Бросив на него прощальный взгляд, я принялась за поиски флейты. По локоть погрузив руки в пласты костей, начала разбрасывать их, тщательно ощупывая склизкие бока, холодные головки костей и страшные провалы глазниц. Отвращение сдавливало горло, но ничто не могло заставить меня бросить поиски. Одна из костей показалась мне тяжелее остальных. Замерев, я скользнула пальцами вдоль её боков. Поверхность испещряли бугорки и углубления, которые будто бы складывались в определенный узор.
Неужели нашла?
Закусив губу от напряжения, я рванула находку на себя, чуть не ободрав запястье. Та сопротивлялась, застряв в костяном лабиринте, и пришлось повозиться, извлекая её наружу. Наконец странная “кость” поддалась и выскользнула в руки со звуком, который издает бутылка лэя, когда вытаскивают пробку. Дрожа от волнения, я принялась торопливо обтирать находку рукавом рубашки. Через несколько мгновений из-под грязи и слизи проступили вполне внятные очертания.
Это было пламя, застывшее в камне. Неизвестный мастер запечатлел своенравные изгибы и буйную пляску языков огня, расступившихся только перед двумя извилистыми прорезями, залегшими на покатых боках. Между ними через одинаковое расстояние друг от друга были вырезаны пять идеально круглых отверстий.
Каменная флейта!
Я забыла, как дышать, благоговейно разглядывая её. Магистр Лейницц, клянусь, если вы ещё живы, пошлю вам бутыль дорогого яндарийского(192) вина, как только найду сокровища Дракона!
Ладонь сама стиснула осклизлые бока флейты. Дело сделано, и больше меня здесь ничего не держит. Пора подавать знак северянину.
Когда я взялась за веревку, уходящую вверх, к кривой усмешке выхода, по шее пробежала ледяная дрожь.
Кто-то появился там, в темноте.
***
- Синеглазый? - спросила я севшим от напряжения голосом.
Впереди во тьме что-то щёлкнуло, и череп хрустом покатился по костям. Этому звуку вторило потрескивание, многократно усиленное эхом, словно тысячи маленьких лапок кружили вокруг, подбираясь всё ближе и ближе.
- Кто здесь? - пролепетала я, пытаясь нащупать спасительную веревку. Пальцы стали ватными и безвольно царапали пустоту.
Под аккомпанемент шорохов, щелчков и постукиваний из-под костей начал сочиться красноватый туман. Серебряное свечение фонаря помутнело от нитевидных струй, потянувшихся вверх.
- Зачем тебе архьи-ма?
Бесполый голос возник из ниоткуда, рассыпавшись сотнями болезненных уколов в висках. Я стремительно огляделась, но стена тумана стала слишком плотной, чтобы разглядеть хоть что-нибудь. Магический светильник мигнул, и меня придавило усталое равнодушие. Страшно захотелось лечь на кости, закрыть глаза и забыться вечным сном, послав глубоко к Хэллю все Призраки вместе взятые. Остатков воли хватило только на то, чтобы повторить вопрос:
- Кто здесь?
Шорохи стихли. В непроницаемом коконе тишины медленно тлел костер страха перед тем, что могло разорвать её в следующий момент.
В самой глубине колодца под пластами слежавшихся скелетов и каменных флейт зародилось монотонное мычание. Ветра не было, но туман вздрогнул и начал рассеиваться, обнажая стройные ряды теней, обступивших круг света, в котором находилась я. Теперь можно было разглядеть около двадцати полупрозрачных фигур: высоких и низких, с чёткими очертаниями или размытых, как утренняя дымка над озером. Кожу закололо от уверенности в том, что за границей моего круга уходят во тьму десятки и десятки безмолвных призраков. У некоторых даже просматривались лица, неясные, смазанные, словно песок у кромки моря. Равнодушие уступило место слабому страху, но тот быстро угас: я всегда больше боялась неизвестности, чем возможной опасности, появившейся прямо перед носом.
- Кто вы? - нетвёрдые губы сами вытолкнули вопрос.
Сонм призраков качнулся, напомнив косяк рыб, увернувшихся от хищника. Их очертания поблёкли. Напротив выткался ещё один силуэт. В отличие от остальных, в нём больше всего угадывался человек, сутулый, с длинными седыми волосами и глазами-бельмами.
