- Гарем?!
- А ты быстро соображаешь, - довольно проскрипела тварь. - Молодые девственницы во все времена почитались сильнейшим источником энергии и жизненных соков. Пришлось слегка поработать над их сознанием, чтобы они не догадались, почему их товарки не возвращаются из спальни господина. Это сущие мелочи по сравнению с тем, что благодаря им я постепенно стал обретать плоть.
“Ах ты, гадина, - внезапно горько подумала я, с сожалением вспомнив “замороженных” девушек. - Интересно, скольких ты уничтожил во имя своих мерзких “целей”?”
Преодолев отвращение к пульсирующему передо мной комку слизи, я тихо спросила:
- Поэтому слуг, что были вхожи в гарем, лишили дара речи? Чтобы они не разболтали остальным то, что могли ненароком увидеть? А как же остальные слуги и помощники калифа? Их ты тоже заморозил?
Тварь настолько увлеклась рассказом о своих “подвигах”, что даже не стала насылать на меня шквал ветра за дерзкие расспросы. Вместо этого она удовлетворённо кивнула и произнесла:
- Насчёт слуг ты верно подметила, а вот остальных трогать было нельзя – мало ли, заметит кто неладное за пределами дворца… Пока я слаб, не могу этого допустить. Когда же бразды правления Ранаханном окажутся в моих руках, всё изменится.
Складно излагает, ничего не скажешь. Не давая паузе в разговоре затянуться, а твари – опомниться, я поспешно спросила:
- И как же ты с ними поступил? Заколдовал? Запугал?
- Зачем такие сложности? - удивилось существо. - Простейший отвод глаз – и человек не замечает многих вещей. Это хорошо действует на мужчин, но никогда не срабатывало с женщинами, которые успели вкусить мужской ласки.
Вот, значит, как. Выходит, и у визиря, и у капитана Коннара глаза застилала пелена. Всё, что они замечали – некие “странности” с калифом. Я припомнила ту нервозность, с которой Аль Эхмат разговаривал со мной при первой нашей встрече. Я-то самонадеянно списала её на собственную неотразимость, а он наверняка попросту боялся, что калиф навредит приезжей гостье!
Выходит, и служанок удалили из “Лилии”, потому что они не подчинялись гипнозу твари. Да и прорицателей отослали подальше, дабы они ничего не заподозрили. Интересно, те нелепые законы калиф тоже издал под влиянием непрошеного советника?
- Запрет на кошек и прогулки под полной луной - твоих рук дело?
- На роду мне было предначертано, что кошка принесёт мне смерть, - монотонно ответило создание. - Зачем рисковать? А полнолуние… Когда всходила полная луна, я слабел, и не хотел, чтобы кто-нибудь случайно пробрался во дворец.
- Что же случилось с матерью калифа? - тихо спросила я. - Её тоже выгнали?
Тварь вздрогнула, хищно выгнулась и прошипела:
- Проклятая старуха! Не прошло и дня после моего прибытия, как она всё поняла! Пришлось заставить её замолчать! Та девка Моэранна пыталась её защитить, но не смогла – опоздала.
- Куда же вы дели старую хэннум? - безнадёжным голосом спросила я: “Лилия Небес” стала настоящим гнездом древних тварей, ненормальных призраков и сыновей-убийц. Как я могла спокойно провести там два дня? Даже Аэдагга, пристанище воров и пиратов, показалась мне куда как милее и уютнее.
- Она замурована в одной из стен подземелья дворца, - безразлично ответило существо. - А Моэранна сбежала. Ей-то вряд ли кто-то поверит, мы об этом позаботились. Зато Теймурану пришлось помучиться, но он уже слишком ослаб, чтобы сопротивляться.
- И что же, ты всегда сопровождал его? - уточнила я, вспомнив, как калиф нервно реагировал на любые посягательства или разговоры о медальоне.
- Конечно, - скрипнуло существо. - Я следил, чтобы он не сказал или не сделал чего лишнего.
Воцарилось молчание. Тварь принялась монотонно раскачиваться на “хвосте”, как маятник. Шевельнув затекшей ногой, я неожиданно ощутила дискомфорт в одном из сапог.
