остальное время… Ты ведь знаешь, да?

– Помню, как же…

– Им хорошо, и бабушка приезжает в каждые выходные. Даже чаще, чем раньше, когда… – Она чуть помолчала. – Зато ваши следователи смогли раскрыть дело… Он постарался скрыть следы, но вычитанных из дешевых книжек знаний для этого оказалось недостаточно. Теперь будет рубить лес или строить железную дорогу где-то очень далеко. Лет семь или восемь… – Понятно, о ком шла речь. – Да, и твоя знакомая снова интересовалась, как дела…

– И что ты ей рассказала?

– Что все хорошо, тебя все любят… Даже очень… Ой!.. – Нинель испуганно вскрикнула и прикрыла рот обеими руками, после чего внезапно разлетелась тучей мельчайших брызг. Ну вот, развела тут сырость… Сушись теперь у костра… Клер ворчать будет, что дымом пахнет… Кстати, а с чего бы это все вдруг?

Посмотрев вперед и чуть вверх, я застыл на месте. Ох, твою же…!

На гранитном валуне восседала демоница и демонстративно затягивалась тонкой сигариллой. В первые секунды я подумал, что это Линкс (Как, зачем? Она же говорила мне, что будет весь срок оставаться в человеческом облике!..). Но почти сразу стало понятно, что ошибся – это был другой демон. Конечно, все знают, что у них куча обликов, но сейчас… И фигура у нее… Более «зрелая», или даже «матерая», как еще лучше сказать… Чувствовалось, что она гораздо старше. И я догадываюсь, кто сюда пожаловал… Знать бы еще, зачем!..

Внутренний голос тут же недовольно пробурчал – «Нужно сказать Линкс, чтобы не устраивала из своего чудесного дремучего леса проходной двор! Шляются, кто ни попадя! Всякие призраки, внезапно обретшие… ну, вроде как «плоть», да… И вот, для полного счастья: здравствуйте, я – ваша теща!..»

С минуту мы играли в гляделки, молча улыбаясь на расстоянии в несколько шагов. Да, зубки-то от курения чуток пожелтели, мадам!.. Но я вам об этом не скажу… Уж очень они у вас большие, мда… И что за рисунок на левом бедре? Вот уж не думал, что прямо на чешуе можно сделать красочную татуировку! Или это нечто другое?

Докурив, демон щелчком отправила окурок (судя по запаху, там был не только табачный лист) в короткий полет, закончившийся яркой вспышкой (где-то я такое уже видел, вы не напомните?..), и приняла позу отдыхающей королевы. Но смешным это не выглядело – она как будто позировала для дорогого журнала с фривольными фотографиями. Кстати, если знаете стеснительного демона – скажите мне. Обязательно приду посмотреть на этакое чудо!..