Когда запели первые петухи, я решительно соскочила с кровати на остывший за ночь пол. Голова была тяжёлая после неспокойной ночи, но я твёрдо решила действовать, не откладывая: желание насолить Полкану притупило остальные страхи.

Но как выбраться из терема? Я с досадой взглянула на дверь, за которой уже ворочались, просыпаясь, стрельцы. Их богатырскому сну можно было только позавидовать: ни один из них даже не шевельнулся, когда я пробиралась обратно в покои и случайно задела их локтями. Теперь же, с наступлением рассвета они были готовы вновь неусыпно охранять томящуюся в неволе царевну.

Я прищёлкнула языком и, наскоро надев сарафан и махнув гребешком по волосам, подошла к двери и завела сладкие речи, стараясь, чтобы мёд в голосе становился всё гуще:

- Удобно ли вам там, слуги наши верные?

Стрельцы примолкли, и один ответил - осторожно, словно я ему змею ядовитую на блюдечке протягивала:

- Грех жаловаться, царевна.

- Ой, лукавите, - с притворной укоризной протянула я и даже погрозила двери пальчиком, -ой, не верится мне, что таким бравым служивым по нраву день-деньской коротать у двери девицы взбалмошной.

За дверью завозились, закашляли, забренчали оружием. Потом второй зевнул и с тоской произнёс:

- Правду говорить изволите, царевна. Неудобно на полу-то спать, а душа требует если не подвигов ратных, то хотя бы прогулки по свежему воздуху…

Он умолк и охнул от боли - видать, товарищ его пнул. Я улыбнулась сама себе, довольная тем, что услышала то, что нужно.

- А и за чем дело стало? - ещё слаще запела я. - Ступайте, прогуляйтесь, покуда раннее утро на дворе и батюшка с Полканом почивают.

- Да что вы, царевна! - возмутился первый стрелец, невзирая на благодарности, в которых рассыпался второй. - Как можно оставить вас? Да и зачем вы нас отсылаете? Неспроста это!

Я так кулаки и сжала, но голосу дрогнуть не дала.

- Жалко мне вас, - с грустью поведала я двери. - Как представлю, как мучаетесь вы под моей дверью, аж сон пропадает! Ступайте, прогуляйтесь хоть немного, мне же деваться некуда - хоть из окошка на улицу полюбуюсь…

Стрельцы пошептались между собой, не дав мне разобрать ни словечка; наконец, первый промолвил:

- Старею я, царевна, и излишне подозрительным становлюсь. Благодарствуем за вашу доброту, пожалуй, и впрямь сходим, разомнём косточки. И оглянуться не успеете, как мы обернёмся!

Негромко топоча, стрельцы ушли, переговариваясь вполголоса. Дождавшись, пока их шаги стихнут, я приоткрыла дверь и опрометью кинулась вниз по лестнице.

Нужно было во что бы то ни стало поговорить с иноземными гостями, покуда этого не сделал Полкан!

***

Я бежала по извилистым коридорам, не чуя под собой ног. Солнце мелькало сквозь полуприкрытые ставни, будто стараясь обогнать меня, и насмешливо гладило по щеке тёплыми лучами.

Только бы успеть! Только бы подобрать нужные слова, да так, чтобы не сойти за полоумную!

В этот ранний час мне не встретилось ни единой живой души, и я отыскала нужный коридор, за поворотом которого и была дверь в красные палаты.

Не дойдя и пяти шагов, я остановилась, юркнув за колонну, почувствовав, как бешено заколотило сердце при мысли о том, что сейчас придется заговорить с Тоши.

Я прижалась к стене и быстро-быстро задышала. Все страхи, забытые было, разгорелись с прежней силой, и язык онемел. А следом и вовсе захотелось развернуться и кинуться обратно в свой терем, накрепко запереть дверь и спрятаться под одеялом.

“Нельзя так, Забава!” - одёрнула я себя, горя страстным желанием надавать себе по щекам. - “А ну, иди и скажи всё гостям иноземным! Или же ты хочешь, чтобы они вечность в дураках ходили? Да и не они одни, а вся их земля!”

Чуть успокоившись, я глубоко-глубоко вздохнула и вышла из-за колонны, едва не упёршись в Полкана.

***

Папенькин любимец щерился, словно пёс на чужую кость, глядя на меня. За его спиной стояли три стрельца, и среди них я увидела одного из тех, что караулил у моих дверей. Он старательно глядел в сторону, видать, боясь встретиться со мной глазами.

