Но неожиданным образом на этот раз она не стушевалась. Гордо выпрямившись, сказала:

– Ты не любишь говорить о ней. Мне кажется, что она тебе все еще… дорога. И я хотела быть ничуть не хуже нее!

Он едва не рассмеялся вслух. В своих стараниях быть похожей на Аврору она даже не подозревала, что он и сам отчаянно ищет в настоящем отголоски прошлого.

Но, как оказалось, есть то, что просто невозможно заменить.

– Не нужно этого делать, – произнес он отсутствующим тоном. – Не нужно никого копировать и ни с кем соревноваться…

«Тем более, что это бесполезно», – добавил следом, но эти слова остались лишь в его голове. Вслух же Арсений сказал:

– Закажи то, что тебе хочется.

– А вы с ней знакомы, да?

Он не сразу понял, о чем она.

– С кем?

– С Авророй.

С губ сорвался едкий смешок. Все было, казалось, до ужаса очевидно. Настолько, что он даже не попытался бы соврать, задай ему Настя прямой вопрос. Но она, похоже, так ничего и не поняла. Ее поразительная слепота вызывала в нем жалость вперемешку с презрением.

– Да, когда-то были знакомы.

– Она мне понравилась… – задумчиво протянула невеста. – Думаю, я съезжу к ней в теплицу и там все решу…

Эти слова заставили его вновь обратить на нее внимание. Решение – молниеносное, эмоциональное – созрело в голове мгновенно.

– Прекрасно. Я поеду с тобой.

– Я так рада, что мы едем вместе!

Настя впорхнула в машину, словно маленькая щебечущая птичка. Приземлившись на соседнее сиденье, тут же потянулась к нему с объятиями и он едва не задохнулся от ее приторных духов, мгновенно ударивших в нос удушливой волной.

Она пахла чем-то сладким. Прежде он и внимания на это не обращал, теперь же эта сладость, похожая на помесь миндаля с кокосом, щедро политых сверху липким сиропом, вызывала в нем тошноту.

Аврора так не пахла. Никогда.

Настя, тем временем, продолжила оживленно болтать, не обращая внимания на полное отсутствие какой-либо реакции с его стороны.

– Знаешь, ты казался таким безразличным ко всему… что я даже начала сомневаться,  стоит ли… ну, ты понимаешь… Зато теперь мы проводим время вместе! Будем выбирать все вдвоем… Боже, Арсюша, это так для меня важно!

Он слушал ее буквально вполуха, вбивая нужный адрес в навигатор. Любопытно… Аврора устроилась где-то за городом. Одна? Он почему-то все еще не мог в это поверить. Ведь почти научился жить с мыслью, что у нее все прекрасно и без него. Что она счастлива… с кем-то другим.

– Как ты думаешь, зал стоит украсить розами или лилиями? – спросила Настя и, когда он не отреагировал, дернула его за рукав.

– Насть, ну я же машину веду! – хмуро отчитал он ее.

– Извини… – мгновенно стушевалась она, и даже голос упал почти до шепота.

Арсений попытался подавить подступающее раздражение.

– Что ты хотела? – спросил он, стараясь говорить помягче.

– Я хотела узнать, что ты думаешь по поводу украшения зала…

– Ты женщина, ты и решай такие вопросы, – отрезал он.

– Ясно…

В ее голосе ясно слышалось разочарование. Но, по крайней мере, теперь она замолчала. И его это в данный момент полностью устраивало.

По данному Авророй адресу обнаружился небольшой частный дом. Припарковавшись у ворот, Арсений вышел из машины и, держась чуть позади невесты, предоставил ей возможность действовать самостоятельно.

Настя уверенно прошествовала вперед и нажала на звонок. Похоже, их ждали, потому что дверь распахнулась довольно быстро и перед ними предстала чуть запыхавшаяся Аврора.

Он отметил, что ее волосы, собранные в небрежный пучок, растрепались, словно она только что пробежала длинную дистанцию. Но руки, облаченные в перчатки, черный земляной след на щеке и секатор, зажатый в ладони, не оставляли сомнений – она увлеченно работала в теплице.

Он вспомнил, что бывшая жена и прежде обожала возиться в саду. От этого образа – такого родного, такого знакомого – мучительно защемило в груди.