Кинжал! Клинок, одолженный капитаном Коннаром! Может быть, с его помощью мне удастся выбраться из этой дыры? Я покосилась на существо и принялась очень медленно сгибать ногу, стремясь добраться до кинжала. С оружием в руках будет проще, и…
Тварь резко повернула ко мне “глаз” и злобно прорычала:
- А потом появилась ты! Пришлось тратить время на пустую болтовню, на то, чтобы водить тебя по дворцу, исполнять все твои прихоти! А всё от того, что тебя нельзя было отпустить бродить везде в одиночку - мало ли, что увидишь, мало ли, что потом расскажешь в своей стране! О, Проклятые Боги, я сделал всё, чтобы ты осталась довольна, забрала то, что хотела, и убралась из дворца, так нет же, явилась прямиком в гарем!
Я не нашлась, что ответить, продолжая с осторожностью подтягивать ногу к себе. Предчувствие опасности запылало внутри, подсказывая, что пустыми разговорами мой омерзительный собеседник не ограничится.
Так и вышло.
Существо распласталось по земле и с утробным шипением метнулось ко мне. Я чуть не потеряла равновесие, но вовремя вскочила. Пошатываясь и подволакивая затекшую ногу, я похромала прочь.
Тварь остановилась и злорадно хмыкнула:
- Зачем убегать, девчонка? Отсюда тебе нет выхода. Сейчас или чуть позже я всё равно до тебя доберусь. Хочешь немного поиграть? Давай, побегай, развлеки меня, ведь тебе осталось трепыхаться совсем недолго.
Я промолчала. Отойдя на почтительное расстояние, я снова попыталась извлечь из сапога кинжал, но не успела. Тварь скользнула за мной, сделав очередной выпад.
Увернувшись от мерзкой слизи, я столкнулась с… воздухом. Он словно сгустился и подобно пружине отбросил меня назад, едва не заставив потерять равновесие.
Выругавшись, я ощупала ладонями невидимую “стену”. Так и есть – прозрачный барьер тянулся вправо и влево от меня, похоже, выгораживая кусок того пространства, где мы с тварью мило беседовали.
Я импульсивно обернулась: мой преследователь замер невдалеке и пристально следил за моими действиями. Поймав мой взгляд, он довольно пророкотал:
- Убедилась? Тебе отсюда не выбраться.
- Ах ты мразь, - еле слышно процедила я. Моё терпение иссякло: бестолковая беготня по замкнутому пространству истощили его запасы, а подобраться к твари в открытую я опасалась. Остановиться и достать клинок тоже не представлялось возможным. С гадины станется наброситься на меня со спины, да и куда бить, я тоже не имею понятия. Лезвие кинжала запросто увязнет в мерзкой слизи.
Существо, именующее себя правителем Лах’Эддина, неотступно следовало по пятам, но движения его стали более плавными и ленивыми: видимо, первый порыв гнева прошёл, и теперь тварь решила поиграть со мной, как кошка с мышкой, ожидая, когда я выдохнусь и добровольно покорюсь неизбежному.
Не дождётся!
У меня созрел план – отчаянный, не дающий никаких гарантий на удачу, но единственный, таивший в себе крохотный шанс на спасение.
В очередной раз отпрыгнув от слизистого щупальца, я картинно подвернула ногу. Преувеличенно громко застонав, я повалилась на колени, так, что сапог с кинжалом оказались в непосредственной близости от руки, и с надрывом в голосе вскрикнув:
- Не-ет!
Тварь, довольно заурчав, кинулась вперёд.
- Добегалась, девчонка! - прошипела она, в одно мгновение настигнув меня. Серая слизь коснулась сапога и поползла вверх. Счет пошёл на удары сердца.
Шершавая рукоять кинжала сама прыгнула мне в руку. Не отрывая взгляда от твари, я выплюнула ей в “лицо”:
- Катись к Хэллю!
И, перекатившись на спину, с размаху вонзила клинок в “глаз” создания.
Никакой уверенности, что это сработает, у меня не было. Но кинжал вошёл в медальон на удивление легко. Он с чваканьем пронзил упругий, словно желе, материал, и погрузился в него почти полностью. На поверхности осталось торчать лишь рукоять. Нечленораздельно взвыв, тварь отпрянула и забилась в конвульсиях на месте, тщетно пытаясь избавиться от своего страшного украшения. Отодвинувшись как можно дальше, я утирала пот, ожидая развязки.
И она не заставила себя долго ждать.
Взвизгнув тонко, как раздавленная мышь, тварь бесформенным кулем осела на землю и вспыхнула знакомым бледно-зелёным светом. Мощный язык вихря слизнул меня с земли и затянул прямо во вспышку.