Кажется, это он спорил со мной, когда я отпускала их.

- Вот спасибо тебе, - тихо сказала я, - удружил, отплатил услугой неоценимой за мою доброту.

Стрелец пробормотал что-то и вперил глаза в пол.

- Не серчай на него, царевна, - самодовольно сказал Полкан. Он выглядел смешно: роскошный лисий кафтан был кое-как накинут на мятое исподнее, а высокая бобровая шапка кренилась набок.

Только смеяться мне не хотелось. Хотелось плакать, кричать, топать ногами - всё, лишь бы этот мерзкий боров убрался подальше отсюда!

Полкан прищурился, разглядывая моё лицо, и я поняла, что на нём всё отразилось.

- Не серчай, царевна, - повторил он, - на то он и служивый, чтобы нести верную службу. Интересно ему стало - куда это моя ненаглядная Забавушка собралась с утра пораньше, вот и решил подумать над этим вместе со мной.

Я молчала, чувствуя, как на лице разгорается жаркий от гнева румянец. Провинившийся стрелец совсем спрятался за широкой спиной Полкана - здорово струхнул. Остальные двое его товарищей молчали.

- Вот и я подумал, Забавушка, - меж тем, басил Полкан, придвигаясь ко мне. Я отпрянула, - зачем это ты сюда побежала? Али удумала чего? Не стесняйся, расскажи мне всё, тем более, совсем скоро моей станешь.

- Никогда! - выкрикнула я, не сдержавшись. - Пошёл прочь, вонючий пёс! Или не слыхал мои слова про летучий корабль? Да и какое твоё дело, что мне нужно здесь - это батюшкины палаты, и я в них хозяйка!

- Летучий корабль? - переспросил Полкан и переглянулся со стрельцами с такой ухмылочкой, от которой меня мороз по коже продрал. - А что касаемо палат - не буду спорить, царевна, но ведь ваш батюшка велел вам взаперти сидеть в тереме вашем. Отчего же вы не там? Знамо, надо эту ошибку исправить.

Он кивнул стрельцам, и те шагнули ко мне, протягивая руки. Перепугавшись не на шутку, я стала отступать, пока не натолкнулась спиной на колонну.

- Окружайте её! - брехливым псом гавкнул Полкан, и я завизжала, когда стрельцы похватали меня за руки. Я стала вырываться, но держали меня крепко, и один из стрельцов очень быстро перекинул меня через плечо. Не переставая кричать и звать на помощь, я забарахталась, стараясь пнуть ногой хоть кого-нибудь, но никто помогать мне не спешил.

- Спокойно, Забавушка, - улыбка Полкана была масленой, что твой блин, - сделай милость, не кричи, иначе придётся тебе твой рот тряпкой перевязать, а это тебе не очень понравится, верно?

И гаркнул стрельцам:

- Что встали? Тащите её в терем да на засов дубовый заприте!

- Стоять, ублюдки! - вдруг перекрыл его вопли зычный низкий голос, знакомый мне до дрожи в теле.

Тоши стоял в проёме распахнутой настежь двери красных покоев, сжимая узкий блестящий меч. Не сразу поняв, что из одежды на нём были только чёрные штаны, я ахнула и поспешно зажмурилась.

- Отпустите царевну, - медленно проговорил он, и я почувствовала, как руки державшего меня стрельца ослабли. - Если ещё раз хоть тронете её пальцем, будете иметь дело со мной!

Прохладный вихрь воздуха, встревоженный свистом меча, мягко коснулся моей пылающей щеки.

========== Глава 4. ==========

***

- Отпустите её, - медленно повторил Тоши, сдвинув к краю рта свою палочку заморскую, а сам меч узкий перед собой нацелил.

Стрельцы попятились, но Полкашка их удержал.

- Ты что же, басурманин, ума лишился? - спросил он, а у самого голос пророкотал, как рычание пса подзаборного. - Чего лезешь? Царевна эта из терема сбежала, куда её наш государь-батюшка заточил, за то, что слишком много вольностей себе позволяла! Так что опусти железку и не лезь не в своё дело.

- Ах ты, леший вонючий! - аж задохнулась я от негодования и закрутилась в руках у стрельца, как змея на солнце. Полкан и ухом не повел, а гость наш иноземный и впрямь оружие опустил, да пару шагов вперёд сделал.