Арсений даже не заметил, что слишком долгое время неотрывно на нее смотрит. Непозволительно, неприлично долго для того, с кем рядом стояла его невеста.

– Арсюш, пойдем… – потянула его Настя за собой.

– Да… – кивнул он рассеянно. – Добрый день… Аврора.

На ее лице все читалось ясно – она была совсем не рада его приходу. Хотя ради приличия попыталась сделать нарочито вежливое лицо, что его только позабавило.

– Вот мое детище, – улыбнулась Аврора, проводя их внутрь теплицы и обводя рукой огромное пространство, буйно поросшее цветами и какой-то зеленью.

– Вас интересовали крокусы, как мне помнится, – продолжала она, подводя их к одному из ящиков. – Вот, осенний сорт…

Он лишь мазнул взглядом по цветам и предпочел осмотреться вокруг. Как успел заметить на пути в теплицу, домик, прилегавший к ней, был совсем небольшим, из самого простого кирпича. Во дворе – довольно скромная «Октавия», явно не новая. Все это вызывало в нем немало вопросов. Он представлял себе ее жизнь… иной.

– А это тоже крокусы? – расспрашивала, тем временем, его невеста.

– Это безвременник, – донесся до него ответ Авроры. – Осенний цветок. В отличие от крокусов, у него – видите? – более вытянутые и тонкие лепестки… вы хотите его?

– Я…

Настя обернулась к нему, словно спрашивала совета, но разве он уже не сказал ей все, что думал на этот счет?

– Вообще-то… я хотела бы пионы, – призналась она неловко. – Это ведь не страшно… что я передумала?

– Конечно нет, – снова улыбнулась Аврора. – Но для пионов сейчас не сезон. Тем не менее, не волнуйтесь – я смогу их заказать. А когда, собственно, сама свадьба? Вы так и не сказали.

– О, скоро… в ноябре.

Он ожидал, что при этой новости Аврора взглянет на него. Надеялся прочесть в ее глазах… сам не знал, что. Просто хотел видеть… хотел понимать ее реакцию на его женитьбу.

Впрочем, бывшая жена ранее ясно дала понять – ее ничуть не волнует, что она будет работать именно на его свадьбе.

– Аврора, скажите… а какой у вас был букет? – продолжала свои расспросы Настя.

Он заметил, что при этом вопросе его бывшая жена на миг словно бы застыла. Но быстро нацепила дежурную улыбку и ответила – вопросом на вопрос:

– Почему вас это интересует?

– А это секрет?

Это уже походило на перепасовку, за которой он с любопытством наблюдал, насмешливо выгнув бровь в ожидании того, чем все закончится.

– Не секрет, – наконец ответила Аврора. – У меня был букет из крокусов. Всегда любила эти цветы.

– О…

На миг повисла тишина. Но вдруг Аврора сделала ход, от которого впал в ступор уже сам Арсений.

– А у меня встречный вопрос, если позволите, Анастасия, – широко улыбнулась она, уводя его невесту вперед и кидая красноречивый взгляд через плечо на него самого. – Скажите, чем занимается ваш отец?

Он буквально остолбенел от этой открытой атаки. А в следующий момент едва не расхохотался, готовый аплодировать ее находчивости, когда Аврора ловко пояснила:

– Мне ваша фамилия показалась смутно знакомой. Подумала, что, может быть, ваш отец какой-то известный бизнесмен…

Очередной взгляд, брошенный ею назад, походил на выстрел, который он встретил с усмешкой. Не было сомнений – Аврора полагала, что он намерен жениться на еще одной богатой дурочке ради денег. Как же она оказалась бы удивлена, если бы только узнала правду!

Правду, которую он ей никогда не скажет.

– Мой папа простой инженер, – ответила Настя. – Бизнес – это по части Арсюши…

Еще один взгляд Авроры, который она в него метнула, бил прямо на поражение. Арсений театрально схватился за грудь, показывая, что ее пуля достигла цели, но бывшая жена, презрительно поморщившись, тут же отвернулась.

– О, розы! – радостно воскликнула его невеста, словно увидела не цветы, а какое-то редкое сокровище. – Я никак не могу определиться, чем украшать зал – розами или лилиями…