- Чтоб тебя демоны Хэлля сожрали! – в сердцах закричала я, осознав, что напускная покорность слуг не зря показалась мне подозрительной. Они легко обвели нас вокруг пальца, оставив наедине с ненормальным калифом.

Ненормальным? Или…

Предчувствие опасности нахлынуло с удвоенной силой, и я вновь обернулась – как раз вовремя, чтобы столкнуться нос к носу с выросшим передо мной Теймураном Восьмым. Не дав мне опомниться, он с хрустом раззявил рот и прошипел:

- Кто тебя сюда звал? Я же сделал всё, чтобы ноги твоей больше не было во дворце!

“Что происходит?” - хотела спросить я, но калиф не дал вымолвить и слова. Он взмахнул руками, и из медальона вырвалось зеленоватое сияние, в мгновение ока поглотившее меня.

***

Чёрное небо. Сизый туман на горизонте. Потрескавшаяся земля, испускающая бледно-зелёный свет.

Я знаю это место. Я уже была здесь.

Только вместо Сокола передо мной странное, бесформенное существо размером с драконида, похожее на сгусток серой слизи, отхаркнутой из глотки больного. Его даже нельзя назвать уродливым – уродливо то, что имеет внешность, а это лишь клубящаяся слизь, без остановки перетекающая из одной формы в другую. На том месте, где должна быть голова, колышется двояковыпуклая линза калифского медальона.

Придя в себя и проморгавшись, я обнаружила, что сижу на земле, беспомощно раскинув ноги. Отвратительное создание замерло, вытянувшись во весь рост на расстоянии нескольких шагов от меня. Как только я протёрла слезящиеся глаза, существо содрогнулось всем “телом”, плавно обратило свой глаз-медальон ко мне и стремительно метнулось вперед, замерев на расстоянии вздоха от моего лица. Не успев не то что испугаться – осознать происходящее, я заворожённо смотрела, как моё отражение плавает в медальоне калифа, искажённое до неузнаваемости.

Тварь яростно прошипела:

- Зачем ты вернулась? Почему не убралась прочь, когда получила свой Камень?

От существа исходил мерзкий запах - что-то вроде аромата тухлых яиц, смешанных с гниющими отбросами. В горле запершило, и я закашлялась, не поняв сначала, о чём идет речь. Спустя несколько мгновений меня осенило, и я просипела, часто моргая от выступивших слёз:

- Откуда ты вообще знаешь о Камне? Кто… Что ты вообще такое? Как я тут оказалась? Где калиф?

Существо слегка – будто бы в удивлении – отклонилось назад, дёрнуло “головой”, и на меня обрушился сильнейший поток ледяного ветра, распластавший тело по земле и отшвырнувший его на несколько шагов назад. Спустя удар сердца он утих. Я обнаружила это лишь по быстро потеплевшему воздуху и возможности вновь вздохнуть полной грудью. Потирая ушибленный затылок и чувствуя, как внутри нарастает гнев, я сделала ещё одну попытку приподняться, чтобы вновь столкнуться лицом к лицу с тварью.

- Как ты смеешь, девчонка, - проклокотала она, толчками надвигаясь на меня. Я торопливо отползала на спине. - Как ты смеешь дерзить мне, задавая свои глупые вопросы? Запомни – здесь, в этой части Междумирья, властвую лишь я, повелитель забытых земель Лах’Эддина. Ты обязана мне отвечать и повиноваться!

“Интересно, как оно говорит?” - внезапно подумала я. Пока существо выплёвывало свою тираду, меня больше занимало разглядывание его головы. Ничего похожего на рот под глазом-медальоном видно не было, однако скрипуче-низкий голос эхом отдавался в пространстве отчётливо и гулко, словно нас заключили в гигантский стеклянный сосуд.

Существо смолкло и угрожающе нависло надо мной. Поняв, что оно ждёт ответа, а промедление грозит мне ещё одним порывом ветра, я осторожно сказала:

- Камень - не единственное, что интересовало меня в “Лилии”. Нам была ещё нужна наложница калифа, Таллия. Она невеста моего слуги, которую похитили по приказу Теймурана.

Существо не ответило, безмолвно застыв передо мной. Я полусидела, опершись на согнутые в локтях руки, опасаясь лишний раз пошевелиться и лихорадочно соображая, что делать дальше.

