На округлом лице выделялся костистый крючковатый нос, отчего Жбаш смахивал на стервятника. Густые брови разлетались в стороны под крутым углом, сходясь на переносице. Голубые глаза навыкате презрительно посматривали на все вокруг, словно их владелец был самым важным человеком во всей империи. Жбаш подошел и внимательно осмотрел меня, на лице медленно возникла недовольная гримаска.
Я поспешно встал и поклонился:
– Варлок Жбаш, добрый день. Простите мою неучтивость.
Варлок закатил глаза и брезгливо помахал пухлой рукой.
– Еще один болван на мою голову! Думал, среди идиотов-учеников появился человек, не обделенный мозгами. Надежда была напрасной. Арам, зачем мне это?
Он ткнул в мою сторону толстым пальцем и требовательно посмотрел на помощника.
– Варлок, вы просили найти человека с необходимыми талантами. Он идеально подходит, – вежливо ответил Арам и поставил на стол поднос с едой.
– Я прощаю тебя, невежа. На первый раз, – уточнил маг, – еще раз проявишь неуважение, и я отрежу тебе уши. Понял?
– Спасибо, варлок, – еще раз поклонился я и добавил лести: – Ваше великодушие можно сравнить только с вашей известностью.
Жбаш снял крышку с блюда и положил в сторону. Поджаренная до золотистой корочки курица, истекающая аппетитным соком, пахла изумительно. Жбаш оторвал ножку и впился в сочную мякоть.
– Новый повар неплох, – похвалил он неизвестного кулинара, проглотив кусок, – очень неплох.
Я голодными глазами наблюдал за трапезой мага. Он с аппетитом поглощал курицу, не обращая на меня никакого внимания. Насытившись, выпил остатки сока и вытер руки о поданное помощником полотенце.
– Табель! – потребовал маг и, взяв у меня свиток, покровительственно добавил: – Хоть ты и туповат, думаю, из тебя выйдет толк. Главное, слушай и делай то, что я говорю. Доешь курочку, если голоден.
– Спасибо, но я сыт, – отказался я.
Если бы маг предложил разделить с ним трапезу, я бы с радостью согласился, но подбирать объедки подобно псу я не намерен.
Жбаш взял свиток и развернул его, похмыкивая по мере прочитанного.
Похоже, Трехпалый и впрямь любит лесть. Нелегко мне придется. Надеюсь, он не будет требовать расхваливать его за каждый чих. Я согласен на небольшие уступки, но всему есть предел. Терпи, Тэйрон! Терпи! Варлок действительно может предоставить шикарную возможность к развитию, ради этого можно смирить свою гордость, благо пока от меня не требуют отказываться от важных жизненных принципов.
– Отлично, – протянул Жбаш, – здесь написано, что ты знаешь основы начертания и довольно хорошо разбираешься в древних языках. Откуда такие познания?
– Я с детства готовился к тому, чтобы стать магом, – признался я, – а эти труды было достать проще всего. К тому же мне повезло встретиться с одним библиотекарем, который, видя мою тягу к знаниям, научил меня читать и писать, благодаря чему я смог обучиться основам. Остальные разделы магических наук надеялся изучить уже в Андорской школе.
– Но ты провалился, – со смешком подметил маг. – Какая жалость!
– Вы абсолютно правы, господин Жбаш, – с горечью признал я.
– Откуда ты прибыл в Антарию?
– Городок Карвиль. В неделе пути отсюда… – Я сцепил пальцы, чтобы унять нервную дрожь, и как можно спокойнее посмотрел на мага.
– Захудалый городишко, множество приютов и храмов, – ухмыльнулся маг, – не самое приятное место, да?
– Точнее не скажешь, господин варлок. – Я позволил себе слабую улыбку.
– Мне тут птички напели, – доверительно наклонился поближе маг, – что ты был послушником в храме Тамириона Яростного. Почему не захотел стать жрецом?
– Такое дело, даже не знаю, что сказать… – замешкался я.
– Не юли, – нахмурился маг, – говори как есть.
Я решился. В конце концов жрецы Тамириона не казнили меня на месте, так что, думаю, можно и рассказать.
– Господин Жбаш, моя история проста и незатейлива. Я увлекся жизнеописанием Риндера Связующего. – Я вообще любопытен, есть за мной такой грешок. – И копнул чуть глубже, чем следовало. Жрецам Тамириона это не понравилось, и они вышвырнули меня из храма. Вы же сами знаете, как враждуют между собой светлая Четверка и Тримурти. Впрочем, я не особо огорчился, так как никогда не желал становиться жрецом. Целибат и обеты не привлекают меня. Да и глупости это на мой взгляд, ведь из того, что я прочитал, ясно: защитники были отнюдь не такими святыми, как их выставляет жречество. Кроме того, я был не послушником, а скорее работником при храме.
– И что же ты такого интересного прочел про Риндера?
– На самом деле немного… Всего лишь намеки на его исследования в некоторых областях и размышления о путях развития дара. Ничего конкретного.
– Семья? Связи с влиятельными людьми?
– Я сирота, господин Жбаш. Самые влиятельные люди, что были в моей жизни – это надзиратели из приюта и жрецы Тамириона.
– Чего ты хочешь добиться в жизни? С чего тебе взбрело в голову, что ты должен стать магом?
Я не сразу собрался с мыслями. Жбаш не торопил меня, похоже, ему и впрямь интересен мой ответ.
– Я желаю стать магом, чтобы жить спокойной обеспеченной жизнью. Знаете, господин Жбаш, я всю жизнь наблюдал за тем, как маги купаются в роскоши, их уважают, боятся. Они берут от жизни что хотят и когда хотят. Простые люди, по крайней мере из тех, кого я знаю, считают каждый ксент, и мало кто из них доживает до почтенных лет. Так удивительно ли то, что я хочу достатка?
– И это все? – удивился Жбаш. – Я ожидал большего от такого целеустремленного и любознательного юноши.
– До проверки я мечтал стать великим мастером, – нехотя признался я, – но мне это уже не светит.
Жбаш хихикнул и одобрительно кивнул, добавив:
– Твои рассуждения довольно зрелы, но несколько наивны. Запомни, мальчишка, плох тот маг, что лишен амбиций и честолюбия! Только сильные чувства толкают нас на завоевание новых вершин. Желания! Цель! Воля! Вот что требуется магу! Не забывай об этом, Тэйрон. То, что ты реально смотришь на вещи, хорошо, но у тебя должна быть цель, к которой ты должен стремиться.
Выдав тираду, Жбаш самодовольно посмотрел на меня.
И я оправдал его ожидания.
– Спасибо, варлок. Вы абсолютно правы, – поклонился, едва не скрипнув зубами от одобряющего, покровительственного взгляда.
Самовлюбленность Жбаша бесила все сильнее, но я держался. Стоит ему пожелать – и от меня ничего не останется, а ему за это ничего не будет. Магам, особенно сильным, дозволялось многое из того, за что обычным людям светила каторга.
– Цени, – усмехнулся он, – мои мудрые советы. Ты мне подходишь, Тэйрон. Приходи завтра утром, я все тебе объясню. И не волнуйся, я сделаю из тебя мага, поделившись толикой бесценных знаний. У Искусства множество граней, и всегда можно выбрать те, которые подходят больше всего тому или иному человеку. Разумеется, это будет не бесплатно.
– С деньгами у меня сейчас не очень, – прикусил я губу.
– Какие деньги, о чем ты?! Болван! О Семеро! За что вы так со мной! – возмущенно замахал руками Жбаш. – Разве можно измерять знания деньгами?! Проваливай и приходи завтра, сегодня ты истощил мой запас терпения. Арамчик, почему меня окружают недоумки?! Еще один кретин в мою коллекцию! Меня окружают идиоты!
Жбаш выудил из кармана платок, промокнул лоб и, бросив его на стол, побарабанил пальцами по пузу.
– С этого дня по всем вопросам обращайся к моему слуге. И запомни, болван, в следующий раз тебя высекут плетьми за твою глупость и невоспитанность. Арам, проводи юношу.
Я еще раз поблагодарил Жбаша, что тот воспринял весьма благосклонно, и направился к выходу. Очутившись за воротами, я отошел подальше и обернулся. Мне повезло, что меня принял в ученики варлок, но после такой удачи обязательно должна следовать не меньшая пакость. Может, я излишне подозрителен, но как мне кажется, все это неспроста и маг имеет на меня далеко идущие планы.
По дороге домой я с иронией подумал, что, возможно, переоцениваю себя, и Жбашу просто нужен тот, кто будет за него делать различные мелочи. Как бы то ни было, теперь у меня появилась возможность перейти в неофиты, и уж я постараюсь не упустить ее. А мерзкий характер варлока придется терпеть, без этого никуда.