- Зачем тебе архьи-ма? - упрямо повторил голос.
Интуиция подсказала, что он принадлежит призраку передо мной. Слово показалось очень знакомым, но никак не поддавалось вспоминанию. Я развела руками, покачав головой. Белёсая рука коснулась флейты, и голос тихо произнес:
- Архьи-ма.
Я молча смотрела на него.
Впервые мне довелось встретиться пусть и развоплощённым, но всё же настоящим драконопоклонником.
***
- Храм Дракона, верно? - прошептала я. - Вы из тех, кто поклонялся ему! Но почему вы явились мне? Что вам нужно?
Призрак медленно убрал руку. Со стороны это выглядело так, будто клок тумана растворился в воздухе, рассеянный порывом ветра.
- Мы были здесь всегда, - проговорил он. Я не заметила шевеления в том месте, где должны были находиться губы, но голос настойчиво звучал в голове. - Это место – наш дом. Наша святыня. И наша усыпальница.
Он повернул голову в сторону черепа рядом со мной. Плечи содрогнулись от озноба, пронзившего тело.
- Значит, вот кто наблюдал за мной всё это время, - сил на то, чтобы говорить в полный голос, не хватало, и я продолжила шептать. - Вот чьи взгляды я ощущала!
- Поразительная дерзость, - бесстрастно перебил храмовник. - За сотни лет нога женщины не ступала на землю Храма Дракона, но вот ты здесь. Ты не просто проникла сюда, но нарушила покой Колодца Скорби, потревожила духов наших предков, схватила архьи-ма! С какой целью, девочка? Тебе подобным не место в таких местах, женщины должны пестовать детей и преклоняться пред мужчинами, чтить господина своего и поддерживать огонь в домашнем очаге. Есть места, куда заказан путь беспомощной женщине, и не подобает ей пытаться бросить вызов установленным правилам!
Итак, Кристиан оказался прав и в этот раз. Драконоплонники не жаловали женщин. В этом они страшно походили на мейстера Генара.
“Гляди-ка, - в слабой ярости подумала я. - Это дряхлое привидение ещё и пытается мне указывать! Вылитый Коннар!”
Стиснув флейту, я холодно отрезала:
- Меня привели сюда поиски Призрака, а нравится вам это или нет – не моя забота!
Тишина, обрушившаяся после этих слов, дохнула морозным холодом на руки и лицо. По туману пробежала рябь. Очертания моего собеседника смазались, но через несколько мгновений вновь обрели чёткость.
- Ты ищешь Призрак? - на этот раз голос драконоклонника звучал неясно. - Хочешь сказать, что услышала его зов?
- Понятия не имею, что вы имеете в виду, - сердито сказала я. - Меня привела сюда первая веха, а её я получила… впрочем, неважно. Никакого зова я не слышала!
После непродолжительного молчания, во время которого привидения то и дело принимались мерцать, голос драконопоклонника прошелестел вновь:
- Что толкает тебя раз за разом подниматься на ноги и отправляться в путешествие за очередной вехой, когда, кажется, поиск уже зашел в тупик?
Я смешалась, но быстро ответила, стараясь придать голосу твёрдость:
- Желание найти сокровища Дракона.
- Значит, ты сама ещё ничего не поняла! - перебил меня собеседник. - Иначе почему, думаешь, мы ни разу не пытались отыскать путь к Призраку, имея на руках все вехи и подсказки, как проложить по ним путь?
Я задумалась. Этот вопрос возникал несколько раз, но каждый раз я отмахивалась от него, как от неважного.
- Призрак сам воззовёт к тому, кому суждено его найти! - прогудел голос. Его нельзя было упрекнуть в излишней торжественности, но воображение быстро её дорисовало. - Таково поверье. Будь то старик, ребёнок или…
- Или женщина, - усмехнулась я. Поверхность духа снова содрогнулась от ряби. Он согласился:
- Да. Но об этом мы никогда не задумывались.
Мне стало жаль этого неизвестного человека. Прожить большую часть жизни, цепляясь за неразумные ограничения, а потом столкнуться с их несостоятельностью в послесмертии – не самая завидная доля.
- А какая из себя третья веха? - торопливо спросила я, решив воспользоваться счастливым случаем и узнать всё из первых рук. - Скажите мне, раз уж нас свел Призрак!