- Это было моей ошибкой, - наконец, медленно проговорило существо. - Я вижу самые сокровенные, самые страстные желания людей, но мне и подуматься не могло, что ты будешь стараться ради какого-то там невольника…

- То есть, на его мысли и желания ты внимания не обратил? – вырвалось у меня.

Я допустила оплошность. Гневно взвизгнув, тварь нервно дёрнулась. Поток ветра больно ударил в грудь, заставив поперхнуться воздухом. Меня вновь кинуло назад, а мой мучитель ринулся следом. Краем глаза заметив, как отвратительная серая масса с шуршанием скользит по высохшей земле, я кое-как откатилась вбок, не желая, чтобы она дотронулась до меня. Что-то подсказывало: это будет чревато большими неприятностями.

- Паршивая девка! - рявкнула тварь, замерев. - Не смей отвечать мне в таком тоне! Ты даже не представляешь, на что я способен!

Отодвинувшись ещё ненамного, я уставилась на существо, которое не спешило меня преследовать. Почему оно медлит? Копит силы, намеренно запугивая меня, или просто хочет поболтать? И тут меня осенило: это создание упомянуло, что когда-то было повелителем каких-то там земель. Может быть, сыграть на этом и попробовать разговорить его? Глядишь, получится немного потянуть время, а то и выведать, есть ли отсюда выход.

Если подумать, выбора всё равно нет. Придётся действовать по наитию.

- Ты говоришь, - осторожно начала я, - что был властителем… прости, забыла, какой именно страны. Не могу взять в толк, что же тебя привело в Ранаханн?

- Лах’Эддин, - разъяренно прошипела тварь, вытягиваясь над землёй и обращая глаз-медальон ввысь. - Ты недостойна даже произносить это название. Тысячи лет назад это была великая страна! Добрая половина мира дрожала от ужаса, едва заслышав это название, а вторая половина молила своих богов, чтобы лах’эддинские воины не ступили на их земли! Теперь же всё, что осталось от величия моей страны - выжженная пустыня, именуемая глупцами вроде тебя Забытыми Пустошами.

В голове появились какие-то проблески. Я ахнула:

- Это туда старый калиф послал своих людей!

- Верно, - промурлыкала тварь, свиваясь кольцами. В её скрипучем голосе мелькнули нотки удовлетворения. - Я не знаю, что они искали среди развалин, однако, к моему великому счастью, в руки одному из них попал мой медальон, - “голова” существа шевельнулась.

Я почувствовала, что нащупала что-то в нашем разговоре, и решила подстегнуть собеседника:

- Медальон-то здесь причём?

- При жизни я достиг многого, - с нескрываемой гордостью сообщило существо. - Передо мной приоткрылись многие тайны мироздания. Незадолго до конца жизни я постиг главную из них: я узнал, как обмануть Смерть.

Тело твари замерцало от дрожи. Помолчав несколько мгновений, существо продолжило:

- Когда за мной явилась Милосердная Жница(53), она забрала лишь тело. Чувствуя её приближение, я привязал свой дух к медальону. Оставалось только набраться терпения и ждать, пока не попадётся новое, молодое тело, с которым я мог бы заново начать полноценную жизнь.

Его повествование оказалось захватывающим. Я на миг отвлеклась от собственных дум. Загадки, окружавшие фигуру калифа, начали потихоньку разрешаться.

- И этим телом был калиф Теймуран? - задумчиво пробормотала я.

- Именно, - с удовольствием подтвердила тварь. - Как только он взял медальон в руки, я понял – вот оно! С его помощью я не только обрету новую плоть, но и построю царство, ещё более величественное и могущественное, чем Лах’Эддин!

- Ты вселился в калифа?

- Не совсем, - хохотнул мерзкий комок слизи. - Для обретения плоти мне нужны были жертвы, чья жизненная сила питала бы меня и наполняла соками моё новое тело. Мне удалось проникнуть в разум Теймурана и убедить его помочь мне. Он согласился не сразу, но те перспективы, что я открыл перед ним, то могущество, что я посулил, победили. Он оказался слишком слаб и труслив. Мне не пришлось долго ждать, чтобы он начал собирать урожай из тех, кто смог бы пожертвовать своей жизнью для моих целей.

Жуткая догадка озарила меня: