Он покопался в сумке, достал два маленьких глиняных пузырька и бросил Геральту.

- На, понюхай. Чувствуешь разницу?

Один из них пах чем-то землисто-пряным, а второй - просто спиртом. Геральт кивнул.

- Вот тот, что ничем не пахнет - это наше Петри. А второй - зерриканская версия, причём слабенькая. Я когда попробовал нормальную, что они жрут, думал, что сдохну. Чувство такое, что сейчас башка взорвётся, и по венам будто раскалённое масло течёт. Я тогда Аардом кусок скалы в труху разнёс, да там же и отдохнуть лёг минут на пятнадцать. Нахрен такие пляски.

- И что, ты хочешь сказать, что они все тут Аардом скалы разносят? А от Ласточки у них что, третья рука вырастает?

- Нет, это на нас так действует. Говорю, у них устойчивость к ядам выше.

- Так я не понял, а если я их Ласточку наверну, у меня третья рука вырастет?

Мастер Герт рассмеялся.

- Третья нога, - сказал он, - между первых двух. По полу волочиться будет, неудобно.

Геральт улыбнулся, убрал с лица упавшие на него волосы и потянулся. Колба теперь бурлила совсем чуть-чуть - похоже, почти весь спирт испарился.

- Герт, кажется, оно всё.

- Давай-ка тогда её сюда.

Они занялись завершением состава, а потом - мытьём посуды. Мысли Геральта поплыли снова.

Из головы не выходили виверны. То, как сверкала на солнце здоровая, пышущая силой чешуя. То, как хлопали кожистые крылья и это ощущение пахнущего железом ветра, сбивающего с ног. Странные урчащие, кашляющие и клокочущие звуки, которые рождались где-то в глубине длинной шипастой шеи.

И стремительный полёт бестии, столь тяжело и неуклюже ходившей по земле. Они вытягивались в струны, играли в потоках воздуха, кувыркались и разрывали синеву неба мощными ударами крыльев.

Сильная боль пронизала запястье. Геральт машинально отдёрнул руку и ойкнул.

- Да что ж ты! - наставник схватил его за руку и быстро залил мыльной водой ожог от кислоты.

Стало полегче. Молодой ведьмак бухнул в банку пару ложек соды, залил водой и опустил руку. Зашипело.

Кислота не успела подействовать сильно и бугры на руке уже начинали сходить благодаря регенерации. Всё равно кожа оставалась краснющей и натянутой, как барабан.

Мастер Герт отложил грязную посуду и сел на стул напротив него.

- Геральт, - сказал он, обеспокоенно глядя в глаза, - что с тобой такое? Что случилось прошлой ночью?

Ведьмак поморщился. Он не любил, когда о нём заботились. Это было навязчиво, это было по-детски, но, наверное, это было естественно. Всё равно он ничего не ответил, предпочитая изучать свою раненую руку.

- Геральт.

- Что значит твоя татуировка?

Герт вопросительно показал на свой выбритый висок. Геральт кивнул.

- Это татуировка Арейта Мегхбардт, - ответил он, - наездники на вивернах.

- Ты ездил верхом на виверне?

Молодой ведьмак выпалил это со всем возможным изумлением и восторгом.

- На вилохвосте, - кивнул Герт, - и говорил с драконами. И завтра вечером мы выезжаем на задание, которое тебе понравится. Ты даже не представляешь, какая это честь!

- А что за задание? Это что-то про виверн?

Мастер улыбнулся.

- Ничего не расскажу, но к завтрашнему вечеру будь готов. Возможно, мы больше не вернёмся сюда, так что если хочешь с кем-то попрощаться…

Геральт кивнул, но скоро стал ещё более задумчивым. Скоро, придумав какой-то предлог, он ушёл из квартиры, по лесенке забрался на крышу дома и вытянулся на нагретом солнцем камне. Тепло приятно проходило через тело, уносясь в полное звёзд ночное небо. Внизу, со стороны улиц, шумели люди, блеяли козы, откуда-то доносились звуки барабанов и дудок. Пахло навозом, специями и дешёвым пальмовым пивом.

Изгибы чешуйчатых шей и поднимаемый крыльями ветер снова встали перед его глазами. Интересно - каково это, лететь верхом на таком звере, видеть землю с небес, чувствовать под ногами упругие мышцы и блестящую чешую?

Они уезжали завтра. Геральт понимал, что вёл себя в это утро, как идиот. Чёртова Анисса, зачем ей было провоцировать его? Кроме того, они считают, что он трус, раз убежал от виверн.

И из-за этого он так никогда и не узнает, каково это - лететь на одной из них.

Геральт знал, что нужно сделать. Это было глупо. Это было безумно. Но если он не хотел показаться трусом перед всеми и жалеть потом всю жизнь, то это нужно было сделать.

Мастер Герт подходил к нему пару раз - сначала когда уходил за ужином, потом когда пришёл обратно и предлагал присоединиться к трапезе. Геральт взял у него какую-то лепёшку с сыром и умял её, не сходя с крыши. Мастер пожал плечами, ещё раз уточнил, всё ли у него в порядке, и ушёл.

Геральт прислушивался к звукам дома. Вот мастер ходит по комнатам, вот домывает посуду. Вот возится с чем-то - что это, какая-то кожаная одежда? Наверное, доспех.

Он ждал долго, наверное, несколько часов, пока не услышал, как мастер захрапел. Неслышно, как тень, Геральт соскользнул с крыши и влез в дом через открытое окно, чтобы не скрипнуть дверью. Он замотал свой доспех в простынь, чтобы не звякнул, и взял сумку с эликсирами. Точно так же неслышно, ведьмак выпрыгнул обратно в окно и переоделся в переулке.

Теперь он был готов.

========== Часть 5 ==========

Вход в пещеру зиял чёрным провалом - даже ведьмачье зрение не могло пробиться сквозь эту тьму. Оранжевые скалы сейчас были чёрными и смотрели в небо, как драконьи зубы, и только дорога, казалось, светилась жутковатым белым светом.

Геральт хорошенько проверил все ремни и выпил несколько эликсиров. Зрение, наконец, пробило покров тьмы, а время замедлилось. Теперь он знал, что сможет среагировать на всё, что готовит ему виверновая пещера.

“Ну, или хотя бы осознать, что сейчас умру,” - подумал он против воли и тут же одёрнул себя. Нужно было сохранять позитивный настрой.

Виверны ручные, бояться их незачем. Одну он даже гладил по спине, на другой катался мастер Герт. Ничего страшного.

Пещера состояла из множества камер, идущих одна за другой. У самого входа стояли окованные железом сундуки с какой-то экипировкой - Геральт ничего в ней не понял и понадеялся, что сёдла виверны носят постоянно. Те выглядели достаточно постоянной конструкцией и не стесняли движения животных, поэтому он думал, что шансы велики.

В темноте раздалось шипение и воздух прорезал свистящий удар хвостом. Геральт успел отскочить. На него ощерилась небольшая самка - и он тут же пожалел, что затеял это всё. С потолка упала огромная тень и приземлилась на самку, отшвырнув её на несколько метров. Пещера взревела и наполнилась могучим хлопаньем кожистых крыльев, от которого у Геральта заболели уши.

Виверна покрупнее двинулась к Геральту. Он заметил сверкание меж её рогов - это был тот самый крупный самец, которого он гладил, ящер Имада! Ведьмак выпрямился перед тварью.

- Тише, тише, мальчик, - сказал он, будто успокаивал собаку, - Пламя Кората, хороший мальчик.

Геральт попытался нарисовать в воздухе Аксий, но виверн издал серию рокочущих звуков, выгнул шею и понюхал воздух рядом. Ведьмак ощутил влажность чёрного змеиного языка рядом с кончиком своего носа. Похоже, зверь не собирался атаковать и узнал его. Это был хороший знак.

Геральт посмотрел на величественное животное и достал из мешка кусок солонины. Подбросил в воздух - мясо мигом исчезло за рядом огромных зубов, захлопнувшихся с жутковатым стуком.

Ведьмак попятился к выходу, кидая куски солонины перед собой. Другие виверны не претендовали на мясо - точнее, боялись нарушить авторитет самца и жались по сторонам, вытягивая длинные шипастые шеи. Пламя Кората шёл за ведьмаком, перебирая кончиками крыльев по земле, как летучая мышь, и шлёпая челюстями при заглатывании очередного куска.

Наконец, они вышли на площадку перед пещерой. Геральт бросил на землю сумку с остатками солонины и быстрым движением откусил пробку с ещё одного эликсира. Пока они с виверном шли по коридору, он успел изучить странную упряжь, но всё равно ничего в ней не понял.