Серия «Фэнтези-магия» Выпуск 45

© Николай Байтер, 2022

© ООО «Издательство АСТ», 2022

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

Огонек свечи с трудом разогнал тьму. Мрак, словно пролитая вода, скатился на пол, разбежался по углам, спрятался под кроватью, протягивая робкие пальцы-тени к сидевшему за столом человеку. Фитилек тихо потрескивал, бросая искры на грубо обструганные доски столешницы, и тлеющие угольки, скатываясь в дырки от сучков, неохотно гасли на дощатом полу.

Огонек трепетал. Зыбкий свет выхватывал из темноты скуластое лицо парня. На щеках юноши играли желваки, взор его задумчиво блуждал по небольшой комнатке, в которую едва вмещались кровать, стол, табуретка да деревянный покосившийся шкаф. Свободными были лишь небольшой пятачок у входной двери и неширокий проход к окну.

Пламя пыхнуло, и сизый дымок, пахнущий прогорклым китовым жиром, ринулся вверх, ударился о потолок и медленно расплылся в стороны. Поморщившись, я подошел к кровати и, дотянувшись до окна, приоткрыл ставню. Вдохнув прохладный ночной воздух, вернулся, сел на табуретку и потянулся за свитком.

Упругий пергамент неохотно развернулся, пытаясь скрутиться обратно, и я, разозлившись, с силой пришпилил край бумаги ножом.

Цифры, безжалостные цифры наглядно показали мой потенциал. Бездарность! В сердцах я ударил по столу кулаком и под жалобный звон посуды скрипнул зубами. Мечта, до которой было рукой подать, растаяла словно дымка. Она оказалась не более чем призраком, иллюзией, подобно тем, которые показывают маги в праздник Семерых. От осознания этого хотелось рвать и метать. Я почувствовал, как гнев охватывает меня, перед глазами возникла алая дымка. Хотелось рвать и метать, крушить. Я выдохнул и глубоко вздохнул. Злость уходила неохотно, но многолетняя привычка держать себя в руках взяла свое, и, посидев немного, я смог успокоиться.

Я мрачно посмотрел на лист, облокотился на край стола и, медленно выдохнув, положил подбородок на ладони.

Семеро, за что мне это?!

У меня оказались превосходные результаты по околомагическим дисциплинам, точным наукам и контролю. Но прикладные науки ничего не стоили без одной из основ, той, что являлась краеугольным камнем, на котором зижделось могущество мага.

Магический резерв – десять фарг.

Звучит как приговор. Минимальный объем источника для получения ранга неофита должен составлять не менее двенадцати единиц, и то многие школы воротят нос от таких слабаков. С десяткой же и связываться никто не будет – слишком дорого и бесперспективно в плане дальнейшего развития. Самая захудалая школа не примет такого, как я.

Дела мои плохи. Наша милитаристская империя не упустит шанс загрести в ряды своей армии еще одного бойца, что идет вразрез с моими планами. На фронте каждый день гибли люди, и я не желал стать одним из них. Как бы ни восхваляли рекрутеры армию и даруемые ею блага, я не хотел умирать в грязи во имя непонятных целей.

Проклятая война!

Я сжал кулаки и закрыл глаза.

От тяжких дум отвлек стук. Я насторожился и, выдернув из столешницы нож, подошел к двери. Спрятав левую руку с ножом за створкой, правой откинул крючок и приоткрыл дверь.

– Чего тебе? – невежливо спросил я невысокого мальчишку лет тринадцати. Он протянул конверт.

– Кто прислал? – Я не торопился брать послание. Друзей у меня нет, а знакомые из приюта вряд ли будут писать письма.

– Варлок Жбаш, – слегка поклонился мальчонка и, помедлив, тише добавил, видимо по удивленному выражению моего лица решив, что я не знаю, о ком идет речь: – По прозвищу Трехпалый, господин маг.

Не буду скрывать, мне польстило такое обращение, но гораздо сильнее удивило, что моя персона заинтересовала столь известного артефактора. Что ему понадобилось от беспризорного мальчишки?

– Дай сюда, – выхватил конверт из рук мальчонки.

– Мирной ночи, господин, – поклонился мальчишка, – пусть Спасители берегут ваш покой.

Я проводил его взглядом, запер дверь и поскорее разорвал конверт. Оттуда выглянул уголок плотной белоснежной бумаги.

Отложив в сторону нож, я нетерпеливо развернул письмо, повернулся к свету и жадно вчитался.

«Господин Тэйрон, вы провалились на отборе, но на этом жизнь не заканчивается. Некоторые из ваших навыков интересны моему господину. Если вы не поняли, о ком идет речь, то я имею в виду прославленного артефактора и исследователя варлока Жбаша. Вас ожидают утром. Не забудьте взять результаты экзамена.

Арам».

– Не может быть! – пробормотал я, опустив руку.

Сказать, что меня ошарашило известие, – значит не сказать ничего. Покусывая губы, я размышлял. Конечно, я был наслышан о варлоке. Судя по тому, что я о нем знаю, он изготавливал артефакты для знатных господ и имел сложный характер.

Похоже, часть слухов о Жбаше оказались правдой. Он и впрямь тщеславен, обожает лесть – текст письма прямо указывает на это. Надеюсь, что остальная часть слухов не подтвердится, ведь обычно их преувеличивают. Хотя в общем-то это не так важно, куда интереснее, зачем я ему понадобился. Думаю, его заинтересовали мои расчеты в ритуалистике. И все же такой известный исследователь может позволить привлечь кого-то более перспективного, чем я. В таком случае его выбор более чем странен. От предложения смердит неприятностями.

И все же я приду на встречу. Проигнорировать приглашение от мага в ранге варлока может только глупец. Выслушаю Жбаша и, если не понравится предложение, пусть катится в пекло.

Я выругался и, наклонив голову, устало растер лицо руками. Кого обманываю? Я ведь уже принял решение.

Конечно же я приму предложение Трехпалого, какие бы условия он ни выставил. То, что он обратил на меня внимание, – уже чудо. Плевать, что он от меня потребует, если взамен даст возможность прорвать барьер Леруша и перейти на ранг неофита!

От этой мысли теплая волна пробежала по телу и на душе стало полегче. Всю жизнь я мечтал стать магом, ведь в Тамиосе они обладали властью, положением в обществе. С ними считались, пресмыкались перед ними, боялись и уважали. К тому же в управлении мистическими силами было что-то притягательное и волшебное. С самого детства это было моей заветной мечтой, я прикладывал все силы для ее осуществления. Достигнув шестнадцати лет, я покинул приют и сразу же отправился сдавать вступительные экзамены, отдав за них почти все сбережения, накопленные за несколько лет. Результат оказался… разочаровывающим. Другого слова и не подобрать.

Крах всех надежд, которые ты взращивал на протяжении нескольких лет, – тяжелый удар. Но я не привык сдаваться, к тому же некоторые Искусства позволяют ускорить развитие…

Я прикусил губу и постарался не думать об этом.

Слишком опасны некоторые техники, к тому же у меня нет средств, чтобы добыть нужные знания, да и деньги – это половина проблемы, самое главное – связи с нужными людьми.

Хватит мечтать!

Я закрыл окно, стянул одежду и, завалившись на жесткий матрас, прикрыл глаза рукой. Сон долго не шел ко мне, но все же удалось уснуть. Всю ночь меня преследовал Жбаш, щелкающий клешней вместо руки, а маг из проверочной комиссии издевательски хохотал, тряся листом с результатами экзамена.

Проснувшись, я сбежал во двор и наскоро ополоснулся под одним из умывальников. После умывания вернулся в комнату, оделся. Покрутившись, осмотрел себя со всех сторон. Жаль, зеркала нет.

Одежда выглядела непрезентабельно, но другой у меня не было.

Аккуратно заштопанные брюки и рубаха, потрепанная синяя курта с начищенными медными пуговицами выглядели прилично, но были великоваты, отчего одежда сидела несколько мешковато.

– Модники пусть катятся подальше, – решил я и, надев растоптанные сапоги, направился к выходу. Не доходя до двери, развернулся, вытащил из шкафа полгорсти монет и покинул комнату.